– Ладно, отправляйся туда, там безопасно. Здесь еще не слишком много людей. Воспользуйся этим и возвращайся домой!

– А? – она застыла, утонув в своих мыслях, не в силах понять его слов.

– Скоро рассвет! Немедленно возвращайся в резиденцию клана Чи! – Юань четко произнес каждое слово. – Запомни: не позволь никому узнать, что этой ночью ты куда-то ходила. Не навлеки бед на клан Чи! Забудь обо мне. С этого дня тебя больше ничего не должно связывать ни с морским народом, ни с Армией Возрождения!

– Но… что будешь делать ты? Мой наставник все еще хочет тебя убить, – ее голос слегка дрожал. – Ты… ты не выстоишь против наставника!

– Погибнуть в бою – лучшая смерть для воина, – голос Юаня был спокойным, а взгляд – серьезным. Глядя ей прямо в глаза, он, похоже, прощался навсегда. – А-Янь, и я, и твой наставник сражаемся за свой народ и свою страну, и мы никогда не пойдем на уступки и не позволим другим людям вмешаться в наш конфликт. Даже если однажды я убью его или он убьет меня, это будет единственно возможный конец для воина. Не переживай об этом слишком сильно.

Чжу Янь онемела, и слезы покатились по ее щекам.

– Прощай, моя маленькая А-Янь, – Юань поднял руку, стирая пальцем слезы. Голос его стал таким же ласковым и нежным, как много лет назад. – Ты уже выросла и стала такой сильной. Пообещай мне, что будешь жить правильно, станешь замечательным человеком и проживешь необыкновенно счастливую жизнь.

– Угу! – кивнула она с глупым видом, а слезы на ее грязных щеках уже успели промыть две дорожки. Не позволяя ему уйти, она схватила его за одежду и всхлипнула. – Юань! У меня есть еще один вопрос!

Юань обернулся.

– Какой?

Княжна пристально смотрела на него.

– Ты… ты действительно мой прапрадедушка?

Юань опустил взгляд: похоже, он колебался.

– Если я скажу да, тебе будет легче меня отпустить?

Чжу Янь не знала, следует ли ей кивнуть или отрицательно покачать головой.

– Нет, – прервал ее раздумья Юань. – Я не твой прапрадед. У нас с Яо И не было детей. Вероятность того, что у русалки и человека родится ребенок, ничтожно мала. А если даже такое случится, то он унаследует отличительные признаки морского народа. Ты не мой потомок. Ребенок Яо И усыновлен ею от ее родственников из клана Чи.

– Ах… правда? Я действительно не твоя праправнучка? – выдохнула Чжу Янь с облегчением. Уголки ее губ дернулись, но она не знала, плакать ли ей или смеяться.

Юань следил, как меняется ее выражение лица, а после вздохнул и похлопал княжну по плечу.

– Я видел, как ты росла. Для меня ты навсегда останешься моим собственным ребенком.

Она почувствовала, будто погружается в тягучий туман: на душе было так радостно и так печально. Она не могла ничего ответить в эту минуту.

Юань снова легонько похлопал ее по плечу, вздохнул и, кашлянув, добавил:

– Теперь все сказано, все стало ясно. Прощай, моя маленькая А-Янь.

Его глаза светились нежностью и лаской – она с детства помнила этот взгляд. Но одежда и меч были залиты кровью. Свежей и обжигающе-алой. Эта кровь напоминала, что ничто уже не будет так, как прежде. Юань обнял ее в последний раз и медленно, словно в прострации, побрел прочь.

Она хотела окликнуть его, но знала: ничто не заставит его остаться.

Юань повернул за угол и исчез.

В этот миг Чжу Янь поняла: это их последняя встреча. Ласковый и нежный мужчина, который с детства был с ней, навсегда исчезает из ее жизни, словно рыба, уплывшая в море.

– Юань! – закричала княжна и бросилась за ним.

Он вернулся за ней на поле боя, прорвался сквозь строй императорской гвардии и воинов теней лишь для того, чтобы отправить ее домой? И что он собирается делать дальше? Истощенный, измотанный – ничтожная стычка с солдатами Кунсана может привести к трагедии.

Она все бежала и бежала, но Юань уже скрылся где-то в глубинах Двора Звездного моря.

Самый известный публичный дом Лиственного города после недавних волнений был закрыт и опечатан властями. Даже слезные уговоры госпожи Хуало, близкой знакомой наместника, оказались бесполезными. Сейчас, в рассветных сумерках, этот прекрасный терем, со всех сторон облепленный печатями, возвышался немой громадой, будто стоял на кладбище.

Чжу Янь вбежала во Двор Звездного моря, но Юань точно сгинул. Только ветер шелестел печатями.

Чжу Янь остановилась, не зная, куда ей теперь идти. Оглянувшись по сторонам, она призадумалась и вспомнила о том тайном ходе в хозяйственном дворе. Верно! Если Юань смог пройти сюда и не попасть в западню, значит, он сможет уйти тем же путем.

Чжу Янь продолжала стоять неподвижно, ее мысли и чувства потихоньку стали успокаиваться. Она склонила голову и вздохнула. Поразмыслив, она поняла – нет смысла продолжать погоню. Поэтому взглянула на предрассветное небо и повернула назад. Юань ушел, и не стоит стремиться за ним. Даже если ей удастся его догнать, что она ему скажет?

Долгие годы их судьбы были тесно связаны, но сегодня они разошлись.

Он исчез, и вместе с ним, пожалуй, исчезла и ее глупая юношеская любовь.

Прохладный утренний ветерок всколыхнул ее растрепавшиеся волосы, и Чжу Янь почувствовала, будто очнулась от долгого сна. Она обязательно запомнит этот день, поворотный в ее судьбе. Ей девятнадцать лет, и она наконец-то отпустила то, что многие годы заполняло ее мысли, – она отпустила Юаня.

Однако, как бы ни печалилась княжна, нужно было идти дальше. С трудом подпрыгнув, она забралась на гребень стены и в тот же миг краем глаза заметила какое-то движение во дворе. Чжу Янь застыла и медленно повернула голову.

Никого. Лишь маленькая птичка пролетела невдалеке в поисках пищи. Люди покинули Двор Звездного моря, и сейчас за стеной не было ни души. Публичный дом будто вымер.

Обман зрения? Княжна потрясла головой, собираясь спрыгнуть вниз, но сердце сжалось, почуяв неладное. Раздался треск и непонятный шелест, Чжу Янь резко повернула голову на звук. Эта птица! Птица, которую она приметила несколькими секундами ранее, расправив крылья, парила на том же месте, совершенно не шевелясь!

Это иллюзия? То, что она видит – всего лишь мираж?

Подул ветер, но птица осталась неподвижна, словно была нарисована. Деревья, цветы, вода в пруду – ничто не откликнулось утреннему ветерку. Весь Двор Звездного моря был затянут едва видимой туманной дымкой, накрыт ей, словно колпаком. Не веря своим глазам, Чжу Янь оттолкнулась от стены и взлетела. Сделав полкруга, она стремительно направилась в самое сердце публичного дома.

Да! Это действительно был магический барьер!

Невидимый и неосязаемый, он беззвучно открылся перед ее магическим взором, легким туманом нависая над двором. Кажется, барьер… «Один лист»!

– Юань!

Княжна не смогла сдержать крик, сердце обожгло зловещим предчувствием.

Чжу Янь бросилась к главным воротам публичного дома, намереваясь их распахнуть, и налетела на невидимую стену. Ее откинуло назад, и она прокатилась по пыльной земле, почувствовав, как все тело будто пронзают тысячи ледяных игл! За «Одним листом», который скрывал Двор Звездного моря от чужих глаз, был второй барьер – «Инеевое лезвие».

Сердце Чжу Янь остановилось. С трудом поднявшись на ноги, она снова взлетела над двором, переплетая пальцы в печать, намереваясь расколоть преграды.

И в этот момент застывшая картинка вдруг дернулась. В глубине Двора Звездного моря мелькнула вспышка, словно ослепительный луч восходящего солнца.

Это… Чжу Янь похолодела. Прежде чем она успела что-то сделать, сверкающий луч пробил землю, поднимаясь к небу. Оглушительный удар сотряс Двор Звездного моря, словно солнечный диск вставал прямо под ногами. Луч света быстро расползался, с легкостью разрушая прекрасную галерею. В земле образовалась огромная зияющая дыра.

Оглушенная ударной волной, Чжу Янь упала. Она не стала раздумывать о происхождении этого луча, а просто бросилась туда, откуда он вышел. Зловещее предчувствие сжимало сердце. Она неслась вперед, одновременно творя заклинание. Барьеры не остановили ее. Тысячи ледяных иголок «Инеевого лезвия» кололи тело, но княжна не обратила на них ни малейшего внимания и преодолела барьер.