Это короткое мгновение борьбы закончилось для Чжу Янь поражением.

Когда силы княжны иссякли, Нефритовая Кость вырвалась из ее рук, подобно стреле, и со свистом вернулась к Ши Ину. Изысканное и блестящее, словно жемчуг, острие было запачкано алой кровью – это была кровь Чжу Янь: шпилька порезала ей ладонь.

Ярко-алая капля впиталась в Нефритовую Кость, растворившись в ней бесследно.

Ши Ин молча стоял, опустив голову и глядя на драгоценную шпильку в своей руке, его взгляд был задумчив и печален. Так много лет назад это случилось. Время пролетело в мгновение ока.

Ши Ин подарил Чжу Янь Нефритовую Кость, когда она покидала храм предков на горе Цзюи. Он собрал ее длинные волосы и заколол их нефритовой шпилькой. Глаза княжны, отражаясь в бронзовом зеркале, радостно заблестели, но по выражению лица было понятно, что она не осознает, насколько ценен этот подарок.

Эта заколка с древних времен передавалась из поколения в поколение среди императриц Кунсана, начиная с легендарной Бай Вэй. Когда умерла матушка Ши Ина, отец-император снял с ее пальца кольцо богини Хоуту[16], тем самым лишив ее титула, но Нефритовую Кость сохранил. Эта реликвия – единственное, что осталось Ши Ину от матери.

Когда в тот день он торжественно вручил Чжу Янь Нефритовую Кость, вместе с ней он подарил ей все, что было дорого его сердцу. Но прошло несколько лет, и все изменилось: оказалось, что Ши Ин принял желаемое за действительное и приписал ученице свои собственные чувства!

Как смешно и глупо…

Забрав назад драгоценную шпильку, Верховный жрец молча стоял, сжимая ее в руке, словно пытался склеить разбитое на части сердце.

– Наставник! – Чжу Янь споткнулась и упала перед ним на колени.

Выражение его лица заставило княжну вздрогнуть, и сердце ее невольно сжалось. Уж лучше бы он сердился, чем был столь равнодушен! Его пустой взгляд пугал. Ши Ин едва взглянул на ученицу и шагнул к двери, желая уйти. Чжу Янь поежилась. Прямо с колен она кинулась к нему под ноги и, ухватив за полу его одежды, хрипло прошептала: – Наставник! Вы… вы не можете просто уйти и отказаться от меня!

Услышав это, Верховный жрец вздрогнул и посмотрел на княжну. Она была проницательна и без слов поняла, какое решение он принял.

– Это моя вина! Ваша ученица виновата во всех совершенных ошибках!

Он промолчал, что напугало Чжу Янь еще больше. Голос ее задрожал:

– Если вы злитесь, сурово накажите меня! Я перетерплю любую боль и не буду кричать! Но молю вас, не отказывайтесь от меня.

Ши Ин все так же молча на шаг отступил. Чжу Янь крепко держала его за край белых одежд, не собираясь разжимать рук, от чего ее тело растянулось во весь рост.

– Отпусти, – наконец заговорил Верховный жрец, но тон его был холоден. – Распласталась по земле, на кого ты похожа?!

– Нет! Не отпущу! – она лежала на полу, простоволосая и жалкая, но решительно отказывалась разжать руки. – Если наставник не простит меня, я не отпущу! Вы можете убить меня, но я не встану! Так или иначе, если вы откажетесь от меня, какой смысл мне жить!

Сначала Чжу Янь лукавила, пытаясь сыграть на чувствах наставника, но в конце концов и сама поверила в то, что говорила. Ее дыхание прерывалось, глаза покраснели от близких слез. Ши Ин смотрел на несчастную княжну, и взгляд его чуть потеплел, хотя голос по-прежнему был равнодушным.

– К чему слезы? У меня нет ученицы, оскорбляющей все устои! Дай мне пройти!

Чжу Янь знала характер наставника и поняла, что в душе он колеблется, поэтому, торопясь воспользоваться моментом, она быстро приподнялась и заискивающе улыбнулась.

– Наставник, помните слова, что вы когда-то сказали: «Учитель – однажды, отец – на всю жизнь». Дай ученику храбрость десятерых, он все равно не осмелится нарушить устои и оскорбить наставника!

– Учитель – однажды, отец – на всю жизнь? – Ши Ин вздрогнул, выражение его глаз вдруг снова стало мрачным и суровым.

Сердце Чжу Янь сжалось. Что она опять сказала не так? Почему эти слова так задели наставника? Мысли в голове метались со скоростью разъяренных пчел, княжна пыталась найти нужный ответ, но ничего не приходило на ум. В этот момент яркая вспышка пронеслась у Чжу Янь перед глазами, и она почувствовала, как ткань ускользает из рук. Не удержавшись, она клюнула носом вперед, снова растянувшись на полу.

С трудом приподняв голову, княжна посмотрела на наставника, сжимающего в руке Нефритовую Кость. Видимо, устав от уговоров, Верховный жрец взмахнул острой шпилькой, отрезая край одежды. Чжу Янь, комкая в руке кусок белой ткани, прикрыла глаза и выпалила:

– Наставник… Зачем вы это делаете? Это ведь не значит, что вы отрезаете меня от себя, как отрезали полы своего одеяния?

Сообразив, что права, она тут же изменила выражение лица, натянув улыбку.

– Я знаю, вы не хотите отказываться от меня, ведь так?

– Не ерничай! – Ши Ин взглянул на нее, и голос его был на редкость жестким и холодным, словно острые льдинки. Он произнес, четко выговаривая каждое слово: – Сейчас ты говоришь со мной с этой лживой улыбкой на губах лишь потому, что знаешь, что я не убивал ту русалку из морского народа. Но ты рано радуешься! Думаешь, это все? Я обещаю тебе, он будет убит!

– Наставник, – Чжу Янь резко встала, втянув ртом воздух. – Вы ведь не серьезно?

– Я когда-нибудь шутил? – Ши Ин взглянул на побледневшую ученицу и бесстрастно произнес: – Я приказал наместнику закрыть Лиственный город и никого отсюда не выпускать, только чтобы найти его. Сейчас Армия Возрождения находится в окружении у Южной стены, их сопротивление не продержится и нескольких дней.

– Что? Бай Фэнлинь закрыл город, потому что вы ему приказали? – сердце княжны сжалось, она топнула ногой и прошептала: – Но почему? Почему вы так хотите его убить? Вы ведь раньше даже никогда не встречались! В конце концов, с чего такая ненависть и злоба?

Ши Ин замер. Выражение его глаз изменилось, и он холодно ответил:

– Чжи Юань – предводитель Армии Возрождения. У меня есть причины убить его, это и долг, и личное желание!

– Но, наставник, вы ведь всего лишь жрец! Человек, отрекшийся от мирской суеты! О каком долге вы говорите? – Чжу Янь забыла, что должна быть деликатной, и выпалила все как на духу. – Возможно, подавить мятеж – это долг императора, шести удельных князей и доблестных полководцев, но какое отношение это имеет к вам?

Ши Ин смотрел на разгневанную ученицу, и на его губах вдруг появилась кривая усмешка.

– Почему? Ты действительно хочешь знать ответ? Если у меня есть веская причина, ты изменишь свое мнение?

– Ну… – Чжу Янь нерешительно кивнула. – Да!

– В таком случае я расскажу тебе все, – Ши Ин посмотрел на княжну и поднял вверх палец. – Во-первых, я старший сын императора Бэй Мяня, человек, в чьих жилах течет кровь правителей Кунсана, и значит, меня касается все, что происходит в Облачной пустоши!

Чжу Янь застыла, словно громом пораженная. Запинаясь, она произнесла:

– Что? Вы… вы сын императора?

Не обращая внимания на ее вопрос, Ши Ин продолжил:

– Вторая причина, по которой я должен уничтожить Армию Возрождения, в том, что и я, и Ведающий Судьбами предвидим беду, надвигающуюся на Кунсан, катастрофу, способную уничтожить империю. Это бедствие придет от морского народа!

– Как? – с трудом выговорила княжна. – Это правда?

– Правда, – Ши Ин пристально взглянул на ошеломленную ученицу и спокойно спросил: – Считаешь, это недостаточные основания, чтобы убить того мужчину?

Чжу Янь оцепенела и долгое время молча стояла, глядя в одну точку.

– Это правда? – через какое-то время вновь повторила она. – Вы… вы сын императора, а морской народ может погубить наш мир? Возможно ли… возможно ли, что вы ошиблись?

Ши Ин нахмурился.

– Ты говоришь о первом вопросе или о втором?

– Обо всем! Кстати… когда вы в разговоре упоминали свою матушку, неужели имели в виду императрицу Бай Янь?