Если развивать эту тему дальше, то встаёт вопрос. А жив ли страж? Есть вероятность, что один из ушедших к чёрной горе воинов смог победить его и переместиться с помощью кристалла. А затем каждый, кто приходил туда позже, не встретив никакого сопротивления, просто дотрагивался до красивого предмета и так же перемещался. Правда, имеется и другой вариант. Сканер уже несколько раз показывал мне, что защитники кристаллов являются некими провинившимися и были отправлены из разных мест на его защиту в качестве наказания. Поэтому вполне возможно, что когда погибает один страж, на его место через какое-то время прибывает следующий.
Что даёт мне вся эта информация? Сама по себе ничего. Но так, собирая знания по крупицам, вероятно, в какой-то момент я смогу сложить их в общую картину и приблизиться к пониманию происходящего. Возможно, если мне удастся вернуться домой, мои цели изменятся, но на данный момент они остаются прежними. Нужно понять, кто и зачем устроил всё то, что со мной происходит. Да, и не только со мной. В этом я практически уверен.
К чёрной горе я добрался к полудню, как и рассчитывал. Пейзаж у её подножья резко менялся. Трава, покрывающая всё предгорье, уступила место чёрному песку. Граница между ними шла ровной полосой, ещё раз доказывая, что передо мной находится абсолютно чужеродный для этого места объект. О том, каким образом он мог попасть сюда, я даже рассуждать не хотел. Слишком уж невероятные теории возникали в моей голове при виде такого несоответствия.
Глядя на покрытую снегом вершину, я прикинул, что до неё не меньше шести километров. Снизу склон выглядел не особо крутым и вполне проходимым. Сложности могут возникнуть разве что ближе к вершине, когда начнётся участок, покрытый снегом. Не уверен, что удастся без проблем преодолеть его, не имея специальной экипировки, но и выбора то особого нет. Магазина с альпинистским снаряжением по дороге сюда я не заметил.
Начинать подъём, когда солнце уже перевалило зенит, показалось мне достаточно глупой затеей. Поэтому я прогулялся до края леса, начинающегося в километре от подножья горы, и, сняв ботинки и куртку, устроился в тени деревьев. Чтобы скоротать время до вечера, я занялся медитацией, пытаясь понять, что из себя представляют чёрные частицы. Закончив с этим, мне пришла в голову очередная идея. Почему бы не провести ещё один тест на время действия Шепота. Этим я и занялся. Вскоре стало понятно, что мои предположения оказались верны. После увеличения характеристики Дух на две единицы, время работы активированной способности увеличилось приблизительно на две минуты. Казалось бы, почти полчаса, чего вполне достаточно. Среднее время боя с встречавшимися мне противниками не превышало и пары минут. Вот только пока неизвестно, имеет ли влияние величина характеристики на пробивную силу способности. Уже пару раз я встречал существ, способных создавать некий магический щит, и пока непонятно, получится ли у меня пробивать такие щиты Шепотом, если соперники станут сильнее.
Ночь выдалась спокойной. Похоже, местное зверьё не особо любит выбираться из глубины леса в предгорья. Утром я спокойно позавтракал, собрал все вещи в рюкзак и отправился покорять гору.
Поначалу подъём не представлял для меня никакой сложности. Состоящая из чёрного, словно уголь, камня гора казалась каким-то искусственным сооружением. Абсолютно ровный склон, равномерно покрытый выщербленными камешками и крупным песком, похожим на мелкие кристаллы соли, только чёрного цвета.
А вот когда я поднялся до той высоты, где склон оказался покрыт снегом, начались проблемы. Хотя поначалу, хруст под ботинками даже немного поднял настроение. Всё-таки передвигаться по местности, где вокруг лишь чёрные камни, чёрный же песок, и нет даже намёка на какую-нибудь растительность, не самое приятное занятие. Но вскоре склон начал становиться круче, и подниматься стало сложнее. В какой-то момент я даже достал топорик из рюкзака и попытался использовать его в качестве ледоруба.
Последние пару сотен метров дались особенно тяжело. Склон стал настолько крутым, что помимо топора мне пришлось использовать ещё и меч. Поочерёдно вгоняя их в снег, я медленно продвигался к вершине. Скорость подъёма существенно снизилась, и к тому времени, как я достиг своей цели, полдень остался далеко позади, а светило уверенно клонилось к закату.
Когда, немного отдышавшись, я поднялся на ноги, моему взгляду открылась удивительная картина. Огромный круглый кратер давно угасшего вулкана выглядел величественно. Он оказался неглубоким и плавно уходил вниз, углубляясь от края горы к центру всего на десяток метров. Зато его ширина по настоящему впечатляла. Кратер диаметром в несколько километров оказался полностью покрыт снегом. В самом его центре я заметил движение. Похоже, охранник кристалла всё же на месте.
Чтобы лучше рассмотреть своего противника, пришлось подойти поближе. Тело существа размером с огромного быка было заковано в металлические доспехи. Они покрывали его полностью, включая конечности. Исключением стала уродливая морда, напоминающая одновременно змеиную и собачью. Хотя нет, собачью напоминала лишь вытянутая пасть. Остальная же её часть, с низким широким лбом и смещёнными в стороны глазами, была похожа скорее на голову жабы.
В руках монстр держал меч размером с меня. Под удар такого лучше не попадать. Не спасут ни улучшенный костюм, ни регенерация. Я снял рюкзак, бросил его на снег, перехватил меч и активировал Сканер и Шепот.
Осторон (ур. 30)
Рывок. Попытка уничтожения... Наказание... Защита кристалла.
Очередной наказанный. Хотелось бы мне знать, кто и за что наказывает всех этих существ. Я приблизился к монстру не три десятка метров, когда он, наконец, заметил меня. Проблемы с наблюдательностью у большинства встреченных врагов казались мне довольно странными. Это может говорить о том, что они скорее являются марионетками, послушными зомби, чем существами, наделёнными собственным разумом. Вот только обдумывать данную теорию лучше в более спокойной обстановке. Я поднял меч и резко ускорился.
Уже приближаясь к противнику, заметил, как аура резко вспыхнула и исчезла. Я успел увернуться лишь потому, что по привычке ушел с линии атаки, когда аура врага повела себя непонятно. Осторон за мгновенье преодолел разделяющие нас три десятка шагов и опустил свой монструозный меч ровно на оставленные мной следы на снегу. Противник потерял меня из виду в поднявшемся после удара снежном вихре. Пользуясь этим я оказался у него за спиной. Удар меча пришелся в поясное сочленение доспеха.
Металл выдержал, заставляя меня широко распахнуть глаза от удивления. Противник даже не пошатнулся. Резко развернувшись, он попытался разделить меня на две половинки, рубя широким взмахом на сто восемьдесят градусов. Повезло, что я вовремя заметил атаку. Всего за мгновенье до удара мне удалось оттолкнуться от поверхности. Взмыв на два метра, я занёс свой меч и, приземляясь, резко ударил по рукам монстра. На этот раз мой клинок сумел пробить доспех на несколько сантиметров. Снег под рукой Остарона окрасился в красный цвет. Тем временем я успел провести очередную атаку. Удар меча пришелся по закованному в латы корпусу.
Металл снова выдержал. Противник, издав громкий вопль, попытался попасть по мне своей огромной железякой, но я успел разорвать дистанцию. Перехватив меч в левую руку, правой взял нож и повторно активировал Шепот. Взгляд монстра наполнился яростью. Свечение его ауры вновь начало набирать интенсивность. Я занёс руку с ножом и приготовился. Лезвие устремилось вперёд ровно в тот момент, когда вспыхнувшая аура исчезла. Остарон сорвался с места и стал стремительно приближаться. Он выпал из рывка в пяти шагах от меня с кинжалом, торчащим из черепа ровно над переносицей и замертво рухнул в снег.
