— Ты преувеличиваешь, — Брайант нахмурился. — Не все так плохо. Тем более, сколько экспедиций уже прошло? И сколько знаний наши маги успели почерпнуть?

— И сколько? — мечник закатил глаза, — мы как попали во внутренний район, так ни разу нормально и не сражались. Из пяти встреченных формаций, четыре нам не по зубам. И вся магия новая и неизвестная. А все, что наши экспедиции почерпнули… Так все это во внешнем районе было. Не лучше мусора, считай. А наши его подбирали и довольными ходили.

«Хоть и редко, но в его голову порой приходят весьма здравые идеи.»

— Но сейчас-то мы здесь, — Камила обезоруживающе улыбнулась.

— А благодаря кому? — Еслиб не лидер, так бы до сих пор и болтались в том лабиринте. Хотя не. Мы бы и до него не дошли…

— Ты чего так завелся? — Хлоя приподняла брови.

Ласло обвел взглядом задумчивых магов.

— Да ничего… Просто меня жутко бесит, что наш потенциал растрачен впустую. В Академии ведь дальше пятого уровня техник нет.

— Ну так и вали к Древним семьям, — Хлоя в ответ огрызнулась.

— Дура, — Ласло покрутил пальцем у виска. — Если меня раздражает наше убогое королевство, так я что, сразу предатель? — внезапно, плечи никогда не унывающего мечника опустились. — Хотя боюсь, что я и до пятой звезды не доберусь, помру раньше. Что мы вообще здесь делаем? Что ищем-то?

— Кто бы знал… — Камилла пробормотала себе под нос.

Дорен вздохнул. У других магов настроение было похожим. Чувство волнительного приключения у ребят полностью выветрилось, и в этом отчасти был виноват и сам юноша. Он целенаправленно вел их к центру города, не отвлекаясь на банальное изучение города и мародерство. После Пруда Трансформации, они больше не видели других сокровищ, вокруг становилось все опаснее, и угроза смерти становилась все отчетливее. И какая же польза будет от новой силы, если ты мертв?

«Нужно что-то срочно решать. Так дальше продолжаться не может.»

Размышления юноши прервала последняя пара разведчиков, которую дожидался Дорен. Калеб и еще один маг-стихийник торопливо подошли к отряду.

— Что произошло? Монстры на хвосте? — парень заметил их встревоженный вид.

— Нет, не монстры, — Калеб мотнул головой. — Хуже. Люди. В западном направлении двигается целая колонна магов. Мы видели их издалека и не рискнули приблизиться. Но их там… больше сотни?

— Древние семьи уже ничего не боятся, — Хлоя стиснула зубы. — Что будем делать?

— Что нам остается? — Дорен прищурился. — В конце концов, это война.

Спустя час группа молодых магов снова собралась вместе.

— Какого черта? — Ласло в гневе сжал кулаки. — Нет, серьезно, какого черта⁈ Вы это вообще видели?

Отряд только что вернулся с повторной разведки. И информация, которую обнаружили мистики, обескураживала.

— Я тоже ничего не понимаю, — Камилла с сомнением посмотрела на Дорена. — Как они это делают?

— Хотел бы я знать, — юноша пожал плечами. — Мне не хочется это признавать, но кажется, нас переиграли.

Ученики Академии были готовы к бою. Их уверенность, слегка пошатнувшаяся после встреч с чрезмерно сильными монстрами, снова восстановилась. В конце концов, нет ничего зазорного и постыдного в проигрыше древним чудовищам, набиравшим силу десятки и сотни лет. Но вот люди — совсем другое дело. Академия и Древние семьи находились в равных условиях. И отряд Дорена не сомневался, что удивительный тренировочный комплекс, в котором они побывали, был одной из лучших возможностей города. А значит, они точно не слабее надменных предателей. Но беспощадная реальность больно щелкнула магов по носу.

— Может это иллюзия? Хитрость, чтобы обмануть наблюдателей? — Хлоя перебирала разумные варианты.

— Нет. — Дорен покачал головой. — Наши глаза и чувства нас не подвели. Среди них полно магов пяти звезд.

— Но как⁈ — Ласло снова вспылил. — Откуда такая сила⁈ Хочешь сказать, что эти уроды каким-то образом перепрыгнули с третьего уровня сразу на пятый⁈ Это невозможно!

— А может они смогли как-то обойти ограничения барьера? — Селена нерешительно предложила еще одну версию.

— Мне кажется, уже поздновато гадать, — Тия мрачно вздохнула. — В любом случае, прямое столкновение с этим отрядом будет самоубийством.

— Но мы ведь должны их остановить. Что теперь? — Летиция встревоженно смотрела на юношу.

Остальные маги тоже замерли в ожидании.

— Наша задача не изменилась. Сложность возросла, это точно, но это пока еще не конец света. Мы с ними справимся, — Дорен старался говорить спокойно и уверенно.

— Но как? Мы как облезлые кошки шастали по подворотням и шарахались от каждой тени, а эти гады преспокойненько шагают целой толпой и ничего не боятся! Где логика? — Ласло от бессилия топнул ногой.

— Это действительно странно. Разве монстры не должны были накинуться на них со всех сторон? — Хлоя нахмурилась. — Почему у меня возникло ощущение, что местные обитатели их избегают?

«Потому, что так и есть.»

Дорен не знал, как объяснить ученикам своё открытие. Тревожное присутствие, которое он обнаружил где-то в глубине вражеской колоны, серьезно его обеспокоило. Отряд древних семей скрывал что-то очень мрачное и неприятное, но парень не мог точно определить что. Юноша не сомневался, что при попытке просканировать магов духовным чутьем его точно заметят.

— Возможно, это артефакт, — Дорен пожал плечами. — Мощный и очень древний. Но и вариант с групповой магией не будем исключать. Это более вероятно.

— А почему мы такую магию не используем? — Тия закусила губу. — Ты ведь много всего знаешь.

— Есть причина, — юноша помрачнел. — Чтобы накрыть такую большую группу людей… Да еще и всех монстров отвадить… Требуются особые виды «заклинаний».

— Например? — Селена не поняла, что Дорен имел ввиду.

— Жертвоприношения, — ответ юноши был простым. — Магия крови или магия душ. Только таким способом не слишком могущественный маг может аккумулировать достаточно энергии.

— Думаешь они воспользовались чем-то подобным? — Камилла невольно ахнула.

— Все может быть, — Дорен пожал плечами. — Может я и ошибаюсь.

— А они не могли получить контроль над городской формацией? — Нейт предложил самый опасный, на его взгляд, вариант.

— К счастью, нет. В этом я точно уверен. Иначе, нас бы уже давно обнаружили и окружили.

— Так какой у нас план? — Хлоя тяжело вздохнула. — Если мы не можем сражаться, как нам их остановить?

— Двинемся дальше. Наша задача — первыми оказаться в центре города.

— А сможем ли? — Ласло выглядел неуверенно. — Их вон целая толпа, а они двигаются с той же скоростью, что и мы. Как их обогнать? К тому же их отряд намного сильнее. Одни преимущества, разве нет?

— Нет, — однако Дорен покачал головой. — Посмотри на ситуацию под другим углом. Все это время мы шли по новому, совершенно неизученному маршруту. Потратили несколько дней на Пруд Трансформации. Часто останавливались, иногда возвращались назад. И все же мы оказались здесь, при чем в то же самое время, что и маги древних семей. О чем это говорит?

— О чем? — Ласло невольно почесал голову.

— Включи мозги, — Хлоя закатила глаза. — Это значит, что мы справляемся с ловушками и защитными формированиями гораздо быстрее.

— Верно, — Дорен согласился. — Они шли по разведанным местам, возможно, у них и какая-никакая карта была, составленная в прошлых экспедициях. И если монстры, или по крайней мере их часть не нападают на отряд, то почему они двигаются так медленно?

— Из-за формаций? — мечник наконец-то сложил два плюс два.

— Мы бы и сами безнадежно застряли в некоторых если бы не Дорен, — Летиция даже не пыталась хвастаться. — Твои знания сэкономили нам кучу времени.

— Кто бы сомневался, — Хлоя пробормотала себе под нос.

— Значит, пойдем по пути, который я разведал? — Нейт решил уточнить.

— Раз это наиболее безопасный вариант, выберем его, — Дорен кивнул и внимательно оглядел учеников. — Ничего страшного еще не произошло. Понимаю, многие сейчас задаются вопросом, а что изменится, даже если мы окажемся в центре руин раньше. Силы ведь не равны. Признаюсь честно, я и сам пока не уверен. Конечно, все стало бы намного проще, если бы у нас была возможность размазать предателей прямо сейчас. Но мы не станем бросаться в самоубийственную атаку. Возможно, нам вообще удастся избежать сражения. Наши враги ведь зачем-то в этот центр рвутся? Так давайте опередим их и сорвем все их планы. Это и будет нашей победой. А после можно и отступить. Зачем ввязываться в заранее невыгодное сражение? Отомстить предателям мы всегда успеем. Появится возможность для атаки — ударим изо всех сил. Если же нет… ничего страшного.