Перед городом располагалось несколько деревень, и Перун смог изучить одежду местных жителей. Как оказалось, здесь царило разнообразие. В одной деревне все ходили в одежде гелиосцев: хитонах. В другой же одевались иначе, мужчины – в штаны, которые называются дхоти, и в легкие куртки на голое тело. А женщины в сари – местные платья. Крестьяне носили короткие штаны, но Перун знал, что знать надевает длинные. Однако сам громовержец предпочел более традиционную для континента Благоденствия одежду – хитон, гиматий и сандалии. На голову он надел широкополую шляпу. Все это хранилось у него в пространственном кольце.

***

Перун легко проник в город. Стража даже не обратила на него внимания, лишь прошлась по нему ленивыми взглядами. Внутри города царили шум и гам. На каждом углу слышался целый оркестр звуков: торговцы предлагали товары, ремесленники демонстрировали свое мастерство, а музыканты играли на диковинных инструментах. Мощенные камнем улицы словно змеи извивались между высокими стенами дворцов и храмов, украшенных замысловатыми орнаментами. Из храмов на улицы проникал аромат благовоний, смешивающийся с запахами остального города.

Храмы особенно заинтересовали Перуна, ибо и на континенте было множество храмов, посвященных, в том числе, ему. Но здесь – на таинственном острове в Океане, царили другие боги. Однако вопреки ожидаемому разнообразию, Перун понял, что все храмы посвящены одному богу, отличались лишь его эпитеты. Так, один храм назывался в честь Искандера Солнцеликого, а другой в честь Искандера Жизнеподателя.

«Хм, он мнит себя богом…» – фыркнул Перун и продолжил изучать город, подмечая нужные ему детали.

Так, по широким улицам шли толпы народа, причем самого разнообразного. Перун увидел здесь и простых людей, и представителей морской расы, и зверей в обличье человеческом, и даже диковинных для континента благоденствия чернокожих людей. Были здесь и безносые человекоподобные существа ростом всего метр или меньше. Перун вначале принял их за детей, но потом понял, что среди них есть и старики. Вместо носа у этих существ были два отверстия на лбу, через них они и дышали. Такого разнообразия не встретить ни в одном городе континента, даже в Гелиополисе, где бок о бок живут люди и звери.

Одежда горожан тоже не была единообразной. Кто-то одевался, как гелиосец, кто-то – как житель империи Лонг. Большинство носили вышитые золотом головные уборы, украшения из драгоценных камней и пестрые одежды из тонкой льняной материи. Знатных горожан сопровождали слуги или рабы с зонтиками от солнца. У всех мужчин были длинные волосы и бороды, волосы они заплетали, обвязывая их головной повязкой. Говорили тоже сразу на нескольких языках. К великому удивлению Перуна, он даже расслышал обрывки разговора на восточном языке континента Благоденствия.

– Господин Алкивиад вызывает нас, – проговорил кто-то в толпе.

– Опять… – удрученно произнес еще один голос.

«Все больше и больше загадок», – нахмурился Перун.

Большинство домов в городе были построены из глины или дерева, имея плоскую крышу. Но дома богатеев оказались из кирпича и камня, с высокими стенами, скрывающими роскошные комнаты, сады и бассейны.

В целом город имел хорошо спланированную уличную сеть, которая включала в себя главные улицы, ведущие к воротам города, и более узкие улочки, соединяющие различные районы. Это свидетельствовало о том, что здесь живет кто угодно, но не варварский народ. Перун прекрасно понимал это, и, хотя презирал большинство разумных, делал он это в равной степени в отношении как жителей континента, так и порождений Океана. Громовержец решил остановиться в лучшей гостинице города, заплатив за проживание драгоценными камнями. Он хотел побыть какое-то время в городе и понаблюдать за жизнью местного народа.

«Большая часть вселенной, как мне кажется, заполнена духовной энергией. Она позволяет всем существам развивать свою душу и тело, напитывая и пропуская через них эту самую энергию. Многие наши устройства и механизмы работают при помощи духовной энергии. Обычно существа не могут впитывать духовную энергию непосредственно из самого мира. Лишь Патриархам и Святым доступна эта возможность. Посему простые практики поглощают ее при помощи духовных камней. Развитие проходит через некоторые этапы, в которых есть деление. Мы различаем начальные стадии, средние, высшие и пиковые. Однако нужно понимать условность всех этапов, они совсем не абсолютны, пусть так и полагают некоторые. Мы делим путь развития на этапы для удобства, но нельзя сказать, что Патриарх обязательно одолеет Архиепископа, хоть это и более вероятно, чем обратное. Надо запомнить, что все зависит от индивидуальных умений практика, его смекалки и силы воли».

«О природе вещей» Андрей Швитский

***

Перун отправился на юг, чтобы понять, является ли Искандер угрозой для континента Благоденствия. В то же самое время верховный бог Совета – Аниус направился на север, а конкретнее, в Волжское княжество. Причиной этому послужил прорыв Бездны, крайне необычный прорыв Бездны. Аниус не стал бы лично исследовать его, будь он ординарным. Достаточно было послать эмиссаров или же младших богов.

Что же произошло на Ахтубинском острове? Что заставило Аниуса покинуть Обитель? Все началось с того, что великий князь Андрей Шуйский решил посетить своего друга князя Алексея из дома Долгоруких. В родовом поместье Долгоруких друзья отдыхали после охоты на синеглазых туров. Конечно, князья выпивали. Когда же вино и традиционная для волжан водка закончились, им захотелось продолжить веселье. Не привлекая слуг, Андрей Шуйский сам спустился в погреб, желая выбрать лучшее вино. Но обнаружил там странное явление. В стене погреба зияла огромная дыра, сквозь которую виделась темная пустошь и колоссальные колонны впереди. Будучи пьяным, Шуйский не придал этому особого значения и, взяв вино, вернулся к Алексею. Однако при этом великий князь сказал своему другу:

– Чудной у тебя погреб, Лешка. Там параллельный мир или что-то в этом роде?

Алексей Долгорукий не был столь же пьяным. Услышав про параллельный мир, он тут же побежал в погреб, по пути споткнувшись и упав на лестнице. В самом погребе он увидел таинственный проход. Алексей сразу же понял, что это прорыв Бездны, поднял весь двор на уши, забил тревогу и все воины, бывшие в поместье, приготовились к отражению нападения. Но прошел час, два, даже Андрей Шуйский уже полностью протрезвел, но никакие твари не полезли из разрыва. Такого не случалось на памяти князей, и они были крайне удивлены. Они решили сообщить об этом Совету, и на следующий день к ним прибыли, верхом на крылатых конях, младшие боги.

Но и они не сумели понять, что это за разрыв. Никто не осмеливался шагнуть в него, не желая сгинуть в Бездне, однако и закрыть его не получалось. Посему-то и был призван верховный бог.

И вот Аниус прибыл на Ахтубинский остров и подлетел на крылатом коне к поместью Долгоруких. Разумеется, все Долгорукие и их слуги вынуждены были покинуть свое родовое гнездо. Сейчас в поместье были лишь младшие боги и великий князь, давно желавший встретиться с верховным богом.

Родовое поместье Долгоруких располагалось на небольшом холме, окружённом густым лесом – этакая естественная защита. Помимо леса его защищали высокие стены из массивного камня, в которые были вписаны формационные узоры. Над стенами возвышались башни, увенчанные острыми шпилями, которые виднелись издалека. Обычно в них находились стражи, но сейчас они пустовали.

Аниус приземлился уже за стенами – внутри поместья, где находился большой двор. В центре двора стоял колоссальный старый дуб, под которым в старину собирались старейшины рода для обсуждения важных вопросов. Говорили, что этому дубу больше тысячи лет. Рядом с ним был колодец, вода из которого стала целебной после того, как Долгоруких посетил сам Баошенгдади – бог жизни. Он загадал загадку тогдашнему главе рода и дал три дня на размышления. Тот сумел найти разгадку на исходе третьего дня, и Баошенгдади одарил его таким образом.