– Мало что поменялось, – беззаботно рассмеялся Юлий. – Никто не смотрит на Вас с презрением, Вас все так же превозносят. Это просто Вы стали нелюдимы и отрешились от всех.

– Неправда, – покачал головой Александр, – теперь все иначе. На меня глядят с жалостью, как на инвалида! Пусть я более не ощущаю духовную энергию, и эссенции у меня нет! Я все еще способен сражаться!

– Об этом я и говорю, – кивнул Юлий. – Эмоции путают Вас. Если же здраво рассудить, то все не так уж плохо.

– Я потерял мать. Потерял свою силу, – холодным тоном проговорил Александр, не обращая внимания на слова Юлия. – А оте… старик так взглянул на меня тогда… будто это я убил ее! Будто это я виноват во всем! Лучше бы он ее убийц нашел и тех, кто похитил мою силу!

– Но ведь он искал их, и он искал способ исцелить Вас, лучшие практики жизни посетили нас, и неважно, что внешне он стал холоднее к Вам относиться, его тоже можно понять.

– Он повторно женился! Ему что, мало наложниц!? Нет, он захотел нового законного наследника рода.

– У него нет наложниц, ты же знаешь, – сжал губы Юлий.

– Так завел бы! – всплеснул руками Александр. – Взял бы любую рабыню и все.

– На него давили, да и Клеопатра утешила твоего отца.

– Я все еще первенец, который будет править после его смерти, – нахмурился Александр, сжимая кулаки. – Я не собираюсь делиться властью ни с кем, пусть даже со своим младшим братом. И теперь… теперь у меня есть возможность вернуть свое положение.

– Хоть мне и кажется это глупостью, но я последую за Вами хоть в Тартар, – усмехнулся Юлий. – Если у Вас действительно великая Судьба, то мы найдем Рассекатель.

– Я понимаю, что это безумие… даже Совет не нашел его, но мы должны попытаться, – слегка улыбнулся Александр. – Тем более у нас есть зацепка.

– Верно, будем искать в Херманике, самой северной симдской провинции.

Покинув Гелиополис, наши герои направились на север, путь им предстоял неблизкий. Несколько месяцев ушло бы у них на одну только дорогу до Херманики. И неизвестно еще, сколько им потребуется времени для обследования всего Звездного леса.

***

Они продолжали молча ехать по пыльной дороге, Солнце уже клонилось к закату, воздух начал постепенно охлаждаться, даря путникам облегчение.

– Ты думаешь, что я неправильно поступил, решив уйти? – спросил, наконец, Александр. Его голос потерял прежнюю силу и выдавал неуверенность, сомнение в принятом решении.

– Почему же? – весело усмехнулся Юлий. – Даже если мы не найдем Рассекатель, это все равно принесет Вам великую пользу. Ведь приключение поможет победить вашу хандру!

– Ой, ой, ой, Юлий, ты как всегда оптимистичен, – слегка рассмеялся Александр. – Но теперь я еще больше убедился в том, что в нынешнем состоянии не нужен своему отцу...

– Что? – удивленно моргнул Юлий.

– Уже прошла неделя, но никто не догнал нас, никто не вернул меня обратно. Это говорит о том, что никто нас и не искал, – раздосадовано сжал губы Александр. – Быть может, так. для вида, и было что-то сделано. Но ты ведь сам понимаешь, что с возможностями моего отца, было бы совсем несложно отыскать меня.

– Это верно, – нахмурился Юлий, потирая подбородок. – О чем только думает господин Филипп?

***

Вечером того же дня Александр и Юлий въехали в Плитеи. Их легко пропустили, поскольку они использовали документы Конфедерации, с которыми им открывался путь во все государства, входящие в нее. Однако их целью были не Плитеи, и не Акодийское царство. Они желали попасть в империю Симдов и посему не собирались задерживаться в этом городе.

Юлий утверждал, что легко достанет поддельные имперские документы. Он сам был симдом и хорошо знал Херманику с детства. Много лет назад Юлию пришлось бежать на восток, когда всю его семью жестоко вырезали. Затем он попал в рабство и в итоге, после ряда злоключений, был выкуплен отцом Александра, тот подарил его своему сыну. Так Юлий и стал личным рабом нашего героя.

***

Вначале путники направились в гостиницу, желая полноценно отдохнуть. Шли пешком, ведя за собой коней, так как в городе запрещалась верховая езда – лишь чиновники да армейские офицеры имели на это право.

К счастью, атмосфера Плитей радовала наших героев, разгоняя тоску. После стольких дней и ночей в седле они наконец-то оказались в городе, настоящем городе. Здесь бурлила жизнь. Вечером Плитеи освещались масляными лампами. Музыка и танцы наполняли улицы, а воздух становился теплым и влажным после дневной жары. Народ прекращал работу и толпами шел на площадь веселиться. Улицы переполнялись различным людом, одетым в простые, но не лишенные изыска одежды. Мужчины носили разноцветные хитоны, поверх которых надевали гиматии или хламиды, а женщины – пестрые пеплосы. Такую моду акодийцы переняли у гелиосцев, посему Александр с Юлием совсем не выделялись из толпы, разве что ростом.

В воздухе витал приятный аромат свежеиспеченного хлеба и жареного мяса, смешанный с запахом цветов и благовоний. И повсюду разносился смех.

В тот день на площади выступали приезжие фокусники – простые смертные, способные удивлять своим мастерством даже практиков. Александр, хоть и не любил развлечения такого рода, все равно желал сходить попозже на площадь.

***

В гостинице наши герои сняли номер, заказали еды и запросили бадью с теплой водой, чтобы помыться. Они думали пойти в городскую баню, но потом решили, что лень внутри них победила. Отужинав, они легли спать. Хотя Юлий скорее дремал, поскольку должен был охранять покой своего господина.

«Мы идем в Херманику, может быть, там у меня появится возможность отомстить?» – думал Юлий, лежа в кровати и рассматривая узоры на потолке.

***

Встав посреди ночи и почувствовав себя достаточно бодрым, Александр решил прогуляться по городу. Вечером, ужиная внизу, он услышал, что в порт притащили колоссального кита, который оказался таким тяжелым, что его пришлось сотне практиков нести. Ранее ему не доводилось видеть таких чудищ, вот он и решил сходить да взглянуть на него.

Вы можете спросить: откуда в Исопе кит, если это река? Я отвечу – Исоп впадает в Златое море, а там, кто только не водится! Свежие внутренности обитателей моря являются полезными ингредиентами для алхимии. Посему их ловят, замораживают при помощи силы льда и транспортируют в города, где алхимики раскупают их органы. Александр ранее даже пил одно снадобье, в котором использовалась кровь пятисотлетнего кита. Это, правда, не помогло, хоть и стоило больших денег.

Юлий хотел пойти с Александром, но юноша сказал ему, что хочет побыть один. Тогда раб кивнул, однако последовал за ним, скрываясь от взора господина.

***

Вначале Александр направился на агору, то есть площадь, где днем проходило состязание риторов. Спорили как обычно о всякой бессмыслице, как принято у софистов, но народу нравилось их слушать, словно они желали заразиться этой глупостью. В Гелиополисе такие состязания является традицией, а в Плитеях не так уж и часто случалось подобное.

На агоре находились прекрасные разукрашенные мраморные статуи. Здесь были и воители, и деятели культуры, к примеру, известный поэт Соломон. Его стихи и поэмы радуют нас и по сей день.

Однако Александра мало интересовал этот стихосложец. Он встал напротив другой статуи. Статуи лысого мужчина с голым торсом, одетого лишь в простые штаны. Его грозный взгляд пронзал каждого проходящего мимо, а невообразимо мощное тело прибавляло этому взгляду дополнительную силу. Статуя была выполнена столь великолепно, что у простых смертных перехватывало дыхание, когда они смотрели на нее.

«Великий герой Гендель…» – думал Александр, вглядываясь в статую.

Он уважал его, поскольку именно Гендель начал в далеком прошлом Общечеловеческую войну, хотя сам и не являлся человеком. Гендель был для Александра воплощением свободы, он всегда делал то, что хотел, и даже боги были ему не указ. О его приключениях написаны тысячи книг, в том числе и им самим.