У меня в животе защемило от страха. Я был застигнут врасплох, оказавшись перед таким противником. Мозг работал в панике, пытаясь собрать в кучу какие-то мысли. Бежать бесполезно. Я не смогу убежать от этого зверя. Он слишком быстрый, слишком сильный. А сражаться я просто не смогу.

Молча посмотрел на демона, который наблюдал за мной с усмешкой. В его глазах я видел жажду крови и удовольствие от моего страха. Он был уверен в своей победе.

- Ну уж нет, щучий сын... - я осклабился в ответ, совсем не уступая демону, и зажёг на левой руке белоснежное пламя, что с новой силой охватило мою серебряную шашку. Пламя было ярким, словно солнце, и от него исходил невыносимый жар. Я чувствовал, как моя рука горит, но не обращал на это внимания. Ибо был в ярости.

- Да я тебе моргало выколю! А из твоего грифона несушки суп сварю и тебя накормлю... - ехидно усмехаюсь, делая шаг вперёд прямо на ничего не понимающего демона и ожидающего приказа грифона.

Демон застыл, разинув пасть в глупом удивлении. Его уродливая морда покрылась красными пятнами, словно он получил удар по щеке. Кожа на его лице словно свернулась, растрескалась, обнажив пугающую плоть под ней. Из раны на щеке выступила густая чёрная кровь, которая капала на грудь демону и шипела, соприкасаясь с его костяными пластинами.

Он не ожидал такой реакции, не ожидал, что я решусь вступить в бой. В его глазах, которые ещё недавно светились зловещим светом, теперь промелькнуло нечто похожее на страх, и демон вновь натянул свои гротескные очки. Он будто впервые увидел меня и заметил угрозу.

Но я уже ощутил прилив уверенности. И понял, что мой противник не так силен, как казалось. Он явно не ожидал сопротивления. Не ожидал, что я буду защищать свою жизнь.

И я сделал ещё один шаг вперёд, и пламя на моей шашке взметнулось ещё выше. Теперь я видел не просто пламя, а целый огненный вихрь, который готов был поглотить всё на своём пути. Я увидел, как грифон отшатнулся от меня, ощущая жар огня.

Грифон, очнувшись от замешательства, фырка‌л и заметался на месте, стараясь уловить ситуацию. Но он не мог до конца понять, что происходит. Его огромные крылья били по воздуху, создавая мощные потоки ветра, которые трепали мою одежду и волосы.

Он явно обучен, но его инстинкты говорили ему, что что-то не так. Обычно его хозяин, демон, казался хладнокровным и неумолимым, но сейчас его образ дрогнул, а в глазах мелькнул страх.

Демон, который всегда был спокоен и уверен в себе, сейчас был в растерянности. Он оглядывался вокруг, словно ища поддержку. И по-прежнему держал в руке чёрный клинок, но теперь уже не был так уверен в себе. Его рука дрожала, и клинок слегка покачивался.

Я почувствовал в его взгляде не только злость, но и страх. Грифон перестал метаться и застыл, вглядываясь в меня своими красными глазами. Он ждал приказа, но демон ещё не решил, что делать. Он был в нерешительности.

Я сделал ещё один шаг вперёд, уверенно держа в руке сверкающую шашку. Пламя обволакивало её, превращая ту в огненный меч.

- Не смей так со мной разговаривать, - прошипел демон, его голос треснул от злости. - Ты не знаешь, с кем имеешь дело!

Он резко вскочил на ноги, и в его руке заблестел чёрный клинок.

- Ну и что ты мне сделаешь, свинка Пеппа? - сам поверив в собственный блеф, продолжаю сближаться и, поймав момент, уклоняюсь от выпада демона и сам делаю прямой выпад шашкой прямо в его свиной пяточек, тут же достигая лезвием мозга.

Демон, который ещё секунду назад был полон злости и ярости, в миг окаменел. Его глаза вытаращились, рот раскрылся, будто он хотел что-то сказать, но слова так и не вырвались из его грязной пасти. Он замер в нелепой позе, как игрушечная кукла, которую неожиданно отключили от питания.

- Что селяви, свинка? - я ехидно усмехаюсь, глядя на демона, который уже не движется. И я чувствую себя победителем. Я убил его! Хотя не поверь он моему блефу, то история повернулась бы иначе.

Грифон яростно заклекотал, осознав смерть своего хозяина. Он не мог поверить в то, что произошло. Ибо был уверен в силе своего демона.

Но я не дал ему шанса на месть. Пользуясь моментом и близостью к цели, я молниеносно провел акт огненной декапитации столь опасной птички.

Пламя с моей шашки взметнулось вверх, поглощая голову грифона. Птица закричала от боли, её крылья заметались в воздухе, но огонь оказался слишком сильным. Я видел, как её глаза вытаращились от ужаса, а клюв раскрылся в беззвучном крике.

В миг грифон упал на землю, покрытый огнём. Его перья горели, а из него валил дым. Я отступил назад, ощущая жар на своей коже.

- Ну ты конечно и наглый парнишка, - позади послышался знакомый голос ликвидатора. - Я и сам чуть не поверил, что ты матёрый убивец. Ловко ты это придумал, я поначалу и не понял. - продолжил Ильяс, утирая рукой с бинтами перебинтованное лицо, а затем и протирая очки-авиаторы.

Он подошел ко мне ближе, оглядывая площадь, где ещё недавно стояли грифон и демон. Теперь от них остались только огарки и дым.

- Ты и вправду убил их, - проговорил он, словно не веря своим глазам.

- Удача была на моей стороне, - ответил я, ощущая усталость в мышцах. - И немного хитрости.

Ильяс кивнул, соглашаясь со мной. Затем он улыбнулся, и я почувствовал, как у меня на душе стало легче. Я был не один.

- Но теперь нам нужно уходить, - сказал Ильяс. - Это место слишком опасно.

Он посмотрел на дым, который ещё поднимался в воздух, и я понял, что он прав. Мы должны были уходить отсюда как можно скорее.

- Шеф так и не объявился? - интересуюсь у ликвидатора, который с любовью гладил саквояж из чёрной телячьей кожи, потрескавшейся от пережитых времён. Кожа была тёмной, почти чёрной, и на ней виднелись глубокие царапины, будто шрамы от многочисленных приключений, которые он пережил вместе с ее владельцем.

Ильяс, словно чувствуя мой взгляд, перевёл его на саквояж. Он нежно провел рукой по его поверхности, будто по щеке любимой женщины. В его глазах мелькнуло нечто похожее на грусть и ностальгию.

- Ви сказала мне, что он в Греции, - Ильяс просто пожал плечами, как бы отмахиваясь от неудобного вопроса. Он не хотел говорить об этом.

Я понял его. Шеф был для него не просто начальником, а другом, учителем и наставником. Его исчезновение было для Ильяса большим ударом.

- Когда он вернется? - спросил я тихо, стараясь не давить на него, но при этом стараясь узнать хоть что-то новое по обстановке.

- Я не знаю, - ответил Ильяс, погружаясь в свои мысли. - Но я уверен, что он найдёт путь к нам.

Сухо кивнул, соглашаясь с ним. Я тоже верил, что шеф вернется. Он был слишком силен, слишком хитер, чтобы просто исчезнуть. Он должен был иметь какой-то план.

Я посмотрел на слепящее солнце. Небо было затянуто красными и оранжевыми красками, будто кровь и огонь сплелись в одном танце. А ведь мы ещё не избавились от опасности.

- Нам нужно быть готовыми, - сказал я Ильясу. - Шеф может потребовать нашей помощи в любой момент. Хотя скорее нам понадобится его... - нервно улыбаюсь, поглаживая рукоять шашки.

Ильяс кивнул и поднял глаза. В них я увидел огонёк ожидания.

- Я всегда готов, - сказал он. - А ты?

- Как и я, - ответил я. - А теперь давай пробиваться хоть к кому-нибудь а не то нас задавят массой! И что это у тебя за саквояж такой?

- Всему своё время, мой юный падаван. - менторским тоном произнёс ликвидатор.

Мы шли по улице, которая еще недавно была оживленным торговым центром. Теперь же она просто завалена обломками мусора и разрушенных баррикад ополчения, где те и встретили свой конец. Огромные куски бетона лежали, словно гробы, над которыми не прорастала ни одна травинка. Здания изуродованы до неузнаваемости, их стены испещрены черными ожогами, окна разбиты вдребезги. Над всем простирался едкий запах гари, смешанный с запахом крови и свежего разложения. Каждая стена хранила память о недавней битве, о демонах, которые шли через город, уничтожая все на своем пути.