Альба задумалась. правда, будет выделять любимчиков…

«Не делай из всего проблему. И — нет, уйти преподавать куда-то еще не выйдет. Точнее — у тебя-то выйдет, но, боюсь, с твоим умением находить себе проблемы, какое-нибудь другое учебное заведение может и развалиться на части».

Пришедшая хотела было обидеться… Но в ответ лишь улыбнулась.

«И учти — мы хотим встроить сразу встраивать в учебную программу все твои наработки по адаптации, так что готовься и в этом направлении работать. И давай без сомнений в себе, ага?»

«Да, наставник», — только и отозвалась Альба.

— А… Думаете, еще не поздно? — тихо спросила Сова. — ну, попробовать. У меня, скорее всего, баллов немного будет на выпускном, но вроде же вступительные важнее… Год остался, конечно, может ничего не получится, но… Вдруг выйдет?

— Не поздно. Никому, — Альба обвела глазами группу, — о чем бы вы ни мечтали и чего бы ни хотели — двигаться к желаемому никогда не поздно. Даже если страшно, непонятно и непривычно. Даже если первый и любой другой шаг будет крошечным. Дорогу осилит идущий, и по пути вам встретятся те, кто будет готов идти рядом и поддержать на крутых поворотах. Обязательно встретятся.

— Я боюсь, — шепотом проговорила Лира, оглянувшись по сторонам.

Сова подавила порыв закатить глаза. Воробей, а именно так прозвали Лиру в приюте, вроде и выросла, — вон, уже в университете ведь, — а вроде и нет.

— И чего же?

Лира еще раз осмотрелась. Словно сейчас, вечером последнего дня перед началом занятий, около массивного дуба в глубине территории университета могло найтись много желающих подслушивать чужие разговоры. Да и если бы и нашлись, то Сова очень сомневалась, что кто-то сумел бы взломать ее шумодав. Нет, наставница могла бы, конечно… Но не стала бы. Незачем.

Лира вновь обернулась.

— Да говори давай! — не удержалась Сова. — Сама же звала на разговор — так выкладывай. Мне, вообще-то, еще работу писать.

— Прости, я не хотела отвлекать. Прости, я пойду, я…

Сова тяжело вздохнула. Контакт использовать было бы неправильно, как и внушение. А хотелось. Ну и стукнуть опять придумавшую себе проблему Лиру тоже хотелось… Но увы. Это в приюте они были едва ли не назваными сестрами, несмотря на разницу в возрасте, а теперь уже те, детские, привычки давно в прошлом.

Вместо этого Сова лишь чуть ободряюще сжала плечо Лиры.

— Прекрати, Воробышек. И выкладывай, во что ты вляпалась и чего боишься. Если учебы — то зря. Это, конечно, не так, как в школе, но ты привыкнешь. И если что — обращайся, подскажу и помогу.

Лира глубоко вздохнула. Вгляделась в лицо Совы и грустно проговорила:

— Я так радовалась, когда поступила… А теперь вот — меня отчислят. Совершенно точно. И можно попытаться еще куда-то, но я хотела на ментальную, с тех пор как ты… И все испортила, и…

— Успокойся, — Сова все же влила в слова крохи энергии, — и расскажи толком, почему тебя должны отчислить.

Лира вздохнула.

Отвернулась, подошла к дереву и положила ладонь на кору исполинского дуба.

Сова наблюдала, склонив голову. Слышала она, что об этом дереве разное рассказывали… Но почти все — легенды.

А вот странный блеск в глазах статуи во время Посвящении она своими глазами видела.

— Я обворовала некроманта, — наконец призналась Лира.

— Слушай, мы ведь это обсуждали…

— Да это было четыре года назад! Ты уехала, Марта заболела, я ей отдала свою пайку, а тогда как раз ту директрису-грымзу назначали… Ну я и решила, в общем, попытаться денег заработать. Ну, устроилась в пекарню помогать. Там тесто, начинки, вот это все. Ну я и работала, но там выходили копейки…

Сова вложила во взгляд всю свою укоризну.

— Да я знаю, знаю! Ты права! И мне стыдно, но как я это исправлю⁈ В общем, как-то я убиралась, а там за столом сидели трое — девушка, совсем молодая, парень постарше, грузный такой, и еще один, рыжий, спиной к стойке сидел. Болтали, ели, пили… В общем, потом девушка с грузным парнем ушли, а рыжий остался. Ну, он расплатился, а кошель с монетами на стол рядом положил. А потом куда-то засобирался, а я рядом убирала, и…

Сова не выдержала — и отвесила «младшей сестренке» подзатыльник.

— Я тебе сколько раз говорила — не брать чужое!

Лира понурилась.

— Ну сделанного ж не воротишь. Да и не взяла я ничего! Ну в смысле — да, взяла, но потом он как повернулся, словно увидел, как посмотрел — а глаза черные-черные, и холодом так и потянуло, словно ветер поднялся! Я и говорю, что, мол, обронил он кошель. Ну он и ушел.

— И?

Сова догадывалась, кого именно попыталась лишить денег Лира. И подтверждение догадок не заставило себя долго ждать:

— Я его видела вчера! В обнимку с магистром, которая меня экзаменовала! Так она еще и куратор у нас, а я, выходит, попыталась ее мужа обокрасть! Да она меня со свету сживет! Наверняка ведь поймет, о чем я думаю, поймет, что это я была, и… — Лира вцепилась себе в волосы, — я думала сходить к декану, попросить сменить кураторство, но он ведь тоже все поймет, и…

Сова не смогла сдержать усмешки. С проницательностью магистра Теора она была совершенно уверена, что тот уже давно в курсе, кто именно поступил на факультет. Для человека, хорошо общавшегося с принцем Кантона, нынешним архимагом и многими другими примечательными личностями, было бы странно не знать такой мелочи. Да и после того, как в университете начал появляться тот странный завхоз из Летней Школы, ходили слухи, что некоторые из местных магистров и вовсе как-то узнавали то, чего ни в каких книгах написано не было.

— Чего смешного? Это ты вон диплом уже получила и в магистратуре осталась, а меня она со свету сживет. Как же — воровка среди магов! Менталистка-преступница! Да…

— Идем, — Сова, недолго думая, потянула Лиру за собой.

— Что? Куда⁈

— Доверься мне, хорошо? Как раньше.

— Ну…

— Обещаю — все будет хорошо.

— Ладно, ладно… Но — куда мы?

— Потом объясню, — план в голове у Совы созрел быстро.

Можно было, конечно, внушить спокойствие, погасить страхи… Но чему она за пять лет точно научилась, так это тому, что многие вещи лучше делать без использования ментальной магии. Да и без магии вообще.

Лира почуяла неладное только когда они зашли в старый корпус, где вместо некогда занимавшего первый этаж архива располагался факультет менталистики. В последний год ходили слухи, что магов разума могут «отселить» на территорию, которая предлагала Королевская Магическая Школа. В благодарность за многолетнюю помощь в организации летних профориентационных классов для будущих магов и с надеждой на будущее сотрудничество. Но этот год точно должен был пройти в старых стенах. Сову это радовало — за пять лет это место стало родным… домом, пожалуй.

— Куда ты меня ведешь? К декану⁈ Я…

— Доверься мне, — вновь попросила Сова.

Дверь на родную кафедру общей менталистики была открыта, но внутри никого из преподавателей не обнаружилось.

— Зачем… Ух ты какой!

Хамл, с которым у Совы были нейтрально-благожелательные отношения с тех пор, как повышенной стипендии стало хватать на мясные деликатесы, невозмутимо сидел на столе. Он задумчиво трогал лапой длинное перо, украшавшее колпачок ручки, подаренной какой-то делегацией по обмену опытом.

«Если она назовет меня котом — пощады не будет», — передал внешне невозмутимый висл.

Сова усмехнулась и достала из кармана небольшую коробочку с кусочками вяленой телятины.

— Хочешь покормить его? Хамл, висл, очень обижается когда его называют котом, и готов на все, если ты будешь регулярно кормить его вкусностями.

Лира хихикнула. Немного нервно, на взгляд Совы.

— Я смотрю — его все тут кормят.

Сова только кивнула в ответ. Не заметить этого с габаритами Хамла было сложно.

«Я не жирный, у меня кость широкая! Но тебе прощаю такие мысли — правильным вещам новичков учишь».