– Скоро пересечём береговую черту – и начнём, – потирал руки весёлый артиллерист. – Желаете составить мне компанию, анс?.. Отлично! ей-богу, всегда мечтал о таких ассистентках! Я попрошу вас носить пластины на проявку…

– Сарго говорит – вы сняли демона… – понизив голос, подошла вплотную Эри.

– …и его зовут Нагаль. – Лара подступила с другой стороны, чтобы Котта не улизнул. При свете дня, в обществе сильных мужчин, девчонкам было куда смелее, чем в тревожной ночи.

– Нагуаль. От вас невозможно что-либо скрыть. Но вы видели его гораздо ближе!..

– У меня от страха всё вылетело из головы. Ведь вы покажете нам фотогравюру?.. – Лара стремилась говорить как можно обаятельней. Если ан-эредите неловко вести себя с парнями по-девичьи, то девчонке попроще никто не запретит немного пококетничать, поиграть глазками и голоском. Забавно видеть, как даже бывалый артиллерист, снисходительно глядевший на тебя – «Молода ещё!» – меняется от этого.

Котта таял от сладкой гордыни. Первый в Мире, запечатлевший нечистую силу! есть, о чём мемуары в старости писать.

– Фотография у кавалера, а он сейчас не в духе, – предупредил Гириц барышень. – Прошу вас, будьте с ним предупредительны и бережны. Наш бомбард-викарий – по-синему это звание капитана, – пояснил он для Лариты, – очень расстроен кражей и неудачной погоней, хотя внешне старается не подавать виду.

– Будь я глава экспедиции, то после этого вообще слегла бы и не встала, – призналась Лара. – Мне и теперь не по себе…

– Для девушки, на которую вчера напал разбойник, вы держитесь более чем стойко.

– Ах, вы мне льстите!..

– …и я рад, что вы все в добром здравии. Вот если бы ан Лисена согласилась нарисовать нагуаля по памяти – это был бы её весомый вклад в науку, о котором она так мечтает. Сможете убедить её?

«Не только танцевать – и рисовать надо учиться, – мысленно Лара сделала в уме зарубку на будущее. – Иначе все вложат в науку, кто что – фото, картинку, книжку, а мне вложить будет нечего. С моей-то памятью, да неужто я не намалюю эту образину?!..»

– Когда освободимся, ямогла бы попробовать, – заметила она, изображая скромницу.

– О, сколько у вас талантов, ан! – восхитился Котта, не замечая иронического, искоса, взгляда Эри, означавшего: «Гром свидетель, у неё каракатица получится». – Да, что происходит с Анчуткой? второпях я не разглядел, как следует, но мне показалось – она как-то изменилась…

– Эволюция!.. Трансформация!.. – выпалили девчонки вразнобой, но вместе, потом недовольно поглядели друг на друга: «Ты куда со своими познаниями встреваешь?»

– Начинаю верить, что экспедиция будет успешной. Столько открытий за неделю!

Камера щёлкнула затвором, Лара поспешила наверх с кассетой, содержавшей в себе фотопластинку, а Эрита каллиграфическим почерком записана в блокноте точное время съёмки.

– Зачем мы снимаем море? – с любопытством крутилась она возле камеры. – Там же ничего нет.

– Когда мы поднялись, охват стал шире, волновая рябь перестала портить кадр. Конечно, в штиль было бы идеально… но даже так можно увидеть многое. Интегральный метод Карамо! с его помощью на полярном юге мы…

– М-м-м?..

– …удалось найти древние города под слоем песка, – бодро ответствовал Котта, хотя Эри показалось, что он собирался сказать нечто другое.

– Вот так, – учил кавалер Лару, вынимая из кюветы мокрую пластину, – затем ставим её в штатив и даём высохнуть. После этого с неё можно сделать сколько угодно отпечатков. Видите? прорези штатива нумерованы. На крае пластинки вы сделаете надпись тушью – время и номер. Так, кадр за кадром, у нас будет карта морского дна у побережья Якатана.

– Но мы летим по прямой… и всё время удаляемся от острова.

– И всё-таки наша работа полезна. Даже та полоска, которую мы проследим – это часть истины. Надеюсь, вскоре дирижабль вновь станет маневренным, тогда…

– Мы опять погонимся за…

Руки Карамо остановились; он опёрся о штатив ладонями – склонив голову, убито глядя в пустые прорези.

– Простите, гере, я не должна была так говорить, – быстро протараторила она, горько сожалея, что вовремя не прикусила язычок. Вот что бывает, если всё время думаешь о чём-нибудь одном – как ни крепись, оно возьмёт да и прорвётся в самый неподходящий момент!

– Вы полагаете, что я упал духом и сдался, – промолвил Карамо, не поднимая глаз и сжимая пальцы на штативе. – Так?

– Н-нет, но…

– Гнаться больше нет смысла. За половину суток пароход скрылся, а нас унесло далеко на юг. – Голос Карамо звучал сдавленно. – Надо чем-то заниматься, чтобы не впасть в отчаяние…

– Ага. Как мы.

– Как кто?.. – В удивлении он вскинул глаза.

– Мы видели нагуаля за стеклом, потом не могли уснуть. Сидели рядом, лопотали… и тряслись, пока Сарго не сказал, что он сгинул.

– Кажется, уже весь экипаж знает демона по имени!.. – На угрюмом лице кавалера появилась слабая улыбка, и он ненамного стал прежним собой – светлым, энергичным.

– Какой же это демон, если можно его ранить из ружья? – ухватилась Лара за мысль, чтобы вытащить Карамо из уныния. – И сфотографировать?.. Он хорошо получился на снимке?

– Не очень. Но вполне различимо.

– А вы говорите «отчаяние», – сказала Лара почти с укором. – Это же… открытие.

– Хм… да! Раньше ничего подобного не встречалось. В конце концов… – разминая ноги и порой встряхивая волосами, Карамо прошёлся по каюте, – розыски были успешны. То, что случилось – гораздо лучше, чем если бы он… он упал в море. Находки – в одних руках, даже известно – в чьих. И спрятанное, найти легче, чем потерянное. Наконец, у нас есть карта и место, куда лететь. К «храму бури».

Скорее, он беседовал с собой, чем с Ларой, но она поспешила его поддержать:

– А потом – в Фаранге?

Остановившись, кавалер издал что-то вроде стона:

– Вы слышали когда-нибудь об экваториальной экспедиции виц-адмирала Гентера?

– Её снаряжала в складчину вся империя, включая купцов.

– Вот именно! – Судя по блеску его кофейных глаз, Карамо был доволен её осведомлённостью – приятно иметь собеседника, который тебя понимает. – Пока деньги улетают с ракетами за облака, пока идёт война… Но! судьба на нашей стороне, ан Ларита. Неудача – знак того, что надо удвоить усилия, и тогда – заслужишь победы. Как в завете – «Мы будем верны своему братству и Богу, и будем идти, пока Он не остановит нас». Я продолжу поиск, невзирая ни на что. Главное – чистота помыслов и души… – запнувшись, кавалер умолк.

Она подкралась к нему на цыпочках, чтобы не потревожить его нелёгкого раздумья, и осторожно коснулась руки Карамо, сказав как можно мягче:

– А вы бы его простили, и он бы вернулся…

– Вы даже не знаете, в чём он виновен, – выдавил кавалер, мотнув головой. – Почему вы за него просите, ан?..

– Из-за Ларов. Он очень одинокий и оттого такой… колючий.

«И ещё – он хочет первым собрать ключ и спросить у Бога имя своей матери! – подумала она с такой силой, словно надеялась, что кавалер услышит. – А ты бы мог ему ответить, просто разинув рот!..»

– Я бы ему передала ваше слово при случае, мне-то он поверит, – проговорив на одном дыхании, Лара замерла. Ну как согласится?..

– Почему это – поверит? – остро взглянул Карамо.

– Скажу, что зла на него не держу. Честно.

– После того, что он…

– Но мы же парные по имени, как Лары. И Уванга учила заблудших прощать.

– Какая у вас за летнюю треть оценка по Закону Божьему?

– Семь.

Что толку врать? Ложь Карамо учует, он мужчина проницательный – пожил, всякого лганья наслушался.

«Наконец, вернёмся – нарочно в табель к отцу Коню глянет. У Эри девять, у графиньки десять, а кому одиннадцать поставят, та уже начётчица».

– Не зря раньше женщин допускали проповедовать, – пожевал губами кавалер. – Даже нетвёрдых в грамоте. Был такой стародавний обычай. Дар убеждения у вас велик… Но боюсь, ваше заступничество напрасно. Он уже погряз безвылазно.