Рассматривая пятнистое тело пятиметровой змеи, я понимал, что заметить такую заранее в этом лесу практически невозможно. Нужно быть осторожнее. Вполне возможно, здесь водятся звери гораздо опаснее встреченного мной удава. Кстати, его аура, которую я всё же успел рассмотреть благодаря Сканеру, в последнее время активировавшемуся на автомате в критических ситуациях, довольно сильно контрастировала с окружающим лесом. Она выбивалась из окружения своим ярко-красным свечением и была прекрасно заметна на фоне окружающих зарослей. Поэтому я решил, что после того, как разделаю змеиную тушу, продолжу движение только с постоянно активной способностью.

На разделку удава и поиск места для стоянки ушел весь оставшийся вечер. По сути, никакого подходящего места найти не удалось. Я просто выбрал такое, где расстояние между деревьями оказалось побольше, а затем вырубил между ними кусты и утоптал траву, не забыв при этом очистить от неё небольшой круг для костра. Вскоре к нарубленным веткам добавилось небольшое дерево. Топор справился со своей задачей на отлично, и у меня появился запас хороших дров на всю ночь. Пока на костре медленно готовилось мясо удава, в отношении которого после поедания мяса макак в пещерах у меня не было никаких предрассудков, я, распределив остававшиеся очки развития, изучал меню характеристик.

Уровень: 24 (31%)

Выносливость: 26

Координация: 26

Сила: 26

Восприятие: 26

Интеллект: 26

Дух: 27

Доступно ОР: 0

Способности:

Регенерация 38 (83%)

Сканер 19 (31%)

Шепот 1 (10%)

Шепот на удивление быстро добавил пять процентов. Я задумался, вспоминая, когда это могло произойти, и на ум пришло только истребление призраков. Удар меча с активированной способностью их просто отпугивал, поэтому приходилось концентрироваться, увеличивая подачу энергии. Впрочем, такой способ по-прежнему давался мне с большим трудом. Я надеялся, что когда-нибудь мои поиски приведут к успеху, и мне удастся, наконец, по-настоящему раскрыть Шепот. Разобравшись с умениями и характеристиками, я попытался уснуть, даже не подозревая, что ночью в этом лесу становится гораздо веселее, чем днём.

Ночью лес может показаться живым. Когда опускается тьма, он начинает порождать странные, иногда пугающие звуки. Где-то ветер, пробегая по ветвям деревьев, заставляет их издавать тихий скрип. Ручеёк, разбиваясь о камень, разносит над землёй своё тихое журчанье. Но к таким безобидным звукам порой добавляется шум треснувших под лапами дикого зверя кустов, далёкий протяжный вой начавшего свою охоту хищника и беспомощный визг бьющейся в последней агонии жертвы.

Я услышал приближающийся шорох, когда, лёжа на траве, положив голову на рюкзак, пытался разглядеть в редких просветах между нависающими кронами деревьев ночное небо этого мира. Повернувшись в сторону шума и заметив красную ауру медленно приближающегося хищника, я нащупал рукой лежащий рядом меч и осторожно поднялся на ноги.

Ловко лавируя между сухими ветвями, к месту моей ночевки приближалась очередная змея. Не знаю, такая же, как в прошлый раз или иная. У этой размер вроде немного меньше, но это ведь ни о чем не говорит. Гораздо больше меня заинтересовал вовсе не размер твари, а отсутствие надписи над её телом. От такого поворота событий я на пару секунд впал в ступор. Даже не подозревал, что за последнее время настолько привык к Сканеру и выдаваемой им информации.

Однако, несмотря на такие странности, ауру Сканер подсвечивал вполне исправно. Когда по ней пошла лёгкая рябь и цвет стал изменять свой спектр, я среагировал. Меч, не встретив сопротивления, разрубил тело змеи, пока та находилась в полёте. В итоге бросок завершала уже не одна тварь, а две её половинки.

Если после первой встречи с местной фауной желания заночевать лесу у меня поубавилось, то после второго свидания со змеёй сон ушел напрочь. Даже не попрощавшись. И никакое понимание необходимости отдыха не смогло заставить меня снова отправиться спать. Я подкинул пару поленьев в костёр, уселся рядом, закрыл глаза и попытался ощутить чёрные частицы внутри себя.

С каждым разом это происходило всё быстрее. Вот и сейчас частицы откликнулись практически моментально. Я почувствовал их размеренное движение по каким-то замысловатым траекториям. Они проходили через моё тело, а сам я как будто находился в эпицентре этого действа. Если бы стало возможным визуализировать мои чувства, то оказалось бы, что внутри моего организма, прямо под грудью, в районе солнечного сплетения, появился новый орган. Именно он является центром моих ощущений. Именно с его помощью я осознаю происходящее внутри себя на некоем недосягаемом прежде уровне. Частицы, пролетая мимо, становились ещё ярче, ещё чернее, словно приветствуя меня. Помимо прочего, от них исходили странные эмоции. Я не мог уловить их значения, но точно знал - эмоции эти пропитаны позитивом.

Тихое, но настойчивое и протяжное рычание вырвало меня из такой умиротворяющей медитации. Я повернул голову в сторону звука и увидел его. Красивый зверь напомнил мне большую земную кошку. Самую огромную их них. Вот только ни у одной из знакомых мне кошек нет таких опасных клыков. Саблезубые тигры не в счёт. Они давно вымерли.

Большая кошка медленно приближалась ко мне с угрожающим рыком, всем своим видом показывая, что разойтись миром нам с ней не удастся. Сканер в очередной раз не вывел никакой информации о существе, лишь подсветив красную ауру. Я активировал Шепот и приготовился к схватке.

Она атаковала, словно безумная тень. Раньше мне не приходилось встречать настолько быстрых противников. Уклоняясь от молниеносных бросков из последних сил, используя все доступные резервы изменённого организма, я держался только благодаря Сканеру. Кошка с лёгкостью уходила от моих попыток задеть её мечом и атаковала вновь и вновь. Я же сосредоточился на защите, выжидая удобного момента. И такой момент наступил, когда челюсть зверя сомкнулась на моём плече, с лёгкостью прокусив крепкие плечевые уплотнения защитного костюма. В этот момент я использовал последний шанс. Преодолевая боль, мне удалось вонзить нож в шею животного.

Ещё какое-то время она сопротивлялась, безуспешно пытаясь вонзить свои длинные когти в мою грудь. На этот раз костюм выдержал. А вот кошка не смогла пережить второго удара ножа. Я снял куртку и промыл раны, плеснув на них немного воды из фляжки. Они затянулись буквально на глазах, оставляя небольшие рубцы. Но мне ведь известно, что их не останется уже через час. Вернувшись к костру, я достал из рюкзака новую майку. Та, что была на мне, испачкалась в крови. Одевшись, я снова присел у костра и задумался о странностях этого мира.

Бой с большой кошкой сбросил меня с небес. Да, я оказался на них, ощутив себя вершиной пищевой цепочки. Слабые противники, попадавшиеся мне в последнее время, создали иллюзорное и ошибочное представление о происходящем. Стоило давно задуматься, что это вовсе не противники слабы, а я со своим аномальным развитием прохожу испытание, предназначенное для обычного человека. Если уменьшить мои характеристики на те пятьдесят очков, что я приобрёл благодаря смене вида, то мне пришлось бы огребать на каждом уровне испытания.