— И получается, ты самый главный в вашей группе? — девочка по-прежнему не выказывала явных признаков враждебности, но юноша все равно напрягся.

— Что-то вроде того, — Дорен кивнул.

— А почему ты не хочешь, чтобы у меня появились друзья? — во взгляде хозяйской дочери читалось искреннее недоумение.

— С чего ты так решила? — юноша в любую секунду был готов взорваться своими сильнейшими атаками, но при этом отвечал максимально спокойно и дружелюбно.

— Ну как же. Та милая девушка хотела предложить мне дружбу, но ты её остановил.

Девочка, не мигая смотрела на Дорена, терпеливо ожидая его ответа.

— Нельзя давать обещания, если ты не уверен, что сможешь их выполнить, — наконец, юноша все же ответил. — Друзьями становятся не сразу, а постепенно.

— Понятно, — девочка кивнула. — Звучит разумно. Но я все равно расстроилась.

— Мне жаль, — на лице Дорена не дрогнул ни единый мускул.

— Меня зовут Шая, — внезапно, девочка протянула ему руку.

— Очень приятно познакомиться, — юноша спокойно пожал её маленькую ладошку. — Мое имя ты уже знаешь.

— Ты интересный человек, — живой взгляд девочки словно что-то искал в глубине его глаз. Но Дорен не ощущал влияния хоть какой-нибудь магии. — У меня есть вопрос.

— Спрашивай.

— Ты возьмешь на себя ответственность?

— Что, прости?

— Ты возьмешь на себя ответственность? За то, что лишил меня потенциального друга?

— И что же ты хочешь, чтобы я сделал?

— Нет, так не пойдет, — Шая покачала головой. — Ты должен выбрать да или нет.

Дорен снова замолчал. Логика, здравый смысл и чувство самосохранения, буквально кричали, что «нет» единственный ответ в данной ситуации. Слишком уж странным получался их диалог.

— Да, — юноша кивнул.

— Здорово! — девочка просияла. — Тогда раздевайся, — она тут же потянулась себе за спину в поисках застежки от платья.

— Стой! — Дорен дернулся вперед и схватил её за руки. — Боюсь, что это невыполнимая просьба. Проси что-нибудь другое.

— Что? Но почему? — Шая с искренним недоумением захлопала глазами. А затем в её взгляде буквально в туже секунду зажглось понимание. — Я такая глупая! — девочка хлопнула себя по лбу. — Совсем забыла, что у людей есть свои заморочки.

После этих слов, тело Шаи внезапно подернулось дымкой. Девочка стала стремительно расти, меняясь прямо на глазах. Её платье, рассчитанное совсем на другой размер, громко треснуло по всем швам.

— Так лучше? — платиновая голубоглазая блондинка двадцати пяти лет легонько встряхнула своей роскошной, до пояса, копной волос. В её безупречном лице еще угадывались черты недавней девочки, но неожиданная зрелая красота почти шокировала. Порванное платье медленно сползло на пол.

— Ты не человек, — Дорен произнес утвердительно.

— Неа, — Шая с улыбкой кивнула. — Хотя я когда-то им была. Может, лет триста назад? Или тысячу… В этом месте легко потерять ощущение времени.

— Тогда для чего был весь этот спектакль?

— Чтобы сохранить остатки человечности, — девушка пожала плечами. — Скажем так, моему отцу пришлось гораздо сложнее чем мне. Если бы не этот «спектакль», он бы уже давно сошел с ума.

— Что происходит с вашим городом? Остальные жители такие же как ты? Чего еще нам нужно опас…

— Тссс, — Шая мягко шагнула вперед и приложила палец к губам Дорена. — Я отвечу на твои вопросы. Но позже, хорошо? А сейчас, раздевайся.

— Я ничего о тебе не знаю.

— Но ты ведь согласился взять ответственность? — легкая улыбка внезапно исказилась мольбой. — Пожалуйста. Ты не представляешь какого мне пришлось. Мне это необходимо.

— Я об этом пожалею, — юноша даже не спрашивал.

— Вполне возможно, — Шая с готовностью кивнула и коснулась первой застежки на броне юноши. — Можно?

— Я могу отказаться?

— Можешь. — Девушка отвела взгляд. — Но тогда вы все умрете.

— Угрожаешь? — Дорен прищурился.

— Вовсе нет. Просто в этом случае я не стану вам помогать. И вашему отряду придется покинуть нашу гостиницу. Но поверь на слово, ты не хочешь оказаться на улице ночью.

— Почему?

— Слишком много вопросов. Да или нет? — Шая снова пристально посмотрела Дорену в глаза.

— … Да. — Ответ не заставил себя ждать.

Дорен рассеяно смотрел в потолок. Несмотря на всю абсурдность и неоднозначность ситуации, он чувствовал себя на удивление комфортно.

— О чем задумался? — рядом с ухом раздался мягкий голос.

— О том, насколько все это нелепо.

— Разве? — девушка провела указательным пальцем по его груди. — По-твоему нам было нужно сразиться не на жизнь, а на смерть?

— Тогда я хотя бы понимал, что к чему. В сражении все просто. Есть ты, а есть твой враг. А сейчас, поди разбери.

— Что, подозреваешь, что я все-таки плохая? — Шая с легким смехом прижалась к юноше.

— В том, что ты «плохая» я как раз не сомневаюсь, — Дорен хмыкнул. — Мелкая шантажистка.

— Разве тебе не понравилось? — Девушка нарочито медленно закинула на юношу обнаженную ножку и игриво куснула его за ухо.

— Хотел бы соврать, да вряд ли ты поверишь, — парень вздохнул. — Для первого раза твоё выступление было феноменальным.

— Как ты понял? — фасад раскованной соблазнительницы треснул, и девушка неожиданно покраснела.

— У меня есть некоторый опыт… — Дорен слегка пожал плечами.

— В таком возрасте?

— Я тоже чуть старше, чем выгляжу.

— Хм, — девушка стала задумчиво рисовать пальчиком невидимые круги на груди юноши. — Может в этом причина, — казалось, её слова были обращены в пустоту.

— Причина чего?

— Твоей привлекательности. Когда я тебя увидела, то почувствовала… Ммм не знаю, а может это просто любовь с первого взгляда? — заметив косой взгляд Дорена, она слегка возмутилась. — Что? Ты думал, я какая-то распутная девка, чтобы лишиться невинности с первым встречным?

— Технически…

— Да ну тебя, — она слабо ущипнула юношу за бок. — Ладно, может так оно в твоих глазах и выглядит, но для меня все совсем по-другому. Я может быть, ждала этого момента всю свою жизнь. Да и ты далеко не первый встречный. Уж что-то, но чужаков, за своё время я повидала немало.

— Это когда же? — настал черед юноши удивляться. — Насколько я знаю, наши экспедиции не заходили так далеко.

Учитывая сложность и опасность последнего участка, Дорен ни на секунду бы не поверил, что маги Восточного Королевства могли повторить путь их отряда. Ограничение входа тремя звездами делало путь к центру города до безумия сложным.

«Хотя Древние семьи все же провернули какой-то зловещий трюк. Как же им это удалось…»

— Ваши? Ваши может и не заходили. Зато других хватало. Я не слишком различаю кто и откуда.

— Подожди, ты что имеешь ввиду? — Дорен заметно нахмурился. — Каких других? Барьер открывается раз в несколько десятилетий, разве есть другой способ попасть внутрь?

— Десятилетия? У нас каждые два-три года гости бывают. А порой и чаще, только одни ушли или померли, как уже новая партия лезет.

— Откуда?

— Да отовсюду. — в голосе Шаи промелькнула скрытая печаль. — Я очень долго надеялась, что хоть кому-нибудь из этого нескончаемого потока удастся нам помочь. Но все оказалось без толку.

— Что-то я запутался.

— В Бастион ведет много дорог. Он позаботился об этом, — Шая перешла на шепот.

— Кто он?

— Хозяин этого города. Тот, кто во всем виноват.

— А с этого места можно поподробнее? — Дорен повернулся к девушке.

— Я все расскажу. Когда твои люди внизу соберутся. — Шая прижалась к юноше еще плотнее. — А сейчас…

— Шая.

— Какой же ты серьезный… Рядом с тобой обнаженная красавица, а ты все о делах, — девушка тихо вздохнула.

— Уж какой есть. Обстоятельства вынуждают торопиться, — юноша криво ухмыльнулся.

— Некуда вам торопиться. И почему это произошло со мной именно сейчас. Почему не выбрала кого-нибудь другого…

— Шая! — Дорен аккуратно накрыл её миниатюрную ладошку своей рукой. — Ты можешь выражаться без туманных полунамеков и говорить яснее?