Так прошло еще некоторое время. Постепенно гроза стала стихать. А когда это стало заметно, гром и молнии исчезли почти сразу, ливень, едва смочивший одежду, тоже затих, и тучи, сделав свое дело, стали расползаться, словно стадо испуганных баранов. Небо вдруг посветлело, порозовело, и стало видно, что утро уже вот-вот наступит. Светлело. Гораздо ниже их летела впереди гарпия, и вид этого одинокого, издали похожего на обычную птицу лесного неожиданно заставил сердце сжаться в неприятном предчувствии.

Химера продолжала свистеть над головой, огромное тело ритмично сокращало мышцы, воздух шумел, обтекая воздухоплавателей, а земля медленно проплывала внизу. Лука перевел взгляд на спутников. Лайма мирно спала, уставшая после ночных ужасов, а Лок с усмешкой поглядывал на Луку.

Осторожно приподнявшись, Лука убедился, что он и в самом деле чувствует себя гораздо легче. Казалось, он и в самом деле потерял вес. Крепко держась за борт корзины, Лука попытался приподнять тело на руках. Это удалось легко. Наблюдавший за ним Лок усмехнулся.

– Что это? – спросил Лука.

Было такое ощущение, что небо, признав его своим, вот-вот научит летать так же легко, как это могла химера.

– Как что? Здесь всегда так. Ты что, не знал? – Лок вдруг хлопнул себя ладонью по лбу. – Конечно, что же это я! Откуда тебе знать, ты же каменщик. Это наши летают сюда постоянно. А вам откуда?..

Лок засмеялся. Ему словно бы доставляло удовольствие сознавать, что только лесные могли летать и знать нечто недоступное каменщикам. Лайма, проснувшись, приподнялась, держась за щупальце химеры. Локу она кивнула, но на Луку старалась не смотреть.

– Лайма! – все еще смеясь, обратился к ней Лок. – Слышь, а наш-то каменщик ничего не знает о небе.

– Откуда ему! – презрительно отмахнулась Лайма.

– Так объясните! – неожиданно рассердился Лука.

Лайма смотрела на что-то внизу на земле.

– Ну хорошо, объясню. Почему Махди так высоко летит? А потому, что здесь все становится легче. Поэтому корзину с грузом легко тащить. И раздуваться не надо, здесь только сифонить надо, чтобы скорость поддерживать. А если подняться еще выше, то вес снова будет, но уже вверх. Понятно?

– Нет, – честно признался Лука. – Куда вверх? Там же космос: звезды, планеты, Луна… такие же миры, как наш…

– Какой такой космос-осмос, какие миры? Там небо, и всё. Ты что, дурачком прикидываешься? У нас каждый ребенок знает, что небо есть небо, на небе – звезды, солнце и луна. Я сам, правда, не был, но это и так ясно.

Лука вспомнил все то, что он читал в своей библиотеке о мироустройстве, о космосе, гравитации, планетах и звездах, словом, обо всем, о чем рассказывать лесным, верящим в то, что Земля плоская, а небо – твердь, было совершенно невозможно. Да и стоит ли?

Лок продолжал смеяться:

– Неужели у вас, у каменщиков, и школ нет?

Лука, не слушая уже, смотрел вперед. Какой-то огромный город вдалеке, гарпия, все еще летящая впереди.

Корзина неожиданно накренилась, земной диск встал на дыбы, и воздух пронзительно засвистел в ушах. Химера резко пошла на снижение. Лока выбросило наружу, но он успел схватиться за корзину и влезть обратно. Лайма, вцепившись в корзину и зажмурив глаза, визжала от страха. Лука ничего не понимал, видя только то, что земля приближается с каждой секундой.

Немного придя в себя, они попытались докричаться до химеры. Тщетно; кажется, она не слышала или не хотела слышать. Они почти падали, с каждой секундой обретая привычную тяжесть. Никто ничего не понимал, хотя предчувствие ужасного конца заставляло сжиматься сердце.

Когда до земли оставалось не больше сотни метров, захват щупальцев с одной из сторон внезапно разжался, корзина завалилась на бок, вытряхнув содержимое наружу. Лок вцепился в щупальце, но оно, судорожно затрепетав, стряхнуло его.

Лайма, летя в воздухе и продолжая визжать от ужаса, головой врезалась в живот Луке и, прежде чем ее отнесло в сторону, успела вцепиться мертвой хваткой. Кажется, никакими силами нельзя было ее оторвать. Лука и не пытался.

Их закрутило в воздухе. Каким-то образом остановив вращение, он стал искать способы спасения. Голова работала холодно и спокойно. Они пролетели всего метров тридцать, но ему казалось, что впереди еще масса времени и достаточно большое расстояние до земли, чтобы придумать способ спасения. Внизу были островки рощ и обширные поляны, частично засеянные желтой пшеницей. Они падали на край рощицы. Или же могли попасть на заросшее травой поле.

Оглядевшись, он увидел метрах в десяти от них кружащегося в воздухе Лока. Химера спешно отдалялась от них, круто поднимаясь к небу. Или это они отдалялись от нее, но уже падая?

И что-то еще небольшое, темное, стремительно налетало откуда-то сбоку. Только через несколько мгновений Лука узнал гарпию. Это был Махди. Затормозив, Махди раскинул крылья, и белое пятно на перьях сверкнуло перед глазами.

Махди, больно ударив Луку когтями, вцепился ему в плечи. Земля была уже близко, все обретало сумасшедшую скорость. Теперь, когда их падение несколько замедлилось, время сорвалось с цепи. Краем глаза Лука увидел стремительно падающего Лока. Рубашка трещала, в плечи впивались когти, гарпия изо всех сил пыталась замедлить падение, но ничего не могла поделать с двойной тяжестью: Лайма, закрыв глаза, прижималась лицом к Луке.

Хлопанье крыльев над головой, натужные стоны изнемогающей гарпии, стремительно приближающееся поле… надвинулось… чувство, похожее на облегчение… и удар.

Лука не почувствовал никакого удара. Только что они летели, земля вздыбилась, готовясь прихлопнуть… и тут же все кончилось.

Ничего не понимая, Лука нетвердо стоял на жесткой и высокой траве, Лайма, опустившись на колени, все еще зарывалась лицом ему в живот, в нескольких метрах от них дико озирался невредимый Лок, а Махди продолжал, разрывая ткань куртки, бешено рваться в небо.

Вдруг из-за деревьев ближайшей рощи вылетела стрела, быстро преодолела расстояние до них и вонзилась гарпии в горло. Махди, раскинув огромные крылья, рухнул на землю. Он еще попытался своей маленькой ручкой выдернуть стрелу, дернулся последний раз – и умер. К Локу бежали какие-то люди, Лайма, очнувшись от ступора, удирала прочь. Кажется, от всего пережитого она не понимала, в какой стороне спасение, и летела в сторону приближающихся людей.

Ближайший мужчина ударил ее по голове чем-то тяжелым. Она без звука упала на землю. Лок вступил в бой, даже успел разорвать горло первому из тех, кто напал на него, но и его оглушили ударом дубинки.

Лука оцепенело разглядывал поле внезапного боя и машинально нагибался за камнем. Но тут вдруг сбоку мелькнула чья-то рука, и тяжелейший удар погасил сознание.

Вот так все и произошло.

В низком помещении кисло пахло потом, овощной похлебкой и всем тем, что сопровождает скученность плохо ухоженных тел. Жарко и тяжело жужжали мухи. Солнце просачивалось через узкие окошки и дверной проем, падало пыльными лучами на пол, стены и сидевших где придется людей и лесных. Последних было много больше; кроме Луки, еще только двое были людьми. Однако же сейчас все казались на одно лицо, все были одинаковы, и еще более эту похожесть подчеркивало выражение их лиц: сосредоточенное и безрадостное.

Лука, оглядываясь, видел в торце длинного коридора железную решетку, отгораживающую помещения гладиаторов от мест для публики. Там медленно и праздно ходили люди в тогах, подбитых разноцветными лентами. И если на лицах гладиаторов преобладало напряжение и затаенный страх, публика была веселой, радостно возбужденной и полной любопытства.

Лука отвернулся. Прошло уже больше трех недель, как он попал в Новый Рим, но до сих пор не мог свыкнуться с постигшем его несчастьем. Впрочем, это и несчастьем назвать было нельзя, скорее переменой. Хуже всего, что такого рода перемены, кажется, являли основу его новой жизни, наполненной слишком быстрой сменой событий.