– Вряд ли в этом есть что-то волшебное, – молвил он критически, небрежным движением прикладывая артефакт ко лбу. – Ну-с, попробуем… Явись!

В следующий миг он онемел вместе с Зелёным и слесарем, поскольку инструменты, разложенные на замше возле вскрытого ларца, дружно поднялись в воздух, закружились медленным хороводом, а сам ларец всплыл и замер в середине образованного ими круга.

Можно ли заснуть, если увидела беса в окне?

Да ни боже мой!

Надо забиться в каюту, нырнуть под одеяло с головой – не раздеваясь! – и съёжиться там. И молиться шёпотом.

Но страх не отпускает, он глухо стучит где-то за фанерными стенками, скребёт когтями по металлу каркаса, гукает в переговорных трубах. Чем дольше это длится, тем сильней твоё волнение, тем явственнее ощущаешь, что эфирный ветер начинает веять сквозь тебя – ты начинаешь видеть через стены, даже когда глаза крепко зажмурены…

«Не хочу, не хочу, не хочу» – твердила Лара про себя, а потом принялась считать, как учила Бези:

– Раз, два, три, четыре, пять, шесть…

– Ты что там лопочешь? – выпростав голову из-под одеяла, испуганно спросила принцесса – шёпотом, как ей казалось.

Высунулась и Лара, такая же встрёпанная, глаза широкие:

– Я боюсь.

– Я тоже. Иди ко мне, вместе не так страшно.

– Сейчас! – Лара перескочила на койку Эриты, запутавшись в одеяле и чуть не грохнувшись на пол.

Хорош сон – при включённой лампе, сидя бок о бок спиной к стенке, обнявшись и прижимаясь друг к дружке!.. Но тепло близкого тела внушало хоть какую-то уверенность, а объятия немного успокаивали.

– Давай говорить, а то молча плохо. Только не про это. – Лара решила сразу обозначить, что нельзя. – Лучше о другом, о чём угодно…

– Зачем ты считала?

– Такой приём, вроде вашей песни «Я рождена, чтобы летать». У меня… если очень-очень тревожно, я слышу без медиатора. Даже вижу, всё вокруг. Они там бегают, орут, мне только хуже становится.

– Да-а-а, вот уж некстати!.. если бы я взлетала каждый раз, как разволнуюсь… особенно на высочайшем выходе, перед всем двором!

Переглянувшись, они вдруг рассмеялись, хотя были в тревоге чуть не до мурашек, и Ларе стало необычайно радостно от того, что лицо Эри настолько рядом, а жёлто-карие глаза такие чистые-лучистые, будто Божьи Очи, только без молний по краям, и её свежее дыхание ласкает щёки. Недавний ужас отступил, сродство притягивало, и они поцеловались.

– Но Лис ни слова, – строго прошептала Эри.

– Ни-ни, гром в душу.

– …а то Хайта, свинюшка, пищала уже «Кианна! буфан со!»

– Да это ж неправда.

– Конечно. Мы просто мирились. Но я уверена, что она всё рассказала Лисси.

– Вот уж не думаю, что Лис ревнивая!.. И вообще, когда страшно, такое бывает – в большие бури, когда кажется – весь Мир сметёт. У нас говорят…

– Что? – Эри придвинулась плотней, по-хозяйски обвила Лару рукой за шею. Та вздрогнула – «Как Ларион!..» – но боязни не было, наоборот.

– Говорят: «Кому шторм, а кому Дух Любви». Летом в Гуре страшные шторма случаются, даже причалы сносит. Свистит, воет, кровли рвёт… а молнии как фотовспышки на всё небо. Ну, а на будущий год, когда сев придёт, больше деток родится. «Дети Грома», так они зовутся… Эх, сейчас Лис на меня напустилась бы – за нескромное!

Не успели они засмеяться вновь, как застучали в дверь:

– Барышни, вы в порядке?

– Да!! – крикнули девчонки хором.

– Ничего не бойтесь, у нас всё под охраной!

И убежал с топотом.

– Правда, что ты взлетала при народе? – пользуясь нежной взаимностью, решила спросить Лара. Ну как в другой раз случая не будет о таком поговорить?..

– Было. – Эри недовольно повела плечами, отвернула голову. – Даже фотограф меня снял, но у него пластинку выкупили. Это от жары случалось, я чуть в обморок не падала, и ещё военный оркестр так гремел… Потом я стала перед церемониями пить кофе с колой. Сама выдумала! Отец узнал – и отослал меня от двора.

– А за ногу не приковывал?..

– Чушь какая!.. где ты это вычитала?

– Люди рассказывали. Мол, держат в башне, на златой цепи…

– Нет, только окна зарешётили, когда со мной началось. И камер-фрейлину приставили, чтоб и на шаг не отлучалась.

– Ну, я понимаю теперь, почему ты хочешь в космос, выше туч…

– Спасибо, Лари, – улыбнувшись, Эрита огладила её по волосам. – Я счастлива, что оказалась в Гестеле… встретила вас… Сама знаешь, каково это, когда тебя держат взаперти, чтобы не летала, не вещала… С вами – вольно. Но я ещё не надышалась. Может, я только дышать начала…

Опять стук, в самый трепетный момент!

– Барышни, не волнуйтесь, мы полностью владеем ситуацией!

– Доложите это капитану! – завопила Эри, а Лара с жаром прибавила:

– Дайте же заснуть спокойно!..

– Их галантная забота иногда выводит из себя. – Эрита шебаршилась под одеялом, устраиваясь поуютней. – Если мне страшно, то совсем не обязательно стучаться поминутно, как кикимора в подвале!..

– Что, и во дворце водятся? – ахнула Лара.

– Целых две. Одна своя, старинная – прапрадеда сынок, умер без громового имени, с тех пор шуршит. А другую матушка Парисия привезла с приданым вместе, – поведала Эри не без гордости. – Её род из Альтерена; там, в «кузнице королев», озеро – След Молота, где огонь с неба пал… а говорят – огненный змей, – заговорила она едва слышно, приблизив губы к самому уху Лариты. – У княжон, кто себя не сдержал и не оградился Оком, от него кикиморы родились…

– У-у, жуть!.. – поёжилась Лара, словно вместо живого тепла от уст Эри шёл леденящий холодок. Сразу – хоть душа противилась, – из памяти выдвинулось неясное лицо демона за стеклом, светящиеся глаза и язык, похожий на лепесток ириса.

– …а истинные княжны только на берег ходят, принимают целование – потому кровь дракона в них чиста.

– Он летал как ты, – выговорила Лара, сжимаясь и кутаясь. Эри притиснулась к ней:

– Мы условились не говорить. Перестань!..

Болтовня из россказней и ласковостей, которой они старались заглушить свою дрожь, оборвалась как паутина под порывом ветра, зловещее видение вернулось и заставило обеих ощутить себя тем, кто они есть – девчонками в тисках ужаса.

– У него нет крыльев.

– А я видела…

– Это не крылья. Какое-то сияние, оно дрожало… как этот, коронный разряд – помнишь из физики?.. или огни святого Эгена на мачтах…

Теперь стук они восприняли как добрый знак и вместе охотно пригласили:

– Да, входите!

В проёме, почти целиком заслонив его, возник Сарго со штуцером на плече:

– Извиняйте, что посреди ночи… Но считаю нужным отрапортовать, – чинно приложил он ладонь к котелку. – Лично, при свидетелях, подстрелил того беса, который имел наглость вас перепугать. Убить не убил, однако ранил солидно – пожалуй, больше к нам не явится… Корабль без руля, всё поломано, дрейфуем, как попало!

– О, благодарим вас за добрые вести! – расцвела Эрита.

– Всегда пожалуйста. Можете почивать спокойно.

После такого ручательства оставалось лишь завалиться спать в надежде, что дремота возьмёт своё и даст отдых издёрганной душе. Жаль, койки не сдвигались – вместе было бы совсем укладисто.

Кое-кому спать не довелось. Когда наутро озарённый солнцем воздушный гигант плыл над горами южной оконечности Якатана, в корме ещё кипела работа. Из любезности барышень сводили в заднюю гондолу – пусть ахнут, глядя, как такелажники ладят руль, повиснув на тросах над пустотой и карабкаясь по отвесным плоскостям, будто скалолазы.

– Можно мне зарисовать их? – напросилась Лис.

Буфф! – внизу открылись клапаны, серебряные струи балласта полились, рассеиваясь на лету; облегченный дирижабль на ровном киле плавно устремился ввысь. Бух-бух-бух – заработал винт, направляя «Быка» к западу, хотя без рулей ветер сильно мешал манёврам.

Принцессе с Ларитой показалось скучно в тесной скорлупке гондолы, и они подались на нижнюю палубу – там, где нижние чины ютились между балластных цистерн, батарей и маслобаков, сейчас совершалось научное священнодействие. В полу кабины открыли люк и закрепили там тубус большой фотокамеры – Котта Гириц с компасом и хронометром должен был делать снимки моря под «Быком».