И вот передо мной встал вопрос выбора. Пока что отдалённого: а стоит ли? Маги моей силы уже все поголовно в Шумере имели собственный полноценный жезл, а не заготовку. Кто-то даже успевал перековать. Как ни посмотри, а моё обучение по факту завершилось лет десять назад, несмотря на то, что в моём возрасте практически подавляющее большинство магов не просто не заканчивает обучение, а даже не подходит к его окончанию.
В любом случае, артефактор из меня, как из медведя балерина. Пока что. А потому в ближайший год-другой даже и думать не стоит о перековке. Привлекать к этому делу кого-то другого тоже желания нет, хотя на первых этапах это вполне безопасно. Вот перековывать бронзовый с чужой помощью — откровенная глупость.
Вообще, жезл — штука полезная. Очень. Даже моё убожество — это лишний манозапас и два слота для заклинаний. Ну, в среднем, конечно, но вообще — примерно два. Думаю, если его хотя бы просто переделать в нормальный медный жезл, а не заготовку, то выйдет три-пять слотов и прирост к резерву. Это очень немало для меня. Смутновато помню уже героя одного цикла книг, которому, кстати, если не ошибаюсь, сейчас лет двадцать. Он в своё время превратил свой жезл в страшное оружие и артефакт невероятной мощи. С другой стороны, жезл — это костыль для здорового. Мотоцикл для спринтера. Можно, конечно, ездить на нём, но развиваться-то как? Вот, к примеру, мой ийр. Утратив несчастное бронзовое колечко, я лишился немалой части моих сил. Или, скажем, Некроконмарас. Он вообще выводил меня по голой мощи на уровень слабенького магистра. И чего?.. с одной стороны — опыт целой магической гильдии, в которой эти жезлы используются всеми без исключения, с другой — какие-то личные сомнения. В той же Трое, кстати, жезлы не использовали. Кхм… Но в Трое и архимагов-то не было. Притом — вообще ни одного. А пришедший из Шумера Мар стал сильнейшим некромантом за всю историю, наверное, Эллады, не только Трои.
В общем, небольшой слиток олова я приобрёл и стал таскать с собой, часто на него медитируя, чтобы подготовить к использованию. Но уверенности в правильности у меня не было. Просто хотел, чтобы была такая возможность в будущем.
Вскоре начались и наши рейды в катакомбы. Катакомбы Вавилона — это нечто! Когда-то здесь был куда как более древний город. Теперь вот ещё и нынешний. Каждый уважающий себя аристократ или маг держал большой подвал. А кто-то — тайный ход. И всё это могло быть далеко не в единственном числе. Что уж говорить про императорский дворец и гильдию магов, которые имели даже не один, а два или три подземных этажа? Вспомним, что город постоянно перестраивался за века существования, да даже сейчас сильно порушен и будет перестроен! Добавим незаконные и тайные туннели к той сети, которая успела уже появиться ранее, вспомним, что раньше императорский дворец был в другом месте, как и Гильдия… Фактически, города было два: наземный и подземный. В одном случае из трёх при рытье подвала или дополнительной подземной комнаты люди натыкались на какие-нибудь пустоты, от которых просто отгораживались стенкой. А иногда и исследовали подземные окрестности, копая уже намеренно новые ходы для разных нужд. Возможность побега иметь, к примеру.
В общем, куклусам было, где сидеть. Ни у кого не было точной карты катакомб. Но и сражаться тут было куда как легче. Узкие в большинстве своём коридоры не предполагали больше двух человек в одном месте. Большие щиты, чем-то напоминающие римские, которые только будут, короткие копья, хорошие доспехи… Плюс — моё зачарование. Я всегда начитывал перед очередным походом по личной защите и доспеху Ану на четырёх человек, которые отправлялись вперёд и на двоих самых задних. Простенькое заклятие «Свет» я выучил ещё при учёбе у Гази. Четыре светляка, летящие на расстоянии трёх метров друг от друга впереди. В общем, зачистка катакомб — дело муторное, но не слишком сложное. Мы просто шли вперёд. Специальный раб-писарь рисовал карту. Точнее, дорисовывал участки, которых раньше не было. Всего в зачистке участвовало двенадцать человек: я, командир, писец и девять солдат. Бойцы менялись каждые три дня. Остальная часть отряда дежурила небольшими группами у выходов из катакомб. Лучники — на стенах. Таких, как мы, оставленных в Вавилоне из-за ранений большинства бойцов, было не то, чтобы мало, всего восемь соединений, но для почти опустевшего огромного города это всё равно казалось недостаточным. Особенно ночью. Я-то из катакомб не вылезал, но воины, с которыми я таки немного сдружился, рассказывали иногда за общим ужином или завтраком, как жутко идти по пустым улицам в патруле ночью. Куклусов же в катакомбах становилось всё меньше и меньше.
Спустя полгода они стали прятаться в самой глубине, куда не дойти даже за сутки. Экспедиции вглубь почти прекратились. Да и других тварей в недрах Вавилона имелось достаточно. Все известные выходы уже давно баррикадировались, у них выставляли посты. Основную часть войск перевели на патрулирование улиц и поиск новых входов. Потом и вовсе сняли три отряда, включая мой и отправили нас к Казаллу, ближайшему городу севернее Вавилона. Приказ был примерно следующий: «Чтобы ни одной твари в округе на два дня пути не осталось».
Множество куклусов разбрелось по окрестностям. Предполагалось, что мы, пока император с армией бьёт основные силы врага четырьмя тяжёлыми дубинками, имя которым — архимаги, будем зачищать местность от терроризирующих и так по большей части опустевшие деревни тварей.
Война шла полным ходом. За время моего вавилонского сидения пало ещё несколько городов. Шумер уже потерял одиннадцать, неизвестно, сколько падёт ещё. Отродья Лэнга потихоньку дохли, несмотря на громадный прирост численности. Но до победы было далеко. Обнадёживало только то, что в большей части земель, где шатались куклусы, уже почти не осталось людей, неверящих в богов. Война стала своеобразным орудием чистки: она не терпела слабую веру.
Я сам за время, проведённое на улицах и в подземельях Вавилона, поднял семь уровней, манозапас повысился до двух тысяч трёхсот сорока единиц, а это было реально ОЧЕНЬ много, благо, постоянные опустошения/пополнения способствовали, как и немало вложенных очков. Но главное моё достижение: я наконец-то нашёл для себя подходящее орудие против демонов. Наверное, Мардук был пророком, потому что из-под его рук вышло заклинание специально под меня аж в двух вариациях: молния Мардука и цепная молния Мардука. Для их освоения нужен был уровень демонологии даже чуть выше, чем для копья, да и к электромантии требования кусались. Но и то, и другое у меня было. Сочетая свойства молнии и основных противодемонических заклятий эти чары позволяли мне практически укладывать куклусов пачками. Ну, не сотнями, конечно, но десяток в прямом противостоянии для меня давно уже не проблема.
Другая сложность — твари эволюционировали. Появлялись среди них иногда мертвенно-бледные с отслоившейся кожей. Такие были опаснее, быстрее, сильнее своих собратьев. Но в узких катакомбах им негде было развернуться. Тем не менее, скоро варианты могут появиться.
— Что скажешь, абгаль? — ко мне подъехал Арамей. Тот самый командир наших шести десятков. Ну, точнее, сорока восьми человек, но не важно. У нас было всего шесть всадников в отряде. Командир, и ещё пятеро. Кто-то типа сержантов. Я шёл пешком. За годы мне на своих двоих стало так привычно отмахивать километры, что в покупке колесниц, онагров или лошадей и смысла-то не было.
— А чего тут говорить… Наше дело, — вздыхаю. — Судя по ауре, следы недавние. Я плохо читаю ауру местности, но тут они задержались надолго. Всех жителей либо сожрали, либо обратили. Крупный отряд.
