— Хочешь сказать, у нас нет ни шанса? — Элиса нахмурилась.

— Шанс есть всегда, я полагаю, но, конкретно сейчас все выглядит слишком… Ненадежно? Дорен? — Красная пожала плечами.

Юноша не знал, как прошла их первая встреча, и как женщины общались между собой после, но он не видел в их разговоре ни малейшей скованности. Невольно возникало ощущение, что между собой общаются две давние подруги.

— Ты права. — Дорен не мог не вздохнуть. — Как одолеть местного злодея я не знаю. Поэтому и рассчитываю, что стычка с предателями прольет немного света на текущую ситуацию.

— Но если после победы мы так ничего и не выясним? — Элиса подхватила нарастающее беспокойство.

— А есть смысл думать об этом сейчас? — юноша лишь развел руками. — Если ничего не выясним, то уже от этого и будем отталкиваться.

— Да, прости, что разводим панику, — Красная виновато улыбнулась. — Просто мне будет ужасно обидно, если я умру почти сразу же после того, как наконец-то получу свое собственное тело.

Дорен прекрасно её понимал, но все же не стал обещать, что все обязательно будет хорошо. Да и как он мог? Такое количество неизвестных переменных сильно беспокоило и его самого.

— А этот Зов… — Элиса неожиданно нарушила затянувшееся молчание. — Ты точно не можешь определить, что это такое? Это ведь магия, верно? Сильная, могущественная, но все же магия, верно?

— Да, — нахмурившись, юноша осторожно согласился.

— Раз это как-то влияет на ваши души, может все же возможно обнаружить хоть какие-то следы? Здесь, в твоем личном мире? Ты сам сказал, тут ты сильнее.

— Вообще, есть смысл попробовать… — у юноши слегка заблестели глаза.

Слова Элисы напомнили Дорену, что Истинный, связавшийся с ним через скрижаль с изменчивыми рунами, наверняка выбрал его не просто так. Он многое про него знал, знал о существовании шкатулки и поляны, и уж точно знал о Немертвом в центре города.

«Вот только какого черта он мне о нем не рассказал? Что в этом секрете такого запретного?»

Однако уже через секунду юноша ответил сам себе.

«Хотя если бы я знал, что здесь меня ждет почти бог неизвестной силы, от которого я и сбежать-то по сути не могу, я бы вообще сюда пошел? Точно нет.»

Все же существовала определенная разница между благородной смелостью и слабоумной отвагой. Прикидывая свои шансы, можно решиться на многое, если впереди маячит неизвестность, но когда ты точно знаешь, что на этом пути тебе встретится лишь непреодолимая стена…

«Но раз он мне ничего не рассказал, действительно ли это непреодолимая стена? В чем же подвох? Он ведь есть? Или я сам себя обмануть пытаюсь?»

А ведь еще был и маленький Остин со своими туманными предсказаниями.

«Но одно меня точно не радует. Если мне не изменяет память, аспект Порядка говорил, что я должен добиться успеха, даже если для этого мне придется пожертвовать своими союзниками. Но этот вариант не для меня.»

Дорен невольно посмотрел на Красную с Элисой. Мысль о том, что ему, возможно, придется пожертвовать кем-то из них, коробила. Если ты кем-то жертвуешь, значит, сам недостаточно хорош, чтобы решить проблему.

«Никого пушечного мяса.»

Юноша решительно встал с кресла.

— Да, не попробовать будет глупо, — парень кивнул сам себе. — По идее, воздействие не могло быть слишком явным, уж проблемы с собственной душой я давно научился различать.

— К тому же, несмотря на все проблемы, она у тебя значительно сильнее, чем должна быть, — Красная согласно добавила.

— Верно. Значит, по идее, какую бы Немертвый магию не использовал, у неё упор в первую очередь на незаметность, а не на силу. Сона, поможешь мне? — юноша спросил в пустоту перед собой.

— Да, Дорен! — хранительница тут же появилась рядом с ним. — Что от меня нужно?

— Идем к тренировочной площадке.

Не теряя времени, юноша направился к месту эксперимента. Девушки тут же последовали за ним. Импровизированная арена, которую он использовал для медитаций, экспериментов и тренировок, была не слишком далеко от дома, поэтому, они добрались до неё всего за пару минут.

— Сона, мне нужно, чтобы ты полностью подавила движение маны вокруг меня, — парень уселся в самом центре площадки. — Я буду полностью сосредоточен на анализе, так что вся надежда на тебя. Вы тоже помогайте, — юноша посмотрел на Красную с Элисой. — После, по моей команде, тебе нужно на долю секунды открыть проход во внешний мир. Небольшой. Утечку маны допускать нельзя. Принцип простой. Открывай в метре от меня. Открыла-закрыла. А после, повторяй с произвольным интервалом в три-четыре секунды. Положение тоже выбирай случайное. Передо мной, позади, сбоку, сверху, где хочешь. Попробую почувствовать, что это за Зов и с чем его едят.

С самым серьезным видом девушка-хранительница кивнула.

— Я готова.

— Отлично, — Дорен закрыл глаза и отключив все остальные чувства, полностью сосредоточился на своем духовном восприятии. Одновременно с этим карманный мир в ответ на его невысказанное желание, словно мощнейший высокоточный микроскоп усилил его чувствительность в сотни раз.

«Обычная анализирующая магия не поможет. Уже пробовал. Раз это зов, значит, он меня куда-то зовет? Значит и некая связь должна быть.»

Юноша верил, что скрытая поляна полностью изолировала его от любого вмешательства извне. Поэтому, в тот момент, когда Сона открывала проход наружу, магическая связь должна была восстанавливаться. А в том, что это именно связь, тонкая нить, которая манипулирует его сознанием, а не конкретный наложенный эффект или проклятье, Дорен не сомневался. Весь город был в этих связях. Шая не зря говорила о представлении, Немертвый как опытный кукловод дергал за эти незримые ниточки, не вмешиваясь в происходящее напрямую. Это был его стиль. Невероятно сложная и утонченная магия. Но с узнаваемым почерком.

Минуты тянулись невыносимо долго. Дорен продолжал сидеть с закрытыми глазами, и в какой-то момент полностью потерял ощущение времени, материи и пространства. Вокруг него больше не существовало ничего кроме чистой энергии. Недвижимого океана маны в котором он растворился. А затем, совершенно неожиданно, но долю мгновения он увидел именно то, что искал: тончайшую, почти незаметную эфирную нить, уходящую наружу. Юноша тут же открыл глаза.

— Нашел, — на его лице, впервые за долгое время, промелькнула довольная улыбка.

«Жизнь любого мистика — это вечная борьба. Но твой самый главный и страшный враг останется с тобой до самого конца. Ты понимаешь, что я имею ввиду?»

Дорен не знал, почему ему вдруг вспомнился его первый учитель. Тысячи перерождений и неизвестно сколько лет назад, он почти ничего не знал о магии и был совершенно беззащитен перед могущественным проклятьем, обрушившимся на него. Он был простым человеком, оказавшимся в непростой ситуации, и его силы воли оказалось далеко недостаточно, чтобы справиться с тяжелой депрессией, навалившейся на парня после череды трагических неудач.

Безымянный старик так и не сказал кто он и откуда. Но он научил Дорена многому, а самое главное, помог собрать разлетевшуюся на мелкие кусочки волю к жизни.

«Твое эго побеждает незаметно. Внимательно подумай, кем ты был. Ты умирал уже столько раз, но если проклятье действительно настолько сильное как ты говоришь… Что с тобой будет через десять перерождений? А через сто? Через тысячу?»

Тот старик был странным. Он нашел юношу на пепелище сожжённой до основания деревни, прямо перед догорающим домом его семьи. Восьмилетний мальчик, чудом переживший набег горной банды, терроризировавшей целый район, долгое время был не в себе. В те годы Дорен не умел отделять воспоминания тех, в кого он вселялся. Эмоциональный коктейль, давивший на его мозги, был настолько сильным, что он уже тогда находился на грани сумасшествия. Но старик проигнорировал странности мальчика. И даже когда Дорен в истерическом припадке признался, что проклят, лишь пожал плечами.