Бежево-голубые части здания Гармонии искрились в лучах восходящего солнца в то время, как темно-синие участки, наоборот грозными монументами ушли в тень. Потрясающее зрелище.

Путь до полей испытаний был недолгим. Километров восемьдесят, час с небольшим езды. Нира болтала без умолку, пытаясь, видимо, избавиться от волнения. Похоже случившееся с Нейтом, не на шутку взбудоражило ее, она действительно очень переживала за юношу. Не войти с его способностями в резонанс было бы большой потерей не только для Орты, но, в первую очередь, для самого Нейта.

Юноша слушал болтовню инструктора в пол-уха, иногда давая односложные ответы и комментарии. Он все пытался вслушаться в музыку, угадать, какая связь его ждет, какой дух. Существовало много теорий, связывающих особенности музыки со стихией духа. Бравурные, мажорные звучания, чаще были присущи элементам огня и электричества, тяжелые, тревожные, медленные — элементам земли и тьмы и прочее. Однако достоверно доказать подобные зависимости так никто и не смог, слишком большой случайный разброс, особенно, когда связь касалась Малых духов.

Нира вдруг замолкла и остановила машину на обочине. Нейт осмотрелся, они достигли небольшого поселения, выросшего вокруг топливной станции. На заправке висела табличка «закрыто».

— Ну, блин! — надулась Нира.

— Что такое? — Нейт взглянул на приборы. — Топлива хватит на туда и обратно.

— Дело не в этом, — инструктор жалобно посмотрела на юношу. — Я есть хочу.

Нейт закатил глаза и полез на заднее сиденье.

— Вот, я захватил в столовой.

Он передал Нире аппетитный, трехслойный бутерброд с яйцом, ветчиной и сыром.

— Вот он, мой любимый ученик! — Нира победно вскинула кулак вверх. — Ты — чудо!

— Как инструктор, вы не должны кого-то особенно выделять, — пробурчал Нейт, доставая бутерброд и себе, правда, Нира, увлеченная завтраком, его уже не слушала.

Перекусили и снова двинулись в путь. Просторные, зеленые поля постепенно обрастали деревьями. Веселые, лиственные леса и пролески, сменялись более серьезными и солидными смешанными, а после переходили в жиденькие хвойные. Все вокруг постепенно приобретало слегка розоватый оттенок. Это нуминиевая пыль, оседала на поверхности, заносимая сюда с полей испытаний.

Наконец, дорога, зажатая между двумя ельниками, вывела на широкую, каменистую равнину, обрамленную с запада и востока невысокими горами. В полукилометре от леса возвышалась массивная, металлическая вышка, а под ней уютный, бревенчатый домик. Это был пограничный пост, от которого направо и налево, до самых гор, тянулся хлипенький забор с мотками колючей проволоки наверху. Задачей заставы, где всегда дежурили диссонеры, было не столько охранять зону испытаний от непрошенных гостей. Это-то было не слишком нужно, желающих лезть в обитель духов не много. Пограничники были скорее отрядом быстрого реагирования. Если семя с Фуксии падало на зону испытаний, диссонеры должны были в срочном порядке найти и обезвредить его. Монстры под влиянием нуминия, могли быстро мутировать и становиться сильнее.

Нира припарковала машину в стороне от ворот и вышла на улицу, Нейт последовал ее примеру.

— О-о! Инструктор Ост! — раздался радостный голос в вышки. Там стоял молодой парень с копной пышных не расчесанных волос и весело махал рукой. Из домика вышел еще один диссонер с лысой головой и одетый не по форме. Он лишь молча кивнул в знак приветствия. Нейт знал обоих, не раз видел в академии, правда имен он не помнил, но тут подсказала Нира.

— Привет, Лид, привет, Изольд, — весело поприветствовала она. — Где остальные, дрыхнут?

— Да, — размеренно ответил лысый. — Отдыхают. Вчера тяжелая вылазка была.

— Понимаю, — кивнула Нира. — Когда вахту заканчиваете?

— Неделю еще, — жалобно воскликнул диссонер на вышке. — Инструктор, а вы нам гостинцев хоть каких привезли?

— Нет, мальчики, — Нира виновато посмотрела на собеседника. — Впопыхах собиралась.

— Ну, во-от.

— Завязывай, Лид! — строго одернул молодого напарника Изольд. — На испытание? — обратился он уже к Нире.

— Ага. Хорошей смены парни.

Инструктор махнула рукой и направилась к дверце, приделанной к воротам. Нейт пошел за ней, но сделав пару шагов, почувствовал на себе взгляд и повернулся. Изольд все еще стоял возле двери и внимательно смотрел на юношу.

— Удачи, парень, оставь кристаллы в поле.

Стандартное пожелание, идущим на испытание. Нейт кивнул.

Мертвая каменистая пустошь. Розовые оттенки здесь смешивались с сиреневыми, нуминиевая пыль покрывала почти все вокруг: камни, кусты, редкие деревья. Ветер уныло выл в расщелинах и коридорах каменного лабиринта, а может, то были духи, чьи искаженные речи доносились сквозь непрочную оболочку между мирами. Или же сущности гораздо более древние, жившие здесь с самого зарождения планеты, жаловались на то, что их сон в очередной раз кто-то потревожил.

Нейт встряхнул головой. Просто ветер.

— Так, — серьезно заговорила Нира, разворачивая карту на подвернувшимся плоском камне, на ней красными точками были отмечено известные местоположения кристаллов нуминия. — Чувствуешь, куда идти?

Нейт помотал головой. Музыка в голове звучала громче и четче, но откуда она исходила, куда манила, сказать было невозможно. Нира заметила растерянность юноши, подошла ближе, положила руку ему на плечо и все так же серьезно сказала:

— Нейт, лучший совет, который я могу дать — просто расслабься, вслушайся в музыку и иди, отдайся потоку, он сам тебя выведет.

— Как по мне, слишком уж поэтично, — пробурчал юноша.

— Нет-нет! — Нира испуганно помахала перед собой руками. — Это практичный совет, никакой поэзии! Просто иди, куда хочется, не задумывайся.

— Ладно, попробую, — медленно проговорил Нейт, посмотрел по сторонам и направился в сторону лощины, поросшей кривыми деревьями.

Ветер печальным завыванием бесцеремонно пытался вклиниться в нежную, спокойную мелодию, иногда у него это даже получалось, и тогда музыка обретала тревожный оттенок.

Нира пыталась разрядить атмосферу: о чем-то болтала, спрашивала, но видя все более рассеянное и отчужденное состояние своего подопечного, прекратила все попытки завести разговор. Она понимала, каково сейчас Нейту, ведь сама когда-то проходила через подобное. Состояние, как будто сон стал явью, два мира слились в один, а ты словно инертный наблюдатель. Вселенная дрожит, крошится и вновь восстанавливается, подчиняясь потоку музыки.

Странное, ни на что не похожее состояние. Но самое сложное впереди.

Нейт так погрузился в себя, что чуть не налетел на прозрачную глыбу. Бело-голубое изваяние в виде человека спряталось в тени расколотого булыжника и — если не всматриваться — было едва заметно. Рядом, из земли торчал кристалл нуминия, довольно большой, похожий на цветок. Статуя то ли тянулось к нему, то ли одергивала руку.

Курсант, услышавший музыку, но не прошедший испытание. Цветок и жертва, захваченная и поглощенная желанием испить запретного нектара.

К сожалению, так иногда случалось. Когда курсант, услышавший музыку, находил Исток — место, где связь человека и духа обретала конечную форму, резонанс обретал неистовую мощь, вызывая упоение, эйфорию. Если курсант, слишком сильно поддавшись этому чувству, не мог обуздать этот хаос, достичь гармонии, происходила обратная реакция, и тело человека начинало кристаллизироваться. Вот откуда появилось выражение, произнесенное ранее Изольдом: «оставь кристаллы в поле».

Обрести гармонию не сложно, опытные диссонеры делают это не задумываясь, но, когда сталкиваешься с этим впервые, не мудрено растеряться. Впрочем, и после прохождения испытания, риск кристаллизации оставался велик. Если диссонер слишком часто использует этюды или техники эти слишком сильны, его тоже может поглотить состояние эйфории и чувство это обычно гораздо сильнее, чем при испытании. Кристаллизация в таких случаях, как правило, проходит значительно медленнее, но это не так важно, процесс все равно остановить невозможно.