«То есть как? – не понял Лука. – Как это по очереди? Я это не понимаю».

«А вот так», – засмеялся Матиас.

Неожиданно Лука почувствовал, как дернулось его тело и поплыло к выходу. Выплыв, оно начало подниматься вверх. Когда до поверхности осталось совсем немного, Лука опомнился. Показалось унизительным вот так быть плененным чужой волей. Он заставил себя остановиться.

Здесь, у самой поверхности, воду пронизывали зеленоватые солнечные лучи, дрожащие и цельные, словно призраки самих себя, ставшие наконец-то видимыми после преодоления зыбкой водно-воздушной границы. Прибой бросил его к скалам, а он, не обращая внимания на боль от удара о камни, был занят борьбой с самим собой. Парализованное борьбой тело стало косо и медленно опускаться в глубину, все время ударяясь и царапаясь о камни.

Неожиданно появилась стая небольших рыб, яростно кинувшихся в атаку. Укусы были быстры и очень болезненны. Багровое облачко крови расплылось в зеленоватой воде и, видимо, привлекло внимание крупного хищника. Застилая свет солнца, наплыла громадная, как туча, туша, мощные клешни схватили их общее тело поперек, так что двинуться было уже нельзя, толстые, словно канаты, щупальца притянули к страшному клюву, который одним быстрым движением перекусил его пополам. Лука закричал от боли, ему вторили вопли других пленников их общего тела. Ему еще удалось увидеть своей оставшейся половиной, как клюв заглотнул хвостовую часть, огромный глаз уставился на него, словно бы раздумывая, стоит ли продолжать.

Стоит. Щупальца напряглись, притягивая трепещущую половину, Лайма визжала где-то внутри, что-то кричал Лок. Матиаса и Лины слышно не было, их, видимо, второй раз за этот день проглотили…

Мысль, что еще не все потеряно, что в этом странном и ужасном мире процесс поглощения пищи может означать не совсем то, что везде, на мгновение принесла надежду. Но тут же все посторонние мысли вновь оказались смыты новой волной ужаса – конкретного ужаса, воплощенного в темной глотке, обрамленной блестящим и белым, будто сотни сросшихся зубов, клювом. Щупальца засунули его глубже, что-то сжало с боков, пропихнуло, ужалило, наступил мрак, удушье, а потом – ничего. Медленно плыл над гористым дном, прорезанным длинными ущельями – мрачными, черными, бездонными, а над головой колыхалась, словно огромная линза, поверхность воды, и твари, обитатели этого мира – большие и маленькие, – бросались врассыпную, завидев его.

«Вот мы и попались», – безнадежно заметила Лайма откуда-то издалека.

Вскоре, однако, Лука вновь ощутил полноту восприятия мира. Словно бы не монстр, а он плыл, выбирая направление по собственной прихоти. Так или иначе, огромная тварь, приютившая их, слушалась беспрекословно. Когда Лука решал повернуть вправо или влево, она поворачивала в нужную сторону, когда он решился погрузиться в одно из бездонных ущелий, чудовище медленно стало тонуть в темнеющей глубине. И неожиданно густеющая мгла не только не вызывала страх, но и странно манила, заставляя опускаться все глубже. Вероятно, генетическая память зверя стала доступной им всем, и никто уже не возражал против того, чтобы на время спрятаться в спасительном мраке.

В какой-то мере это было восхитительное чувство: парить над пугающей и манящей бездной, ощущая себя и хищником, и почему-то жертвой. Тем не менее, даже учитывая прячущееся где-то в глубине опасение, было удивительно приятно ощущать себя частицей нового обширного и прекрасного мира.

Через некоторое время гигантское давление начало чувствоваться. Непонятно каким образом, каким чувством стало ясно, что дно близко. Видимо, у монстра были иные органы чувств, еще не освоенные, но бессознательно пользоваться которыми было уже можно. Так, стала ощущаться холмистая поверхность дна, небольшие впадины и возвышенности. Было еще что-то – неясное, но и не вызывающее тревогу, однако отмеченное сенсорами зверя. Что это было – ни Лука, ни кто другой понять не мог.

Внезапно во тьме тут и там над дном зажглись огоньки. Красноватые, ничего не освещающие, они манили так сильно, что Лука не мог противиться влечению и медленно направился в их сторону. Никто из товарищей не возражал. Более того, всеми овладело нетерпение, всем хотелось приблизиться и посмотреть, что это такое.

Странное зрелище: огоньки, расстояние между которыми было до полусотни метров, зажглись на огромном пространстве – наверное, десятки, если не сотни километров были покрыты ими. Они были словно маячки над колышущимся, не видимым глазами, но только ощущающимся иными органами чувств мягким, казалось, живым покровом. В иной ситуации, оставшись человеком, Лука ничего, кроме ужаса, не испытал бы. Но сейчас восприятие могучего зверя уже довлело над ним, он ему доверял.

Как оказалось, зря. Лука словно бы со стороны наблюдал за приближающимся огоньком. Тот рос, пока не превратился в метровый каплевидный предмет, похожий в том числе и на рыбу. Лука приготовился изучить его поближе, но зверь, в котором они все обитали, не дал времени. Мгновенным броском одолев последние метры, монстр схватил огонек щупальцем и тут же сунул себе в пасть.

Сразу случилось несколько вещей: дно под ними взбурлилось, пошло волнами, словно мощное землетрясение прокатилось внизу, их самих рвануло, будто маленькую рыбку, и бросило в сторону и вниз – темная стена мрака вздыбилась и налетела. Тут же все и кончилось, вроде бы и не начавшись: ни боли, ни иных восприятий, ничего.

Странное ощущение: небытие и в то же время ощущение своего бытия. Концентрическими кругами расходилось во все стороны осознание мира, себя, воды над собой, а также далекой земли и света. Все это неспешно, постепенно; не потому, что сигналы по нервным окончаниям продвигались слишком медленно, виной было гигантское расстояние, оно мешало охватить весь псевдоорганизм целиком.

Лука, оставаясь мыслящей единицей, одновременно воспринимал себя и как часть целого. Но это целое не было единым организмом, оно вообще не было организмом, оно было началом жизни, гигантским куском протоплазмы, в котором тем не менее зрели островки восприятия. Множество островков. Не таких высокоорганизованных, как сам Лука или его товарищи, но все равно обладающих сознанием.

Постепенно колоссальные пространства, занятые этой формой жизни, стали понятны и Луке, и всем остальным. Сотни, может быть, тысячи километров были покрыты толстым живым слоем, объединенным единой нервной системой. Нервные сигналы поступали быстро, но не мгновенно, так что происходящее за много миль становилось известно через длительное время. Однако же начало процесса, охватившее все пространство, Лука не пропустил. И каким-то непонятным ему чувством он узнал, что аналогичные процессы начались одновременно по всему континенту.

Внезапно весь темный губчатый слой покрылся сетью перемычек, сразу же уплотнившихся. Гигантский процесс деления целого на множество самостоятельных частей продолжался совсем немного времени. И к счастью для Матиаса, Луки и других, они попали в этот плен незадолго до катаклизма и их не успели распределить достаточно широко: они попали в отдельный фрагмент, некоторое время дрейфовавший по воле течения, пока все они собирали мысли и волю.

«Все на месте?» – поинтересовался Лука.

По очереди отозвались все. Апатия, охватившая Луку, видимо, овладела всеми. Молчаливо переживая свои превращения, каждый обдумывал происходящее. Первым начал Матиас.

«Считаю, что нам надо обсудить наше положение».

«В этом есть смысл?» – устало поинтересовался Лок.

«Я не понимаю, вы все как будто уснули, надо же что-то делать», – впервые вступила в разговор Лина.

«Наша милая нифма наконец-то проснулась, – съязвил Матиас. – Раз надо что-то делать, вот и попробуй. А мы посмотрим».

Она попробовала.

Испуг ли, истерика или нестерпимый ужас, ими всеми не распознанный, но в каждом из них присутствующий в той или иной мере, что-то одно или все вместе – помогли ей. Внезапно по огромному лоскуту, вместившему их, прошла дрожь, мелкие волны заставили судорожно дергаться весь гигантский кусок биомассы, мышцы, немедленно возникающие, сокращались с такой силой, что их бросало из стороны в сторону. Трещали вновь возникающие кости, все пришло в движение; от испуга ли, от неожиданности ли, но каждый принял участие в борьбе, что только усилило хаос. Однако безумие и страх Лины, неожиданная сила, с которой она вступила в схватку, сделали свое дело. С одной стороны, где, кажется, и было ее прибежище, стала вырастать, словно гриб, часть плоти.