— Вам пора домой. — одна мысль, и все они исчезли, телепортированные прочь из города.

— А мне пора отдыхать, — с последней улыбкой его тело рассыпалось кучей пепла.

В башня царила полная тишина. И лишь крохотный, едва заметный огонек парил над валявшимся на полу Зеркалом Души.

За массивным столом из темного дерева сидел внушительного вида темноволосый мужчина. Высокий, широкий в плечах и крепко сбитый, он, на первый взгляд, выглядел слегка неуместно, закопавшись в ворохе карт и свитков, разложенных на широкой столешнице. Но его острый и живой взгляд, резво бегающий между картами и секретными донесениями разведчиков, не позволил бы случайному свидетелю этой картины быть обманутым. Каждый аристократ Восточного Королевства знал, что глава рода Виратт в своем личном кабинете был гораздо опаснее, чем на поле боя. За недолгие пятнадцать лет его правления, он смог стратегией, интригами и коварством подмять под себя весь северный регион. Его слово в этих землях давно уже было весомее слов короля, и теперь, когда согласно плану, настало время объявить о мятеже, власть семьи Виратт стала абсолютной.

В дверь кабинета осторожно постучали.

— Входи, — голос мужчины был низким и уверенным.

— Отец, он вернулся, — в кабинет осторожно вошел молодой человек лет двадцати пяти. Внешностью он сильно походил на мужчину за столом, разве что был моложе, и казался не таким крепким.

— Если он вернулся, то почему не пришел сам? — Гораций Виратт оторвался от изучения карт, и посмотрел на старшего сына.

— Прямо сейчас он без сознания. Лекари пытаются привести его в чувство, но его состояние… очень тяжелое.

— Неудача, — Гораций не спрашивал. — Что говорят его слуги?

— Он был один, — наследник покачал головой. — И если бы не родовой артефакт, который перенес его в замок, Килиан бы тоже вряд ли выжил.

— Даже так, — мужчина стал задумчиво стучать пальцами по столу. Пока он размышлял, молодой человек стоял не двигаясь, и не издавая лишних звуков. Наконец, он покачал головой. — Нет. Это точно не Касиан. Я бы знал. У него не было ни людей, ни возможностей. Семьи потратили на этот отряд такие силы… Одних кровавых кристаллов ушел годовой запас. Они ни при каких обстоятельствах не могли проиграть кучке сопляков из Академии.

— Может… Информация о Затерянном Городе оказалась неточной?

— Исключено, — Гораций тут же решительно возразил. — Надежнее этого источника в природе не существует. Твой брат ничего не успел сказать?

— Перед тем, как упасть в обморок, нес какую-то чушь про богиню огня. Но все его тело в страшных ожогах, так что, мне кажется, он просто бредил.

— Кто знает… — мужчина вздохнул и снова замолк на целую минуту. — То, что экспедиция провалилась, еще не катастрофа, но очень близко к этому. Все очень рассчитывали на успех. Никто и представить себе не мог, что после такой подготовки, мы потерпим неудачу. С нас будут спрашивать.

— Они посмеют? — молодой человек задрал подбородок.

— А ты думаешь, что мы неприкасаемые? Уже воображаешь себя наследным принцем? — мужчина чуть наклонился вперед, и стол под ним жалобно затрещал.

— Прости отец. — наследник тут же склонил голову. — Я сказал не подумав.

— Твой брат был лишь формальным лидером. Но все же лидером. За такую ошибку можно запросто лишиться головы. И либо мы придумаем как компенсировать его неудачу, либо им придется пожертвовать.

— Это… — молодой человек сжал кулаки. Отдать брата на растерзание, означало признать свои ошибки перед другими Древними семьями. Это было не только крайне унизительно, но и сильно подрывало их позиции в совете. Поэтому, слегка поколебавшись, наследник вытащил из кармана металлическую пластину и протянул её мужчине. — Отец, это было в вещах Килиана. Я еще не уверен, что это, но это похоже на амулет связи.

— Хм, — некоторое время Гораций крутил артефакт в руке. — похоже, хотя бы с одной задачей твой брат справился. Зачарования на этой пластине принадлежат Ковусам. Похоже, их золотой мальчик согласился на наше предложение. Это хорошо.

— Это спасет жизнь Килиана? — наследник невольно напрягся.

— Сам по себе амулет связи ничего не значит. Нужно еще убедить его владельца сделать то, что нам нужно, — Гораций кинул пластину обратно в руки сыну. — Займись этим. Неудача недопустима.

— Да, отец, — молодой человек тут же поклонился.

— И самое главное, нужно понять причину нашего провала. Скажи целителям, что у них есть два дня на то, чтобы привести Килиана в сознание. Иначе… — воздух в кабинете стал опасно густеть.

— Я все сделаю отец, — наследник развернулся и решительно пошел к выходу. Но в дверном проеме неожиданно замялся.

— У тебя есть что-то еще? — Мужчина, который уже вернулся к изучению документов, спросил не поднимая головы.

— Я знаю, как ты терпеть не можешь непроверенную информацию…

— Говори, — по голосу Горация было невозможно разобрать его настроение.

Наследник сглотнул. Он до дрожи в коленях боялся своего отца. Ведь мужчина мог со спокойной улыбкой поблагодарить тебя за верную службу, и с той же улыбкой в следующую секунду вырвать твоё сердце. Молодой человек не заблуждался насчет прошедшей беседы, хотя отец внешне был совершенно спокоен, наследник знал, что когда глава рода Виратт начнет действовать, прольются реки крови.

— В отчетах разведчиков не раз и не два всплывало одно и то же имя. Некий Дорен. Элитный ученик Академии. Он возник из ниоткуда. Прямо или косвенно причастен к нескольким нашим неудачам. Помнишь те слухи, в которых, якобы говорилось, что это он сорвал наши планы во время диверсии в Зале Тысячи Иллюзий? Тогда мы решили, что это Касиан специально кормит нас дезинформацией, чтобы скрыть правду. Но позже я выяснил, что имя этого же ученика упоминается в отчете Айвора по проваленной операции в гробнице первого императора. Я копнул еще глубже, пытаясь понять, кто он и откуда.

— И? — Гораций медленно поднял голову.

— Я проследил его путь до Ортиса. По официальным документам он значится как Дорен Тарк, якобы выживший после уничтожения города. Но подняв архивы, ни среди старых семей, ни среди новых, я не нашел такой фамилии.

— Первое поколение, и сразу такой талант? — Глава рода Виратт прищурился. — Сомнительно. Значит, подлог?

— Я не знаю, отец. Но если в отряде Академии и была темная лошадка, то это он.

— Хорошо, — Гораций размышлял недолго. — Подготовь людей. У тебя есть моё разрешение. Пусть этот Дорен будет первой целью, которую нужно проверить.

…………………

Касиан не мог не винить себя.

Когда отряды Академии отправились в Затерянный Город, король думал, что иного выбора у него не было. Но всего день спустя, размышляя на холодную голову, он схватился за волосы. Его шпионы и разведчики докладывали, что вокруг Руин царило небывалое оживление. И скорее всего, как он и опасался, Древние Семьи плевать хотели на договор.

Скольких они отправили внутрь? Пятьдесят человек? Сто? Как неопытные ученики могли конкурировать с такой грозной силой? Касиан понял, что отправил их на убой.

Более того, вместе с талантами Академии и детьми его союзников, он отправил туда и бесценный источник знаний, древнего мага, который мог продвинуть развитие магии в королевстве на многие десятилетия вперед. Да, положа руку на сердце, в любое другое время, Касиан без раздумий предпочел бы, чтобы незнакомец, с желанием в кармане, никогда не возвращался бы назад в Восточное Королевство. Но сейчас, такой могучий союзник был необходим Королю как воздух.

Нужно было сразу признать, что история с Затерянным Городом не выгорит. Вместо того, чтобы питать напрасные надежды, нужно было готовиться к войне. Как-нибудь убедить Дорена поделиться техниками, которые бы помогли прорваться союзникам короны. То, что юноша был ходячей библиотекой магических знаний, не вызывало сомнений. Касиан окончательно в этом убедился, когда в тот же день, почти сразу после отправления отряда к нему на аудиенцию напросилась Хина, сказав, что это связано с безопасностью королевства.