Притом что Анна была готова поклясться, что он вперился прямо в неё. Потому что она чувствовала его взгляд. Почувствовала едва ли не сразу.

Похоже, он и вправду едва не единственный в своём роде мужчина, которому бессмысленно прятать своё лицо за маской. Как Маэстро и говорил, она его точно ни с кем не спутает, даже в толпе. Или особенно в толпе. Он будет выделяться где угодно и неважно при этом во что одетый.

Правда, сейчас он был облачен, как и большинство членов клуба мужского пола в однобортный чёрный костюм с чёрной креповой сорочкой, но без галстука. И эта явно шитая на заказ строго по его индивидуальным меркам стильная тройка с обязательной жилеткой сидела на нём, как вторая кожа. Притом что выглядел он невероятно крупным. Точнее мощным. Даже в сидячем положении казалось, что он возвышался абсолютно над всеми и каждым, кто находился на тот момент в зале, в том числе и над теми, кто сидел прямо над ним на верхних лоджиях.

Расслабленный, пресыщенный. Возможно, дико скучающий. Сущий Дьявол в человеческом обличье. Почти в человеческом обличье…

У Анны вновь дико закружилась голова от чёткого понимания, что это только что случилось. Она увидела нужную ей цель, как если бы та сама заявилась к ней в гости, ещё и без предупреждения, буквально представ перед девушкой лицом к лицу во всей своей ошеломительной красе.

Судя по всему, у неё и сбилось в который раз за этот вечер дыхание от убийственного осознания, что всё это взаправду. Что Маэстро не врал и не сгущал намеренно красок. Монарх действительно заявился на этот треклятый аукцион, чтобы выбрать себе очередную безумно дорогую игрушку. Ах, да. С одной небольшой поправочкой. Невинную во всех смыслах игрушку.

— Итак, дамы и господа! Вы уже готовы слегка опустошить свои карманы и заполучить то, что, по сути, и единственным в своём роде является бесценным и недосягаемым?

Ей показалось, или же на лице Монарха дёрнулся мускул возле рта в непроизвольном спазме, схожем на ироничную усмешку в ответ на напыщенные словечки звёздного ведущего. Он даже повёл вяло головой от едва задевшего его раздражения, чуть было не закатив к небу глаза. Видимо, ему и в самом деле было до дикости скучно от слишком однообразных эпитетов, как и от самих шоуменов, которых сюда приглашали за баснословные гонорары.

Сколько же он уже успел побывать на подобных вечерах? И скольких выкупить на них девушек?

— Сколько стоит целая жизнь? Или же она вообще ничего не стоит по чьим-то представлениям? — Призрак Оперы определённо не унимался, раздухарившись не на шутку и прогуливаясь вдоль подиума мимо всех освобождённых от защитных колпаков клеток. И, конечно же в них заглядывая, но абсолютно ничего не выражающим взглядом.

Наверное, как и большинство присутствующих, он пребывал на тот момент под каким-нибудь запрещённым веществом, которое довольно неплохо помогало ему справляться с собственным стрессом. Ведь он не мог не понимать, что здесь на самом деле происходило и непосредственным участником чего он сейчас являлся.

Обязательная образная маска на его не совсем удачно перекроенном пластикой лице скрывала лишь половину распухших от ботекса черт. Можно сказать, двойная маска, которая всё равно не сумела спрятать до неузнаваемости своего владельца. Он и нацепил её, судя по всему, только потому, что того требовали правила клуба. Как и сам выбрал свой сценический образ, довольно идеально сочетающийся с его мускулистой внешностью.

А вот голос… Его тоже могли изменить с помощью нужной аудио-программы, но почему-то не стали. Возможно потому, что гости данной вечеринки заранее знали, кто будет главным ведущим сегодняшних торгов. Они оплачивали свои пропускные билеты не за анонимность определённых личностей.

— Хотя не представляю, сколько можно заплатить за внеземную красоту. За настоящую богиню! Белокожую. С оливковой кожей. С эбонитовой… Если честно, у меня реально разбегаются глаза. Я будто попал в рай, в котором уже во всю успели поорудовать орнитологи, отловив наилучшие виды экзотических птиц и рассадив их по клеткам.

Он говорил сейчас чистую правду, поскольку все сидевшие за стальными решётками девушки хоть чем-то и довольно заметно, но отличались друг от друга. Тем же цветом кожи, волос и тем более фигурами. Встречались даже полноватые, но с такими безупречными формами, которым вполне могли позавидовать признанные мировые красавицы и топ-модели. Причём надетые на них из невесомого оперения со слепящей глаза бижутерией платья скорее подчёркивали их совершенные фигуры, нежели как-то их скрывали. Чего уже не скажешь о масках, которые полностью скрывали их лица, включая лицо Анны. Ко всему прочему, их украшали выкрашенные, но уже более длинные перья, подобно карнавальным коронам из Рио-де-Жанейро.

Поэтому Анна и не могла понять, чем таким привлекла к себе внимание Монарха. Ведь, как ей тогда показалось, среди прочих её конкуренток в соседних клетках находились девушки с куда более идеальными телами. С такой гладкой кожей и точёными формами, будто их и в самом деле сваяли из отшлифованного мрамора без единого изъяна. Столь ошеломительного совершенства, наверное, не добьёшься даже с помощью ретуши в графическом редакторе.

— Надеюсь, вы уже успели рассмотреть всех, поскольку правила вы знаете.

Ну, вот. Началось. Анна всё же вздрогнула всем телом, когда под её ногами сработал скрытый механизм и начал очень медленно крутить под её стулом «гончарный» круг. Конечно же, вместе с ней.

То же самое произошло и с остальными девушками в соседних клетках. Их тоже начало поворачивать вокруг оси, подобно антикварным статуэткам на витрине брендового магазина.

— Чтобы заполучить одну из этих божественных пташек, придётся пройти несколько этапов выкупа. От выбора желаемого лота, до преодоления всей цепочки на его полное обладание.

Конечно, Анну предупредили (как, возможно, и остальных девушек), что всё происходящее здесь — это не стандартные торги. И даже тот, кто выкупит первое на тебя право, может в итоге остаться ни с чем. Поэтому данный аукцион и являлся элитным и недосягаемым для очень многих долларовых миллионеров. Поскольку оставляемые здесь суммы только за право снять с девушки маску или платье могли потрясти умы даже самых стойких и мега искушённых смертных.

— Осталось только определиться с первым выбором и первой на него ставкой. Если что, предупреждаю сразу. У нас тут два фаворита на предстоящую и весьма нешуточную борьбу за право обладания оными. Это лот «Габриэлла» и лот «Лолита». Так сказать, пташки в золотом и в пурпурном. Кто уже готов сделать первую ставку, а, главное на что?

Нет, ведущий не оговорился, поскольку ставки на выкуп самой девушки были ещё довольно далеки.

Он как раз поднял поближе к своему лицу тонкий планшет, с помощью которого читал присланные заявки от потенциальных покупателей. Притом что на экране над небольшой сценой зала, к которой и примыкал главный подиум, также красовалась проекция из первых только что поступивших предложений, напротив имён участвующих в торгах членов клуба. Хотя сами имена мало чем отличались от кличек, данных девушкам в клетках. И сейчас их было не так уж и много, поскольку мало кто готов был потратиться только за возможность снять с кого-нибудь маску.

«Фауст» и «Арес». Как оригинально.

Анна не сдержалась, скривив губы в ироничной усмешке. Она ведь тоже имела в данном представлении не своё родное имя. С одной стороны всё же испытав некое облегчение, но с другой… Вдруг поняв, что ни Арес, ни Фауст не могли быть Монархом. Значит, его не интересовала ни Габриэлла, ни Лолита. Точнее, Габриэлла, так как именно на неё сейчас начали делать ставки. А, ещё точнее, на право что-то с неё снять. Ведь как бы шикарно она не выглядела в образе внеземной богини в золотой маске, всё же мало кому хотелось покупать кота в мешке.

Она с некоей жадностью потянулась напряжённым взглядом в сторону отмеченной ею ранее лоджии, когда пьедестальный диск под её стулом и ногами уже практически обернулся на все триста шестьдесят градусов. И почему-то едва не сразу испытала странное облегчение, как и… Очередной острый укол или прилив жгучего возбуждения при взгляде на этого опасного исполина. К слову, она и раньше его видела — на фотографиях и на очень многих видеосъёмках (со всевозможных ракурсов, освещения и тематического содержания), которые ей показывал Маэстро. Но увидеть его воочию, всего в нескольких метрах о собственного местонахождения… Это определённо не одно и то же. Вернее, совершенно не одно и то же.