«Призрак Оперы» не договорил, запнувшись на первом слоге последнего слова и, взгляды практически всех присутствующих, устремились к общему «табло» на большом экране. Анна тоже рефлекторно повернула в ту сторону своё лицо, и её сердце пропустило, наверное, и, как минимум, целых три удара…

— Миллион! Ровно миллион!.. — выдохнул ведущий, наверное, или точно в унисон с Анной. — Миллион за право снять маску или оперение с лота «Ванесса» от… господина Кроноса! Похоже, у нас наметился первый лидер по ставкам на первом раунде! Что, надо отметить, бывает крайне редко…

У «Призрака Оперы» даже сбился до лёгкой и заметной дрожи безупречный дикторский голос. Он картинно смахнул со лба несуществующие капли пота и нервно захихикал.

— Я так понял, господин Кронос тоже решил записаться в новообразовавшийся клуб «неудачников». Посмотрим, сколько у него хватит выдержки довести начатое дело до конца. И, как я уже только что определил без вспомогательных подсказок из зала, перебивать данную ставку уже никто не рискнёт? Как всегда я оказался прав, да? Тогда… так уж и быть. Миллион раз…

Да, без ядрёного успокоительно выдержать столь сумасшедший ураган из убийственных встрясок, эмоций и неожиданностей, как только что выяснила Анна, было просто нереально. Как она ещё не лишилась в этот раз сознания уже по-настоящему, притом, что уши у неё заложило едва не до полной глухоты. В глазах, пусть и не померкло, но увиденное мало что ей тогда говорило. Вплоть до того момента, когда она каким-то чудом всё же пришла в себя и осознала, что смотрит… На Монарха.

— Даже боюсь спросить, воспользуетесь ли вы выкупленным правом или же готовы доплатить установленную клубом сумму на «Ванессу» без дальнейшего проведения двух дополнительных раундов?

Ей срочно нужно было что-нибудь выпить. Просто воды. Поскольку в горле и во рту так пересохло, что уже начало сводить челюсть. Глаза слезились, судя по всему, уже давно, так что приходилось периодически моргать, чтобы настроить фокус постоянно расплывающейся перед Анной картинки. Но даже после полного восстановления наполовину убитого зрения, она поняла, что ей не показалось. Монарх на неё вообще не смотрел. Он вообще никуда не смотрел, кроме как в экран своего треклятого айфона. Что происходило на подиуме, да и во всём зале, его совершенно не интересовало.

— Значит, право выбора! Прекрасно. Хотя, честно говоря, я до последнего думал, что вы захотите выкупить эту пёструю канарейку полностью, господин Кронос. Так что же вы хотите с неё снять?

Наверное, кто-то в это время даже делал между собой собственные мини-ставки на пари, касательно того, что конкретно выберет Монарх. Маску или платье?

Анна даже гадать не стала. Она почему-то изначально была уверена, что это будет маска. По крайней мере, все предыдущие девушки, по словам Маэстро, которых Монарх ранее здесь выкупал, со всех он по сложившейся для себя традиции снимал для начала маску. Едва ли он в этот раз решится изменить своим старым привычкам.

— Я снова вас недооценил, господин Кронос. И я реально удивлён без капли наигранности! Это мои настоящие эмоции. Я в шоке! Честно!

Анне пришлось заставить себя посмотреть на большой экран и не поверить увиденному.

Платье! Он выбрал грёбаное платье!

Казалось, её буквально в ту же секунду залило с ног до головы кипящим жаром, словно её и вправду только что облили прямо из котла раскалённым до взрывоопасного состояния жиром. Как она ещё вновь не схватилась трясущимися руками за прутья клетки. И какое счастье, что ей не нужно было снимать это треклятое платье самой. Ещё и появилось в запасе немного времени на отдышаться, пока дежурные помощницы ведущего, те самые рогатые «гарпии» или «химеры» неспешно приближались к Анне с нескольких сторон прямо из зала.

Платье? Почему платье? С чего вдруг? Или… он просто потешался над другими участниками аукциона? Как и над Анной. Зачем ему смотреть на её тело? Притом, что он сейчас даже головы на неё не поднимает.

Дыши, Анна! Дыши, чёрт возьми! Не хватало ещё хлопнуться в обморок именно сейчас. Ты же так долго готовилась к этому вечеру. Снять с себя всю одежду с соблазнительной улыбкой, как у Веры — для тебя вообще не было никакой проблемой от слова совсем. Что же такого случилось именно сейчас, что тебя теперь буквально едва не выворачивает наизнанку?

Она всё же сумела найти в себе силы привстать со стула, чтобы вовсе сползти с его круглого сиденья. И каким-то чудом не упасть, ведь её коленки дрожали будь-будь, а ноги, затянутые в ремешки дорогущих туфель на высоченном каблуке и вовсе не ощущались. Как она вообще умудрилась на них устоять и ни разу не споткнуться? Даже после того, как в клетку вошли две девушки, и ей пришлось немного отступить.

— Повернись спиной. — если бы это не сказала одна из местных «официанток», она бы точно решила, что с ней говорит Маэстро, но почему-то женским и явно прокуренным голосом.

— Нет! — почему ей вдруг ударило в голову данное решение именно сейчас, и почему она решила настоять на нём до победного? Может и вправду поехала крыша? Или же ей банально не хотелось смотреть в сторону лоджий… Смотреть на Монарха. — Снимайте так.

Она даже сделала шаг вперёд к прикрытой дверце клетки, чтобы обе девушки могли её обойти со спины. Странно, что никто из них не рискнул вступить с ней в спор или встать, как и она в позу. Но ещё более странным было ответное гробовое молчание от Маэстро. Как будто он одобрял все её действия и не видел в этом ничего ужасного ни для себя, ни для самой девушки.

Раз Монарх всё то время, когда повышал на неё ставки даже не соизволил поднять на неё свой мало-мальски заинтересованный взгляд, пусть теперь любуется её спиной. Правда, пожаловаться на счёт своих округлых и весьма аппетитных ягодиц Анна никак не могла, и там тоже было на что посмотреть. Зато у неё теперь не будет соблазна смотреть на мужчину, что бы он при этом не делал. Не говоря хоть о какой-то, пусть и крошечной передышке и ничтожного времени на отдышаться и взять себя в руки окончательно.

Одно она так понять и не сумела (и едва ли когда-нибудь узнает на это ответ). Почему он захотел в первую очередь её раздеть? Ему было плевать на её лицо? Или же решил устроить для своих соперников щедрый подарок до того, как кто-нибудь из них захочет снять с неё маску. Что это вообще значило, дьявол его разорви?

— Мне срочно нужен перерыв. Желательно минут на десять. Хотя, возможно хватит и пяти… — а вот ведущий пришёл в себя куда быстрее Анны, вызвав у пресыщенной публики снисходительный смех своей не такой уж и завуалированной шуткой. — Уф! Чует моё сердце, я едва ли сегодня доживу хотя бы до середины аукциона, не пережив, как минимум, двух ударов… Разве можно такое творить с живыми людьми?

— Можешь уже демонстрировать себя… — одна из девушек, та, что самая разговорчивая, с нескрываемой иронией предложила Анне вернуться к прежней эпической позе мисс Вселенная.

— Даже не знаю, за что мне всё это счастье. Надеюсь, к завершению вечера я не ослепну от столь беспощадной красоты уже окончательно.

Анне всё же пришлось приложить немало дополнительных сил, чтобы поднять голову и развернуться хотя бы на треть к одной из сторон огромного зала. Слава богу, маска на её лице скрывала её пылающие щёки и далеко не одухотворённое выражение лица. В тот момент, она сама не поняла, почему решила для начала повернуться передом к той части лоджий, на одной из которых находился граф Калиостро-Арбенин.

Смотреть же на своё тело, к слову, хотелось в самую последнюю очередь. По крайней мере, так она могла убедить себя, что вовсе не голая. Ну, а те несчастные полоски брильянтовых тесёмок с застёжками, которые удерживали на её сосках сапфировых бабочек, а на лобке — целый рой из слитых друг с другом полудрагоценных мотыльков, «прикрывали» на ней куда больше тела, чем было на самом деле. На самом деле, там не оставалось ни единого сантиметра на оголённой коже, где можно было бы хоть немного разгуляться в своих фантазиях. Грудь, живот, низ живота, ягодицы — всё теперь обдавало прохладой окружающего воздуха и, само собой, забиралось даже в самые интимные части тела. И явно вместе с жадными и едва не физически лапающими взглядами заметно притихших членов клуба.