– И ты решила, что это хороший повод начать?

– Почему нет?

– Ну, вообще мы уже разговаривали. Ты спросила, как я живу, раз у меня так сильно руки болят, а я тебе между прочим ответил, – вспомнил Стефан, но не просто так. Он тоже мог проверить реакцию девушки. Может, Ален разболтал ей все, и тогда положение Стефана станет ещё более затруднительным? Так или иначе, фоново тревожило, что информация вышла из-под контроля, а уверенности в Алене не было. Тот мог сказать специально, – кто его знает? – а мог и случайно сболтнуть.

Ален изменился в лице, а вот Эмбер была в замешательстве.

– Не помню такого, – девушка нахмурилась, точно пыталась вспомнить, но безуспешно. Похоже, она не врала. – А раз я забыла, значит, это незначительная деталь.

Тогда была суматоха, а её вопрос и его короткий ответ – капля в море того дня.

– А тебе сейчас нормально? – к слову спросила Эмбер и остановила взгляд на ничем не прикрытых руках Стефана. Да уж, они воистину стали достоянием общественности.

– Мне супер. Спасибо за беспокойство, – поблагодарил Стефан, краем глаза заметив, как вверх поползли брови Алена, а глаза шокировано округлились.

– Надо же… – не удержался он от комментария.

Эмбер тут же повернулась к другу.

– Что?

– Стефан сказал «Спасибо»…

– Он никогда его не говорил? – не унималась Эмбер.

Ален взглянул на подругу, поджав губы с траурным выражением лица, мол, от Стефана ожидать вежливости – смерти подобно. Стефан вздохнул. Ну да, Алена он ни разу не благодарил, но это не значит, что он слов таких не знает.

Это вырвалось на автомате. Стефан еще с юности, пришедшейся на Средневековье, с большим уважением относился к женщинам. Тогда ему многие говорили, что не нужно церемониться с ними, мол, не стоит того, но иначе Стефан не мог. С самой главной любовью, своей женой Аннабель, он обращался, как с главной драгоценностью. С другими девушками он тоже был предельно вежлив, и многих это подкупало.

Правда, за чернушную часть долгой жизни он понял, что некоторым женщинам просто не нужны его манеры. Стефан попробовал на вкус разочарование, растратил пыл, но… Женщин он любил. Сильно. И тема отношений была важной стороной его жизни. Пожалуй, она стала одной из причин, почему Стефан отдалился от общества и начал жить одиночкой.

«Мне проще и лучше закрыться в себе,

Чтоб никого впредь мне не обижать»[1]

Наверное, именно из-за заложенного фундамента об отношениях Стефан ещё не разложился окончательно как личность. «Спасибо», адресованное Эмбер, – это не случайность и не прихоть, а принцип, вшитый под кожу.

Эмбер потерла подбородок.

– М-да, и правда тяжелый случай, – протянула она. Стефан закатил глаза, начиная раздражаться.

– Ну и что же ты тогда решила завести диалог с таким тяжелым случаем, как я? Прибереги нервы для чего—то более стоящего.

Девушка внезапно посерьезнела, но уже не от задумчивости, а от злости.

– Да мне плевать на тебя, – процедила Эмбер, и Стефана аж вжало в кресло. – Как только я устроилась в кафе, я поняла, что ничего путного из общения с тобой не получится. Но мне не плевать на него, – девушка указала на Алена, – и я хочу понять, с каким чучелом живет мой друг.

– Эмбер… Не стоило так… – Ален положил руку на плечо, но та стряхнула с себя его большую ладонь.

– Как «так»? Резать правду-матку? А кто он еще, если не чучело? Строит из себя не пойми что и ходить с вечно недовольной рожей! Меня от таких тошнит!

Грубые слова Эмбер вонзились в Стефана, как лезвия ножей с зазубринами. Они выбили своей атакой весь воздух из легких.

В дверь позвонили.

– А вот и Билл!

Ален спрыгнул с дивана и направился в прихожую. Эмбер резво понеслась за ним.

Стефан перевел дух и наконец отпил чай из кружки, который уже остыл. Не оставалось ничего, кроме как допить залпом.

– Привет, Билл, – поприветствовал коллегу Ален.

– Здорово! – после прозвучал хлопок руки об руку – Ален и Билл обменялись рукопожатиями.

– Ну, наконец—то ты пришел! – подбоченясь, буркнула Эмбер. – Давай сюда.

Она зашелестела пакетом со сменной одеждой и поспешила на второй этаж. Эмбер зашла в центральную комнату, где недавно ночевал Джоб, и закрыла за собой дверь. Как она хозяйничала в доме!

Стефан решил сполоснуть кружку и столкнулись с Биллом около дивана.

– Привет, – поприветствовал Билл, что немного удивило. На работе они никогда не здоровались.

– Привет.

Ни один из парней не решился удостоить другого рукопожатием. Они разошлись, как в море корабли.

До флегматичного ровно.

К Биллу присоединился Ален и, когда Стефан поставил помытую кружку сушиться, к ним спустилась Эмбер.

– Зашибись, ты по достоинству заслужил маску с кокосиком перед сном, – встав позади Билла, усмехнулась Эмбер и поцеловала парня в щёку. Она стояла в широких джинсах и толстовке, из-под которой торчала длинная футболка. На спинке дивана висела куртка.

– Что, только маску? Вообще-то курьер работал в поте лица! Доставка не только качественная, но и быстрая, – Билл откинул голову на спинку дивана, глядя на Эмбер снизу.

– Хм, – Эмбер убрала челку со лба Билла. – И правда. Ну, держи поцелуйчик.

Девушка взяла лицо Билла в свои ладошки с длинными черными ногтями, контрастирующими на коже Билла, и целомудренно коснулась губами лба. У Стефана от шока отвисла челюсть.

Так между ними что-то есть или нет?!

– Этого все еще недостаточно. Это как поставить пять звезд, но без отзыва. Черкани хотя бы строчку, – продолжал гнуть свою линию Билл. Эмбер усмехнулась.

– Да ладно?

– Эмбер, это правда жестоко. Билл ведь так старался, – подначивал Ален, и Стефан удивлялся развернувшейся перед ним картине все больше и больше. Что происходит?

Девушка с картинной драматичностью вздохнула.

– Только потому что Ален за тебя упросил, – предупредила Эмбер и подарила Биллу еще один легкий поцелуй, но уже в щёку. Стефан понимал, что больше не может это выносить, и отвернулся.

Билл поднял голову и неудовлетворенно покачал ей.

– И вот так всегда, понимаешь? – посетовал он, обращаясь к Алену. – Меня не ценят вообще. Хоть в лепешку расшибись, а она вот так со мной.

– Да уж. Не завидую тебе, братан. Трудно, наверное, жить с такой, как Эмбер.

– И не говори! – воскликнул Билл, из-за чего все шаблоны безбожно разорвались. Билл эмоционально вскрикнул! Стефан от сегодняшнего дня будет отходить долго. С утра признания, вечером – такие сцены! Это уже слишком. – Если не дорогой съём дома, я бы с ней ни за что не жил. А так хоть вдвое меньше платить…

– Кошмар, просто кошмар… ну ты держишь, дружище, – не переставал причитать Ален.

– Вы у меня сейчас дошутитесь, и один будет спать с фингалом, а другой – на крыльце дома, за который ему трудно платить одну, – гаркнула Эмбер, и парни вытянулись по струнке. – Пойдем давай. Мы тут уже сильно задержались. Стефана небось совсем притесняем, он бедный сбежал от нас.

У Стефана сердце взволнованно заколотилось в груди при упоминании его имени.

– Стефан обычно… – начал Ален, но Эмбер его перебила громким возгласом:

– Стефан!

Тот заходить в гостиную не собирался. Он сидел за столом и не показался даже после повторного зова. Стефан помнил сказанные Эмбер в сердцах слова о том, что ей наплевать на него, так зачем она зовет? Определенно для очередной проверки. Стефан не подопытный кролик и не побежит, бросаясь в ноги.

Но коль не пошел он, то пришли к нему.

Эмбер постучала об косяк и прошла в кухню.

– Оглох что ли? А, Стеф?

– Я не глухой и слышал тебя, – вторил он самому себе. – Я Стефан, и будь добра меня так называть.

– А что такое, не нравится? «Стеф» – слишком личное? – девушка отодвинула стул рядом со Стефаном и присела, но парень наоборот поднялся, задвинул стул и встал у окна спиной к Эмбер. – Что ты бегаешь, как ребенок?

«Я бегаю всегда», – мысленно ответил Стефан, но промолчал. Он чувствовал, как ему становится душно. Хрупкая девушка, которая ниже него почти на голову, загоняет его в угол.