Существо убралось с пути и выбросило в ее сторону сначала одну когтистую руку, потом другую…

Пришедшая едва успела отпрыгнуть — за ноги пытались схватиться новые лианы. Надо что-то делать…

Альба окружила всю себя пламенем, удерживая свободной рукой знак, поддерживающий Огненный Щит, отгоняющий побеги. Рванулась вперед, попыталась достать противницу, но промахнулась. Та уклонилась, и Альбе пришлось вместо огня ставить физический щит. Успела — за мгновение до того, как на нее обрушилась узловатая «рука». Вновь огонь для защиты ног, новый прыжок — чтобы увернуться от побега-копья…

Три побега разом ударили в физический щит, сломав его. Один попал в плечо — но броня выдержала.

Альба ругнулась — и в три длинных, резких прыжка приблизилась к разбушевавшееся древесной твари. Перекатилась, уходя от новой атаки, и со всей силы всадила меч в ногу, в переплетение корней, туда, где был виден синеватый свет.

На мгновение Пришедшая ощутила все мысли чужого разума. Планы, пошедшие крахом; команды, отдаваемые тем, кто там, на пляже, мешал Теору, Данн, Моро и еще нескольким Гончим; намеренье постепенно убивать подконтрольных просто чтобы выиграть время…

В следующий момент нога твари резко дернулась в сторону. Составляющие ее лианы обхватили меч Альбы — и клинок сломался с резким хрустом, отдавшимся болью в голове.

Деревянное существо издало что-то, похожее на смех.

Огромные ладони обрушились на Альбу, побеги, составлявшие настил арены, схватили за ноги…

Пришедшая в последний момент все же успела «выпрыгнуть» из аватара рыцаря, превращаясь в одну лишь мысль. Рванулась вперед, попыталась достать синий свет за переплетением сухих лиан… Но пришлось уходить в сторону от резко появившихся на пути шипов.

Альба рванулась вверх, — мысль могла летать, — и вновь собрала свою форму в тонкое, безумно тонкое копье, и устремилась в атаку.

Доспех подставил под удар кулак и тут же развернул ладонь. Альба увернулась, не давая шипастым пальцам схватить себя, и устремилась к лицу твари. Уклонилась от второй руки и резко нырнула вниз, целясь туда, где меч уже оставил рану. Врезалась в то же место, углубляя порез — и почувствовала чужую боль. Надавила на разум, попыталась расплавить синий свет, уничтожая его, ломая…

С резким звуком вырывающейся на волю энергии деревянный доспех лопнул, разбрасывая во все стороны черные щипы. Пришедшую отбросило назад. Пусть в этой форме она и не была материальна, всплеск силы отправил ее почти к краю «арены».

Лишенная брони противница взмыла вверх, становясь контуром из одного только чистого синего света. Несмотря на потерю первой формы, сдаваться она явно не собиралась.

Теперь они обе были свободны от гравитации, от последних ограничений физического мира.

И Альба не могла не признать — противница была быстрее. Несоизмеримо быстрее. Она мгновенно бросала в разные стороны чистый синий свет, тонкий и разрезающий на куски, казалось, само пространство. Посылала — и тут же оказывалась совсем не там, где был раньше. Пришедшая же только и успевала, что в последний момент уклоняться от атак, перенося себя то влево, то вправо, то вверх, то вниз…

У нее не было оружия. Клинок давно сломан, а ведь то был не просто меч, а часть ее сути, ее естества…

Стоило подумать об этом — и ближайший луч энергии едва не разорвал ее на части. Альба в последнюю секунду успела увернуться. Плечо, находившееся слишком близко к вспышке света, пронзило болью.

Сразу две новые вспышки устремились к ней — противница явно почувствовала слабость.

Альба рванулась вниз и влево, пропуская обе атаки.

Плечо горело, горел, кажется, весь этот мир — всполохи от висящей в воздухе синей фигуры плавили саму реальность.

Альба ругнулась, уворачиваясь от новой атаки.

Уворачиваясь — и устремляясь вперед.

Она не проиграет. Не проиграет и не даст этой твари уничтожить чужие разумы, не даст ее отвратительным черным побегам жить и наливаться силой. Никогда!

Может у Альбы уже нет меча, но сражались же на ее родине без всяких клинков? На улице, в подворотнях, защищая и себя, и тех, кто оказался за спиной…

Синеватое сияние вокруг противницы усиливалось. То тут, то там пролетали вспышки энергии. Кажется, владелица этого места собиралась закончить все одним мощным ударом…

Как и рванувшаяся прямо к синему силуэту Альба.

Ей не нужен был меч. Хватало ярости и понимания того, что или она — или никто.

Пришедшая пролетела прямо сквозь противницу с такой скоростью и силой, что десятки разом вспыхнувших смертоносных лучей запоздали.

Ей не нужен был меч — она сама была мечом. Клинком, способным нанести раны всему, чему угодно. Даже вставшему на пути призрачному сиянию. Ее атака пронзила насквозь хозяйку этого места. Не убила, нет — но та нелепо дернулась и упустила контроль над волнами синевы, затопившей все вокруг. Волнами, начавшими смешиваться с ее собственным, пошедшим рябью, телом, волнами, искажавшими мир вокруг.

Альба нечеловеческим усилием вырвалась из потерявшего стабильность чужого поля.

Голова взорвалась болью. Пришедшая свалилась на колени, краем глаза увидев, что один висл исчез, а Хамл направился было к ней…

И в этот момент вернувшаяся в сознание блондинка нелепо дернулась, и магия вырвалась из-под ее контроля, проносясь по помещению.

Альба не сумела понять, что случилось раньше: она выбросила Хамла из комнаты или первая из новых бутылок все же свалилась с ближайшего стеллажа. Тело делало все само, без участия разума.

Вот Хамл с воем летит прочь. Вот сама Альба вскакивает на ноги, чувствуя, как в нос бьет неприятный, резкий запах. Вот кто-то что-то кричит.

Вот она делает один, другой, третий шаг прочь из комнаты, где одна за другой бьются бутылки, из которых вылетает что-то на редкость отвратительное…

Вот навстречу по лестнице слетает кто-то едва знакомый, хватает за плечо и тянет прочь, и Альба едва успевает перебирать ногами…

Собрать воедино все ощущения удалось только тогда, когда в руке поселились боль, похожая на боль от укуса пчелы.

Альба нелепо моргнула — и поняла, что сидит, привалившись к лестнице на крыльцо особняка, а рядом с ней находится завхоз Рональд Ат. И у него в руках было что-то, донельзя напоминавшее шприц.

Пришедшая дернулась, попыталась пошевелиться, но почти сразу закашлялась. Благо, кашель быстро прошел.

— Сиди, — коротко бросил самый нелюдимый из обитателей поместья, — общий нейтрализатор взял не все, а антидот работает небыстро, особенно в сочетании с тем дерьмом, которым ты себя пичкаешь.

Альба моргнула, пытаясь осознать сказанное. Моргнула еще раз…

Поняла, что Хамла нет рядом. Хотя где-то он был… Вроде.

Мир казался не таким четким, как ей бы хотелось. Словно пришлось разом сдавать все экзамены и при этом диплом защищать. Без перерыва, три раза подряд…

У носа, кажется, подсыхала кровь.

— Висл…

— Жив твой кот. Сбежал, чуть меня не подрав, — ворчливо отозвался завхоз.

— Второй…

Рональд поднял руки.

— С этим уже не я разбираться буду. Я свое дело сделал.

Альба попыталась сфокусировать внимание.

— Кто вы?

Мужчина нахмурился.

— Рональд Ат, завхоз. Не узнаешь?

Альба покачала головой.

— Завхоз. Укол. Препарат. Алхимик, — связно и думать, и говорить было тяжеловато, — не сходится.

Рональд коротко улыбнулся. На его лице это смотрелось весьма пугающе.

— Алхимик. Но, как твоя подруга верно заметила, это в прошлом. Но кое-кому из местных помогаю — так, по старой памяти.

— Руки поднял! — к ним бегом приближались Теор и Моро.

И Хамл, подлетевший, мазнувший по бедру Альбы… И принявшийся тереться о ногу Рональда.

Завхоз поднял ладони, выпуская из руки шприц.

Теор опустился рядом на одно колено, грубо развернул Рональда за плечо, вгляделся в глаза — даже Альба, несмотря на паршивое состояние, ощутила ментальный контакт — и рвано выдохнул.