Мне показалось, что прошел целый час, прежде чем я преодолел полтора километра, разделяющие два зала этой пещеры. Как в таком состоянии справиться с обитающими здесь существами, я даже не представлял. Но выбора, похоже, не было. Подойдя к тому месту, с которого в прошлый раз наблюдал за маленькими жителями пещеры, я притаился в ожидании.

Ждать пришлось недолго. Спустя всего несколько минут я смог уловить движение. На этот раз существ оказалось двое. Осторожно подобравшись к ним на расстояние пятидесяти метров, я активировал Сканер, который, в отличие от Шепота, продолжал работать вполне исправно. По крайней мере, никаких изменений, произошедших с ним после эволюции, заметить мне не удалось.

Сутонг (ур. 20)

Существа и правда напоминали привычных мне обезьян. Полутораметрового роста, с мощными мускулистыми лапами, они, хотя и имели двадцатый уровень, казались гораздо менее опасными, чем тот же Вернот, с которым мне пришлось драться совсем недавно. Будь я в прежней форме и бой с этой парочкой вряд ли доставил бы мне какие-то проблемы. Но в данный момент я решил не рисковать и постараться выманить их на себя по одному.

Нащупав рукой мелкий камешек, я бросил его чуть в сторону, в надежде, что одна из обезьян среагирует и приблизится. Но всё изначально пошло не по плану. Среагировали обе. И незамедлительно бросились в мою сторону. Отступать было некуда. Да и не мог бы я отступить в таком состоянии. Поэтому, взяв меч в две руки, я приготовился к встрече.

Запоздалая реакция привела к тому, что мой замах прошел с большим опозданием. В это время бегущий впереди Сутонг совершил длинный прыжок, достал меня своими лапами и завалил на спину. Острые зубы прокусили плечо, заставляя выронить меч из рук. Пока я пытался сбросить уродца с себя, его мелкий подельник успел вгрызться в ногу. Мои глаза налились кровью, а сознание начало медленно уходить. Из последних сил я нащупал левой рукой нож, висящий на поясе, и, сделав неимоверное усилие, вонзил его в висок обезьяны, тем самым успокаивая её навсегда. Столкнув с себя мёртвую тварь, я пнул вторую свободной ногой. Она отлетела на несколько метров, но тут же вскочила и снова бросилась в атаку. Сутонгу не повезло. В полёте он напоролся на мой нож и приземлился на землю уже без признаков жизни.

Я осмотрел укусы и понял, что в ближайшее время покинуть это место у меня не получится. Кое-как добравшись до рюкзака, мне удалось достать из него заранее припасенные куски ткани и перевязаться. После этого я прислонился к стене и закрыл глаза. Осталось только надеяться, что Регенерация сработает штатно, и вскоре раны начнут затягиваться.

Когда я открыл меню характеристик, меня ждало немалое удивление, а скорее даже разочарование. За двух убитых врагов двадцатого уровня, мой поднялся с первого всего до третьего. Выходит, что после прохождения эволюции система его повышения изменилась. И это стало печальной новостью. Раньше уровень повышался при победе над противником, чей уровень превосходил мой хотя бы на единицу. Как оно работает теперь, не совсем понятно. Но это оказалось не единственной плохой новостью.

Если до эволюции количество очков развития, начисляемых за каждый полученный уровень, составляло три, то теперь оно изменилось на два. И это печально. Результаты эволюции продолжали разочаровывать. Но все эти цифры сейчас были не так уж важны. Гораздо больше меня беспокоило именно физическое состояние моего тела. Боль никуда не ушла, и я всё так же не мог нормально двигаться. В надежде на правильность своих выводов по поводу причин происходящего, я вложил по одному ОР в самые отстающие характеристики - Выносливость и Интеллект. Забавно, ведь в самом начале испытания, практически месяц назад, обе эти характеристики были наиболее развитыми среди всех. За исключением Духа, который с тех времён так и остался неизменным.

Пять часов я провёл в довольно неудобном положении, не имея возможности покинуть это место. Мне не оставалось ничего, кроме как наблюдать за иногда появляющимися в глубине пещеры смутными тенями её обитателей. Повезло, что за это время ни один из них не решил приблизиться. А затем я обнаружил, что полученные раны затянулись полностью, не оставив после себя ни следа. Регенерация работала даже лучше, чем раньше. С сожалением пришлось отрезать кусок разорванной зубами Сутонга штанины ниже колена. Залитую кровью майку так же пришлось выбросить. Теперь я вновь выглядел как бомж после драки со стаей бродячих собак.

Потратив два оставшихся ОР и снова повысив Выносливость и Интеллект, я хотел было возвращаться в первый зал пещеры, но, немного подумав, решил всё же дождаться, пока очередной Сутонг появится поблизости один. К этому моменту я уже понял, что оказался прав в своих размышлениях. Сокращение разрыва между характеристиками действительно помогло. Боль немного снизилась, а движения, пускай и едва заметно, но стали даваться легче.

Ждать пришлось довольно долго. Спустя некоторое время мне удалось заметить одинокого Сутонга, выковыривающего пищу из стены. Я поднялся на ноги, перехватил меч и метнул камень в сторону существа. Как только камень ударился о пол, Сутонг сразу же бросился в мою сторону. Похоже, у тварей напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. На этот раз я оказался готов. Не стал пытаться подловить его в полёте рубящим движением, а просто в момент, когда тварь совершала прыжок, резко, насколько смог, выбросил руку с мечом вперёд.

Увернуться обезьяна не сумела. Напоровшись грудью на мой клинок, она издала негромкий визг и медленно сползла с лезвия на пол. После этого добить её не составило труда. Порадовавшись взятию нового уровня, я потратил ещё полчаса, вырезая мясо с лопаток существа. Ну а что, одними крупами сыт не будешь. Закончив с разделкой туши, я, наконец, смог отправиться обратно в первый зал этой огромной пещеры.

Пока на костре готовился мой сегодняшний ужин или завтрак, я решил немного размяться. Движения по-прежнему давались мне нелегко. И всё-таки я не мог не отметить, что стало получаться немного лучше. Хотя до той формы, которая была у меня перед прохождением эволюции, я не дотягивал очень прилично. Боль так же до конца не ушла, но стала вполне терпимой. Вероятно, примерно так болело бы тело с утра после жесткой тренировки, проведённой после долгого отсутствия таковых.

Во время разминки я задумался над случившимся в процессе эволюции сбросом уровня. Нет, общая концепция была мне понятна. Таким образом, если я всё понимаю правильно, произошло банальное уравнивание. Некоторое время назад мне вспомнились все детали того вечера, после которого, лишившись чувств, я попал в мир испытания. Там было не простое сияние в небе. От него исходили золотистые волны, медленно опускающиеся на землю мириадами мелких светящихся хлопьев. Уже теряя сознание, я видел, как зеваки, стоявшие рядом, так же падали на тротуар. И что у нас тогда получается? Вполне вероятно, что все люди, как и я, попали в миры испытаний и получили интерфейс. В таком случае, каждый из них, доведя все свои характеристики до десятки, так же прошел эволюцию и сброс уровней.

В итоге все оказались в равных условиях. По крайней мере, касаемо характеристик. И если мои предположения верны, значит, каждый человек, прошедший эволюцию, должен иметь первый уровень и все характеристики, равные десяти. Множество людей, если не всё человечество, с максимально возможными физическими данными. И при этом с возможностью развивать их, выходя за пределы. Убивая монстров. Или друг друга. И кто, чёрт возьми, за всем этим стоит? И главное, какова цель всего этого?