Размышляя, наместник Лиственного города вскрыл письмо.

В письме был подробно описан план окружения Армии Возрождения. Последние строки гласили:

Завтра на рассвете прикажи генералу Цин Гану во главе императорского войска осадить деревню Потрошителей драконов. Заблокируй все сухопутные пути, а выходы к морю и озеру закрой железными сетями. Никто не должен сбежать. Свободной оставь лишь одну дорогу – ведущую из деревни Потрошителей драконов ко Двору Звездного моря.

Двор Звездного моря? Странно. Публичный дом поддерживал Армию Возрождения, а потому был закрыт и опечатан еще несколько дней назад. Люди давно ушли оттуда, и сейчас место пустует. Так что же задумал Верховный жрец и почему отдал такой приказ?

Бай Фэнлинь заподозрил подвох и сжал письмо в кулаке.

Что ж, его старший двоюродный брат решил утаить от него свой план! Хорошо! Говорят, он выдающийся талант и знает прошлое и грядущее. Раз уж он отдал такой приказ, видимо, у него были на то причины.

Бай Фэнлинь снова перечитал письмо, запоминая описанный в нем замысел и дислокации. Затем повернулся к Цин Гану и стал подробно объяснять стратегию предполагаемой битвы.

– Что касается завтрашнего сражения, я планирую организовать ее следующим образом…

Когда в резиденции наместника Лиственного города происходили все описанные выше события, Верховный жрец верхом на белой священной птице удалялся от особняка. Он держал в руках Нефритовую Кость, и вид его был задумчивым и рассеянным. Вещь, которую он, казалось, отдал навсегда, вновь вернулась к нему. Прошло много времени, но день, когда Ши Ин подарил ученице эту шпильку, он помнил очень ярко. Тогда ей только-только исполнилось тринадцать, но люди Западной пустоши взрослеют рано – ее лицо и фигура уже утратили детские черты и приобрели очертания прекрасной молодой девушки.

После чудесного спасения из Бездны туманных глубин Ши Ин начал еще упорнее совершенствоваться в магическом искусстве. Чжу Янь, его ученица, была вынуждена последовать его примеру, сутками напролет усердно практикуясь. Она сетовала на свою горькую судьбу и беспрестанно жаловалась, но не могла расслабиться ни на миг.

Однажды она не пришла в долину вовремя, и Ши Ин подумал, что несносная девчонка просто отлынивает от занятий. Жрец прихватил нефритовую табличку и направился на поиски княжны с твердым намерением задать ей хорошую взбучку. Однако, открыв дверь, он обнаружил дрожащую от страха, заплаканную Чжу Янь, прячущуюся в самом дальнем уголке комнаты.

– Наставник, я… я умираю! – княжна взглянула на Ши Ина, ища в нем спасение. Она была бледна и вся дрожала. – Я умираю! Пожалуйста, помогите мне!

Ши Ин был потрясен, он тут же бросился к ученице и сжал ее запястье, проверяя пульс. Не обнаружив ничего, что говорило бы об угрозе жизни, он вздохнул с облегчением и недовольно нахмурился.

– Что опять случилось? Хочешь прогулять занятия и придумываешь разные небылицы? Хочешь, чтобы я тебя выпорол?

Однако Чжу Янь была напугана по-настоящему.

– Я… я не лгу! Я действительно скоро умру! – в ужасе закричала она. – Я истекаю кровью!

– Что?! – Ши Ин чувствовал, что ее страх и паника не наиграны, и невольно заволновался. – Кровотечение?

Чжу Янь задыхалась от рыданий, скрючившись и держась за живот.

– Я не знаю, что случилось! Когда я проснулась сегодня утром, то вдруг обнаружила кровь внизу живота! Много крови! Ее невозможно остановить! Смотрите… смотрите!

С глазами полными слез княжна протянула ему ночное платье, на подоле которого растеклось ярко-алое пятно.

Ши Ин остолбенел и какое-то время не мог вымолвить ни слова. Ему было ужасно неловко и стыдно. Двадцатидвухлетний младший жрец храма на горе Цзюи, невероятно талантливый и могущественный, впервые не знал, что ему делать. Он даже отступил на шаг, совершенно растерявшись.

– Что же делать?! Я скоро умру? – Чжу Янь заметила внутренние терзания наставника и решила, что, должно быть, у нее тяжелая неизлечимая болезнь. С душераздирающим воплем она бросилась вперед и крепко обняла его колени. – А-а-а… наставник, спасите меня!

Ши Ин высвободился из ее рук, но ничего не сказал в ответ. Как же объяснить ей, что это не серьезное заболевание, а лишь естественный процесс превращения девочки в юную девушку? Что это пройдет через несколько дней и что не стоит так убиваться? Об этом княжне должна была рассказать ее матушка. Как так вышло, что эта миссия досталась ему?!

Он – младший жрец храма предков на горе Цзюи! Почему он должен решать такие вопросы?!

– Я… я умираю? Я хочу увидеть отца и матушку!

Наставник избегал ее взгляда, и княжна испугалась еще больше.

– Наставник! Помогите мне, наставник! – ее голос дрожал. – Я не хочу умирать!

Ши Ин стоял перед ученицей, не зная, плакать ему или смеяться. Прошло много времени, прежде чем он открыл рот, чтобы пробормотать в утешение:

– Не бойся, ты не умираешь.

Его слова ничуть не успокоили Чжу Янь, поэтому пришлось добавить:

– Не переживай, это не смертельная болезнь… Я дам тебе лекарство, и не пройдет и семи дней, как ты будешь в порядке.

– Правда?.. Не пройдет и семи дней? – услышав эти слова, княжна вдруг успокоилась. Всхлипнув, она сказала с улыбкой. – Здорово! Я знала, что наставник найдет способ излечить меня!

Ши Ин вздохнул, развернулся и вышел за дверь, а скоро вернулся с чашкой чудодейственного отвара.

– На, выпей это.

Чжу Янь, конечно, решила, что это противоядие. Она приняла чашку, словно в ней был эликсир бессмертия, и одним глотком осушила до дна. Самовнушение подействовало моментально: лицо ее вмиг порозовело, и она торопливо пробормотала:

– И в самом деле, уже не так сильно болит. Наставник, вы потрясающий! Что это за лекарство?

Он невесело усмехнулся.

– Всего лишь сахарная вода и несколько ломтиков имбиря. Здесь не добыть ничего другого. Твой организм крепкий с малых лет, этого должно быть достаточно.

– Разве это лечение? Оно может остановить кровь? – княжна по-прежнему пребывала в смятении. Прижав руку к низу живота, она вдруг снова разрыдалась. – Не действует! Кровь еще идет! Она не останавливается! Наставник, я и вправду умираю?

– Не бойся… все будет хорошо. Ты очень скоро поправишься, – Ши Ин отступил назад, не собираясь ничего объяснять, но через какое-то время все же добавил: – Подожди немного, я отправлю тебя к тетушке Амин, что живет у подножия горы. Она сталкивалась с этим и сможет хорошо о тебе позаботиться.

Чжу Янь не до конца понимала смысл его слов, но она ведь была очень молода и к тому же безоговорочно верила всему, что говорил наставник. Он сказал, что все будет в порядке, и княжна успокоилась. Его план очень понравился Чжу Янь, и она радостно воскликнула:

– Как здорово! Тетушка Амин так вкусно готовит… а я так давно не спускалась с горы и не ела мяса. Просто до смерти хочу мяса!

Выражение ее лица в этот момент было таким глупым и наивным, она совершенно ничего не понимала. Откуда ей было знать, что в ее теле происходят глубокие изменения, что она уже не ребенок, а юная девушка.

Ши Ин тяжело вздохнул и сказал:

– Поживи у тетушки Амин несколько дней, я освобождаю тебя от тренировок. На улице дождь, в пещере очень холодно, а ты неважно себя чувствуешь.

– Правда? Не нужно тренироваться? – радостно воскликнула княжна, забыв, что еще совсем недавно собиралась умирать. – Здорово! Спасибо, наставник!

Тринадцатилетняя девушка была счастлива как ребенок оттого, что могла сделать передышку и полениться. Но младший жрец лишь тяжело вздохнул, глядя на ученицу.

Что ж, этому периоду их жизни подошел конец. Каждому пора возвращаться в свои миры, с этого момента они станут чужими друг другу.

После того разговора с княжной Ши Ин направился в комнату к Верховному жрецу. Постучав в дверь, он произнес:

– Наставник, пришла пора Чжу Янь отправляться домой, – перешел прямо к делу Ши Ин. – Она уже выросла и стала девушкой. Ей нельзя оставаться на горе.