Все понимали, что все это изобилие было выдано Конвертерами взамен брошенных в приемные раструбы убитых, а также их крови и внутренностей, собранных после бойни на арене. Песок, пропитанный после схваток и нападения ужасного и невиданного ранее чудовища, был тщательно промыт, а использованная для этого вода также слита в приемные раструбы Конвертера.

По слухам, успевшим облететь впавший в отчаяние город, на арене погибло до двадцати тысяч римлян. Примерно столько же – лесных, но их и так должны были принести в жертву, так что они в счет не шли. Не служило утешением даже то, что рыцари по обычаю своему не предприняли обычных в таких случаях погромов. А если они и произошли, количество их и последствия не принимались в расчет вследствие чудовищного несчастья. Тем более что и отпор рыцари получили в эту ночь с таким озлоблением, а жители, сражаясь с погромщиками, умирали с таким равнодушием к собственной жизни, что много охотников развлечься среди рядовых рыцарей не нашлось.

В это утро на улицах было много центурионов, семьи которых еще ночью получили особенно щедрые дары лично от его святейшества. Сам же папский дворец патрулировали все без исключения личные телохранители государя – никого не оставили в казармах. Его святейшество резонно считал, что всегда найдутся люди, которые снова могут поспешить напасть на власть, несмотря на преподанный урок.

До вчерашней резни на арене большинство жителей города были уверены, что нововоплощение Хозяина – пришелец Лука – окажется победителем, даже если армия лесных бросится убивать его. Также всегда имелась возможность того, что в общей неразберихе лесные начнут резать друг друга и тем самым дадут возможность Создателю легче победить себя. Предварительные бои показали, что так и происходит. Суть же заключалась в том, что тот, на кого указан жребий пилигримов, всегда несет в себе кровь Хозяина, а значит, обладает чудесным свойством выживать там, где простой человек обречен.

До начала праздника горожане, недовольные налогами и поборами власти, после битв на арене готовы были немедленно провозгласить пришельца новым государем города. Общее настроение так распространилось, что большинство римлян заранее уверились в том, что смена власти произошла. Этим объяснялась беспечность тех, кто вышел помочь новому государю в бою против лесных. Сознание неуязвимости вождя породило ложное чувство неуязвимости каждого.

И появление страшного зверя, о существовании которого ходили лишь легенды, стало для всех неожиданностью.

Утром никто уже и не помышлял идти к дворцу его святейшества и требовать смены власти. Всех оглушил вчерашний Триумф, и все чувствовали, что сами побывали на бойне. Распространилось известие, что Лука оказался самозванцем. Нашлись свидетели, которые видели его мертвым.

Утро было пасмурным, туманный воздух матово серел, жизнь казалась безрадостной и ненужной. Кто-то, чьи близкие погибли на арене, хотел отказаться от предложенных товаров, но прежде невиданное изобилие потрясало, и у всех были дети и те, о которых надо было заботиться. Руки сами тянулись к насущно необходимому. И на самом деле никто не связывал предложенное с погибшим отцом, сыном, братом – множество поколений привыкло к тому, что погибающий помогал выживать другим. Это было так же естественно, как дышать, пить, есть и ненавидеть лесных. Тела которых, впрочем, тоже давали жизнь горожанам.

Такова была жизнь.

Лука медленно всплывал из небытия. Он еще ничего не видел, не слышал, не ощущал. Он только знал, что жив, что мыслит, и этого пока было достаточно. Он помнил все, помнил ужасного зверя, свое оцепенение, которое каким-то непонятным ему образом отстранило его и от событий на арене, и от самого зверя. В который раз происходившее с ним становилось непостижимой загадкой, решить которую можно было пытаться, но где крылось истинное решение, пока и представить было нельзя.

Итак, в момент нападения зверя он оказался невидимым и недосягаемым для всех, кто был на арене. В том числе и от ужаса преисподней – чудовища, о котором столетиями ходили легенды. Затем все вернулось, и он едва не оказался последней жертвой, десертом, которым неожиданно подавился зверь.

И вот еще что: казалось невероятным, что единственными уцелевшими среди лесных оказались Лайма и Лок. Сейчас, лежа в безмолвии своего пробуждения, Лука думал, что необъяснимое отстранение его каким-то образом спасало не только его, но и друзей. Лайма и Лок оказались под защитой всего того, что пробудил в нем епископ-колдун. И ведь подумать только, прошло всего несколько недель с тех пор! А как все завертелось, как преобразилось: городской дурачок, очнувшись из немоты, стал героем, и необычное стало обычным. Как все понять, как оценить? Пока у него не было ответа.

Битва осталась там, в прошлом, и была как сон. И еще что-то напоминало сон…

Он помнил, как после ужасной боли от падения на него страшного монстра сознание не сразу покинуло тело, а словно бы прошло несколько этапов: солнце и яркий день были притушены, и мир, как и во время непонятных приступов, в которых, кажется, был повинен его таинственный гость, погрузился в серую муть. Потом и серый день исчез, осталась ночь и звезды, устроившие вокруг него карусель. Серая ночь с блеклыми звездами вращалась все быстрее, далекие светила стянулись в плотный шар… вдруг оказавшийся настольной лампой. Поднявший голову лысый старик с пронзительным взглядом холодных глаз рассматривал его так, словно бы перед ним оказался не человек, а уменьшенная копия зверя. Затем тонкие губы разлепились.

– Может быть, ты не совсем понимаешь суть задания. Поясняю для плохо соображающих: руководствуясь статьями Межгалактического кодекса, мы не имеем права вмешиваться во внутреннюю жизнь других планетных систем без их согласия. Посему на этот раз мы пошлем не тебя лично, а твою генетическую матрицу. Сканеры выдали несколько кандидатур, но потом осталась одна с наиболее сильными психо-соматическими показателями.

– Но почему я? – возразил Лука. – Пошлите Струнилина. Он давно просится.

Старик безнадежно вздохнул, поднялся из-за стола и шагнул в темноту. Отодвинул тяжелую штору. За окном горел множеством огней ночной город. Все пространство до горизонта было заполнено этим невиданной красоты городом.

– Ты что, не проснулся или уже засыпаешь? Я же ясно сказал, что посылают не вас, а ваши матрицы. То есть твою матрицу. Твою так называемую морально-волевую основу плюс частично память. А раз уж ты у нас специалист по времени и пространству, так сам бог велел идти тебе. То есть сам ты остаешься, конечно.

– Раз так, то о чем разговор. Решили посылать, так посылали бы.

– Капитан! Ты сколько у нас служишь, а все еще не понял, что мы ни в чем не имеем права преступить Закон. Нужно твое формальное согласие, тем более что посылаем мы часть тебя! То есть ты посылаешь свою часть, часть собственной личности, которая потом станет частью личности другого.

– Почему же не понимаю, очень хорошо понимаю…

Старик, отвернувшись от окна, вновь пронзительно взглянул на Луку, потом махнул рукой. Вернулся к столу.

– Хорошо. Раз формальности соблюдены, повторяю суть задания. Ты, то есть твоя… кажется, лучшая часть должна внедриться в сознание вероятного диктатора и попытаться взорвать систему изнутри, заложив основы демократии и равенства. Что в общем-то не так уж и трудно, учитывая личность выбранного объекта…

Внезапно видения пропали, вернулась тьма, а с ней и осязание. Вслед за этим стали потихоньку возвращаться слух и другие чувства. Только глаза продолжали видеть мрак. Ему было холодно, он лежал на твердой, кажется, каменной скамье. Пахло сыростью. И его пробудили голоса. Голоса звучали негромко, устало, с паузами. И вначале он просто слушал, не пытаясь понять, кто говорит и что говорят.

– Может, мы все обманулись? Поверили в сказку, пошли за сказкой, и оба попались. Что можно сделать против дьявола? Порядок вещей изменить нельзя, потому что мы тоже часть этого порядка. А часть не может замахнуться на целое.