Не вмешиваясь в мыслительные процессы девушки, парень добавил к ним щепотку оптимизма.

«Это первый и последний раз, когда я использую эту магию на знакомых. Не хочу привыкать к этим ощущениям.»

— Мне кажется, или стало еще холоднее? — от размышлений юношу отвлек робкий вопрос Тии.

— Не кажется, — немного повозившись с кубом в руках, Летиция ответила. — За последние десять минут температура упала на четыре градуса.

— С чем это может быть связано? — Хлоя сразу же перевал взгляд на Дорена, ожидая, что у того уже припасен необходимый ответ.

— Аномальная зона… Как бы это сказать поточнее, она стала однородной, — после некоторых раздумий юноша пояснил. — Скорее всего, мы приближаемся к центру аномалии.

— А почему колокольный звон и хор не стали громче? — Камилла крепче сжала свой клинок.

— Потому, что на самом деле мы ничего не слышим. Это не звук, это магическое внушение. — Дорен пожал плечами. — Приготовились. Я ощущаю впереди множественные энергетические колебания.

— Снова бродячая стая злобных призраков? — Селена уплотнила свой защитный барьер.

— Нет, — Дорен покачал головой. — Что-то другое.

— Погодите, — внезапно, Ласло сильно нахмурился. — У меня же не галлюцинации? Вы тоже это слышите?

— Это… Детский смех? И… шум толпы? — вслушавшись, Камилла озадачено нахмурилась.

Мрак перед отрядом медленно рассеивался. И открывшееся им зрелище ввело магов в кратковременный ступор.

— Мы в иллюзорной формации? — Хлоя на всякий случай решила уточнить.

— Нет, — Дорен покачал головой. — Я не знаю, что это.

Группа мистиков остановилась. Все потому, что прямо перед ними кипела самая настоящая жизнь. Торговая улица была полна людей, спешащих по делам, как будто мистики оказались не в глубине полуразрушенных руин, а где-то в центре Элонара в выходной день.

— Добро пожаловать! — неизвестно откуда, рядом с магами возник невысокий улыбающийся мужчина в чистой холщовой рубахе и темных кожаных штанах. — Давненько у нас не было посетителей. Но мы определенно вам рады.

— Мне все это очень не нравится, — пока отряд медленно шел по улице, Хлоя подозрительно оглядывалась по сторонам.

— Мы точно не совершаем ошибку? — Камилла встревоженно посмотрела на Дорена, высказывая общее мнение.

— Кто бы знал, — юноша невольно пожал плечами.

— Это ведь не шутки! — Хлоя стиснула зубы. — Куда он вообще нас ведет? Почему ты вообще согласился?

Пока маги переговаривались, неизвестный мужчина, ставший предметом их спора, спокойно шел впереди. И хотя мистики ограничивали распространение голоса магией, Дорен не был уверен, что незнакомец их не слушал.

«Даже Нейт и Летиция ничего не заметили. Вот и как всем сказать, что стоило этому подозрительному типу оказаться рядом, как на нас нацелилось настолько мощное убийственное формирование, что мы бы за секунду обратились кучкой пепла, если б попытались сопротивляться?»

Дорену текущая ситуация тоже совсем не нравилась. Впервые за все время экспедиции он оказался настолько не подготовлен. Но какая у них была альтернатива? Во всяком случае, на самый первый взгляд, незнакомец не выглядел агрессивным.

— Не стоит переживать, с вами все будет в порядке. — обернувшись вполоборота, мужчина широко улыбнулся. — Обещаю, вам у нас понравится.

— Эмм, простите, а как к вам можно обращаться? — хмурое молчание отряда внезапно прервала Селена.

— Ох, где же мои манеры⁈ Какой позор! Уже забываю элементарные вещи! — незнакомец, всплеснул руками и хлопнул себя по лбу. — Меня зовут Эргрим Печальный, юная леди.

— Кхм, — девушка негромко кашлянула. — уважаемый, простите за нескромный вопрос, но что это за место?

На девушку тут же уставились встревоженные маги. Их тоже волновал этот вопрос, но задавать его пока еще никто не решился.

— Что за печальная судьба, — мужчина громко вздохнул, — гости даже не знают названия города, по которому бродят вот уже столько дней.

Дорен старался отслеживать даже самые мельчайшие изменения вокруг. Слушая ответ неизвестного, назвавшегося Эргримом, парень был больше сосредоточен на реакции окружающих.

Горожане, если их так можно было назвать, старались вести себя совершенно естественно. Мужчины и женщины спешили по своим делам, торговцы бойко предлагали свои товары, дети, сбившись в небольшие группки, с веселым смехом носились по улицам.

Но Дорен, нет-нет, но все же замечал пристальные взгляды, останавливавшиеся на их отряде дольше положенного. Толпа явно разыгрывала перед ними какой-то непонятный спектакль, но вот с какой целью, юноша еще не понимал.

— Впрочем, у этого города никогда и не было полноценного названия, — мужчина снова широко улыбнулся. — Учитывая его предназначение, «Юго-Восточный Бастион» вполне подходило для обозначения на картах.

— Но как вы…

— Поверьте, сейчас не самое подходящее время для вопросов. — Мягко, но решительно, Эргрим прервал Селену. — Думаю, вы наверняка устали с дороги. Поэтому я взял на себя смелось, и решил отвести вас в одну из лучших гостиниц города.

— Но у нас… — Дорен быстро огляделся, — у нас нет местной валюты, чтобы с вами расплатиться.

Принимать приглашение странного мужчины не хотелось, но и прямо ему отказать, с убийственной формацией над головой тоже было невозможно.

— Насчет денег совершенно не беспокойтесь! Считайте, что это приветственный подарок для дорогих гостей от нашего города, — ответ Эргрима был моментальным.

— Это очень щедро, — юноша старался говорить максимально аккуратно.

— Пустяк! — Мужчина махнул рукой. — Такая мелочь даже не заслуживает вашего внимания. Тем более, обеспечить гостю необходимую безопасность — долг радушного хозяина. — Эргрим едва заметно нахмурился и тут же добавил. — Видите ли, наш великолепный город все же не лишен недостатков. И ночь — далеко не лучший выбор для прогулок.

От невольно предупреждения юные мистики снова заметно напряглись. Ни один маг ни на секунду не забывал, где именно они находились. И потенциальная угроза вкупе с полной неизвестностью изрядно попортила всем нервы.

Осторожные попытки Дорена разобраться в том, что происходит, так ни к чему не привели. Когда темнота отступила, Бастион стал выглядеть вполне обычным городом. Температура воздуха повысилась до комфортной, а действующий на нервы колокольный звон и далекий хор стихли. Многочисленные торговые прилавки были заполнены самыми обыкновенными товарами: едой, бытовой утварью, тканями, одеждой и множеством других мелочей. Люди в добротной и опрятной одежде, чистые улицы… Слово «Руины» совсем не подходило для описания этой части Затерянного Города.

— Откуда у них все это? Все эти товары, вся эта еда? Я вижу и мясо, и овощи с фруктами, — Тию беспокоило тоже, что и Дорена. — Если это все настоящее… Тогда я вообще уже ничего не понимаю.

— Это точно не иллюзия? — Хлоя не могла не спросить еще раз.

— Точно нет. — юноша покачал головой.

Дорен не стал уточнять, что крошечная вероятность обмана все же существовала. Но учитывая уровень его навыков и тот факт, что после тщательной проверки он так ничего и не заметил, если их действительно поймали в иллюзорную формацию, то она была настолько совершенной, что у них не было ни малейшего шанса на побег.

— Скажи, что ты знаешь, что делаешь, — Хлоя крепче сжала рукоять меча.

— Я не всеведущий, — Дорен чуть прищурился. — Но в данный момент нам не желают смерти.

Юноша уже решил для себя, что в крайнем случае, просто выпустит Элису, наплевав на секретность. Окружающее пространство насколько он мог судить, не было заблокировано, а значит шанс на успешную экстренную телепортацию был не таким уж и низким. Специально для этой цели, Дорен время от времени оставлял на пути небольшие, почти незаметные метки-артефакты, на которые шатенка и должна будет моментально нацелить перемещение. Но поможет ли это избежать атаки смертоносной магии, нацеленной на них — большой вопрос.