– Расскажи ему об Иллюзионе. Если захочешь.

Но Арнольд не рассказал. Он смотрел на Луку и молчал. А лицо его было не его лицом. Потом он взял руку Луки и пожал, словно бы играя. Игра игрой, но ладонь его сжимала все сильнее. Он улыбнулся, но это тоже было не совсем похоже на улыбку. Словно клещами сдавили его пальцы руку Луки, еще немного – и кости, треснув, полезли бы осколками. Лука принял злую игру, жестокая забава нового знакомого была неприятна, но сдаваться он не собирался. Постепенно они пустили в ход всю силу. Улыбка Арнольда стала все больше напоминать гримасу. Когда Лука почувствовал, что может сломать ему пальцы, он ослабил хватку. Затем отпустил.

Тряхнув пальцами, Арнольд смахнул пот со лба.

– Знаешь, – сказал он, – ты сильный человек. Я много раз видел, как ты сражался. Я думаю, ты один из самых сильных людей в мире. Только есть человек, который сражается лучше. И знаешь, кто это?

– Ты, я полагаю.

– Да, я. Поэтому я предлагаю тебе простой бой. На силу и ловкость. Без оружия. Мы с тобой убедимся, кто более умелый боец, а потом проверим твою удачу в Иллюзионе. Что ты на это скажешь?

– Ничего. Все сказано.

Все-таки он был очень похож на Артура, метиса из школы гладиаторов Нового Рима. Только тот был темный, а этот белый.

Нагнувшись, Арнольд вытянул руки вперед. Все мышцы его вздулись буграми, на спине образовался горб, шея казалась свитой из веревок.

Внезапно Арнольд кинулся на Луку. Он схватил Луку за плечи так, что пальцы впились глубоко в мышцы. Приподняв противника, словно куклу, Арнольд перекинул его через голову и бросил на пол. Он оказался сильнее, чем это даже можно было представить. То, что рука его оказалась слабее, ни о чем не говорило.

Только мягкая обивка спасла Луку. Он ударился плечами и шеей и должен был несколько мгновений лежать, приходя в себя.

Ему не оставили этих мгновений. Арнольд снова поднял его и с силой бросил об пол. Только этот второй удар, потрясший весь его организм, привел Луку в чувство. Он проворно вскочил на ноги и встретил нападение противника лицом к лицу. Они оба схватили друг друга за плечи и некоторое время стояли, напрягая все силы. Никто не мог пересилить другого. Лицо Арнольда налилось кровью, белая кожа багровела на глазах, и Лука подумал, что и он сам вряд ли выглядит лучше.

Со стороны, наверное, их топтание на месте выглядело бы смешным. Они переступали ногами, словно искали лучшую точку опоры, но на самом деле просто пытались найти выход напряжению. В какой-то момент Арнольд освободил одну руку, нырнул корпусом, схватил Луку за ногу и снова бросил противника на пол. У него все получалось. Наверное, ему самому казалось, что он гораздо сильнее и ловчее противника.

На этот раз Лука поднялся быстро. Арнольд не успел подскочить ближе, а Лука уже был на ногах. Тем не менее Арнольду удалось схватить его за шею правой рукой, перехватить свой кулак левой ладонью и начать душить врага. Луке даже показалось на мгновение, что шея его вот-вот сломается.

Но только на мгновение.

Ему удалось просунуть между рук Арнольда свой кулак, потом второй и, нажав изо всех сил, разорвать захват. Схватив противника за бедро, он резко дернул вверх и тут же бросил Арнольда на пол. Ему не хотелось продолжать борьбу. Его все время не оставляло чувство какой-то неловкости. Словно бы взрослые люди затеяли игру, достойную малышей. Он встретился взглядом с Арнольдом и по налитым кровью, обезумевшим глазам понял, что соперник его превратился во врага.

Надо было как-то кончать все это.

Он встретил новый бросок Арнольда, уклонился, сделал подножку и метнулся упавшему противнику на спину. Схватив его левой рукой за шею, он уперся коленом в спину и стал тянуть голову вверх. Что-то должно было случиться в первую очередь: либо должен был сломаться хребет, либо шея. Ему не хотелось ни того, ни другого.

И ничего и не произошло.

Внезапно Арнольд обмяк, но не из-за того, что сломался позвоночник. Он просто потерял сознание: Лука передавил ему сонную артерию, и мозг, лишенный кислорода, прекратил борьбу.

И очень своевременно.

Потом, когда Арнольд пришел в себя, наступила очередь Иллюзиона. Лишенным выражения голосом Арнольд сказал, что после завершения официальной части приема, а практически уже сейчас, Луку приглашают принять участие в очередном Иллюзионе. Нет нужды рассказывать, что это такое, лучше один раз принять в этом участие. Сегодня в программе посещение машинного зала. И, пожалуй, стоит поторопиться.

Вот и все воспоминания. Лежа в постели и продолжая нежиться в чистом белье – наслаждение, которого он был лишен всю жизнь, – Лука думал, что делать дальше. Мысли текли лениво, ничего не приходило на ум. Он отвлекался, вспоминая о прошедшей ночи. Сейчас ему уже было интересно, кто из девушек приходил ночью. Лина? А кто вторая? И в то же время он уже начинал сомневаться: а было ли все на самом деле? Все выглядело здесь странным, сомнительным и в чем-то ненастоящим.

Как и все здесь.

Было уже позднее утро, и надо было вставать. Но неизвестность впереди, а также полное отсутствие обязанностей или необходимости делать что-либо позволяли лежать и блаженствовать. Было бы интересно узнать побольше об этом городе, думал он. А может быть, это страна – затерянная, хорошо спрятанная от глаз всего остального мира. И что здесь обычно происходит?

Он огляделся. Кровать его находилась в большой светлой комнате. Стены казались сделаны из камня, но он не был уверен: какой-то текстурный, трудно уловимый рисунок, кажется, присутствовал. Небольшая картина в светло-вишневой рамке висела на стене напротив его кровати. Какой-то пейзаж, домик на берегу лесного озера, на котором застыла лодка рыбака. Картина живостью красок напоминала цветную фотографию в книге. Он присмотрелся; лодка явно двигалась, Лука заметил взмах крошечного весла, мгновенный блеск волны.

Закрыл глаза, открыл – вновь все неподвижно. Зевнул и тут же вспомнил, как Лина при их первой встрече потребовала для него плавки. Глядя в потолок, он сказал:

– Хочу знать, что здесь сегодня происходит.

Снова зевнул. Челюсть остановилась на полпути: текстура стен дрогнула, поверхность как бы продвинулась вперед – и растаяла. Он вертел головой, не зная, куда смотреть. В какой-то момент показалось, что какая-то сила вынесла его кровать на всеобщее обозрение. Но он тут же сообразил, что это просто изображение, и действующие лица не имеют к нему никакого отношения и даже не подозревают, что он их видит. Все происходило в молчании.

С одной стороны несколько рыцарей, одетых в длинные холщовые рубахи, пытали гоблина. Лесной был прикован цепью к столбу, под его ногами пол воронкой уходил в небольшое отверстие для собирания крови, которой уже было пролито достаточно: на пытаемом было множество порезов. Несколько человек наблюдали, а один – в кожаном фартуке, – занимался непосредственно гоблином. Луке показалось, что гоблин похож на Метафия, с которым он брал свой город. Он присмотрелся, и сразу же в спальне возник громкий рев гоблина – словно вату из ушей выдернули; палач в этот момент как раз щипцами отодвинул в сторону отрез кожи и жира и просунул внутрь к ребрам раскаленный пруток.

Это был не Метафий. Сразу потеряв интерес и тем самым выключив рев пытаемого, Лука посмотрел в другую сторону. Симпатичная блондинка, чем-то похожая на Натали, сидела в полупрозрачном кресле, внутри которого беспорядочно плавали огоньки, и что-то беззвучно говорила. И вновь, уловив внимание Луки, сразу же возник звук.

– …столицу рыцарского Ордена Сан-Бонифаций осадил большой отряд Бешеного Юра. Отразив несколько вылазок рыцарей, лесные на виду жителей пытали взятого ранее в плен легата Иоанна, возглавлявшего посольство папы Бастиана. Легат погиб после пяти часов традиционных пыток. Желающие могут посмотреть визуальную и эмоциональную записи. Пилигрим Эдвард вчера официально заявил на торжестве по случаю прибытия в город претендента Луки, что полноценная беременность для желающих снижена до двух месяцев. Также снижен до трех лет возраст молодежи для участия в Иллюзионе. Напомню, что ранее детям до пяти лет указом Хозяина было запрещено выходить на арену. Беспилотный катер сообщил о приближении метеоритного роя. Желающие могут увидеть уничтожение угрожающих Земле метеоритов в ночь на среду. Также обнаружен еще один крейсер метрополии. Хозяин на запрос пришельцев посетить Землю и Артемиду ответил традиционным отказом. Великий магистр Ордена святого Людовика направил Бешеному Юру официальное послание, в котором предупредил, что в случае продолжения осады Сан-Бонифация будет объявлен крестовый поход людей против лесных до полного уничтожения последних. Убитый претендентом Лукой зверь был доставлен по запросу папы Бастиана пилигримом Эдвардом. Отдел внеземных структур сообщает, что чистый прирост населения Артемиды приближается к приросту населения на Земле. Лидер не сдающихся претендентов Арнольд вчера ночью спровоцировал внеочередной Иллюзион в машинном зале, что могло привести к порче периферийных механизмов. Пилигрим Эдвард сообщил, что по решению Хозяина Арнольд отстраняется от участия в Иллюзионе на календарный месяц.