Насколько Нейт знал, подобная практика была принята только в Сире и, с некоторыми оговорками, в Фимме. Орта и Эо признала практику аморальной. Этот метод применялся крайне редко, Нейт даже думал, что он давно изжил себя, но стоящий перед ним диссонер говорил об обратном.

— И, кстати говоря, — наигранно нахмурился Ривз. — Что значит, улепетывал? Насколько я помню, это ты исчез без следа, я даже думал — помер там, где-то в обломках.

— Я ожидал, — лениво ответил Эйз.

— Ожидал?

— Да, ждал тебя, верил, что тебе хватит храбрости закончить начатое.

— Ха-ха, ну-ну.

Нейт выхватил дубинку и, чуть наклонившись вперед, метнулся к врагу. Над головой образовался маленький круг. От водяного хлыста Эйз увернулся, удар дубинки отбил в последний момент гардой меча. Поморщился, видимо от болезненной отдачи. Нейт передышки не дал, нападая со всех сторон. Эйзу было неудобно драться на такой близкой дистанции, дважды он попал в захват: первый раз результатом был увесистый пинок в бок, второй раз, Нейт вывернул руку с мечом, от перелома спас простенький этюд огня, Ривз отступил, чтобы его не обожгло, но успел нанести удар локтём.

С левого уголка рта Эйза стекала струйка крови, глаза пылали яростью. Широким взмахом меча, он отогнал противника и тут же, почти без подготовки, послал в сторону Нейта каменную пику. Блокировать и речи быть не могло, пришлось уворачиваться, неудобно изогнувшись и опершись левой рукой о землю. С такой позиции вернуться быстро к бою было тяжело, чем незамедлительно и воспользовался Эйз. Как коршун он налетел на Нейта, нанося удар за ударом. От первых двух Ривз увернулся, следующие стал отбивать, но сам перейти в атаку не мог, противник полностью перехватил инициативу, тесня Нейта к пруду.

Но со временем атаки Эйза стали менее интенсивными и точными. Диссонер готовил этюд, хотел, чтоб наверняка, без шансов. Разгадав план соперника, Нейт обманным движением не стал отбивать следующий удар, уклонился, пропустив Эйза на полшага вперед, захватил левую руку, словно в танце, перекинул ее через свою голову, разворачивая противника спиной к пруду, оттолкнул его плечом, да вдогонку пихнул ногой в живот. Эйз, нелепо вскинув руки, свалился в водоем, благо глубина была небольшая — по колено, юноша смог мгновенно вскочить на ноги.

— Что-то случилось? — издевательски спросил Нейт. — Ты выглядишь взволнованным и… кажется, промок.

Вместо ответа Эйз послал в сторону противника огненный диск. Нейт уклонился. Следом — змея сталагмитов. Этюд откинул Ривза в сторону, но тот сумел сгруппироваться и безболезненно приземлиться.

Эйз тяжело выбрался из пруда, над ним продолжали появляться оранжевые росчерки. Нейт понял, соревноваться с противником в искусстве этюдов нет смысла, слишком уж не равны способности. Тогда Ривз вытащил из-за пазухи пистолет.

Первые выстрелы вынудили Эйза прервать создание этюдов, один, правда, — небольшой, огненный вихрь удался и помог Эствуду выиграть немного времени. Он побежал к беседке в поисках укрытия. Нейт — за ним. Почти взял на прицел, но тут сам неожиданно стал целью. Откуда-то сбоку прострекотала автоматная очередь. Нейт упал на землю, отполз к фонарному столбу и сел, прислонившись к нему спиной. Юноша успел заметить, как стрелявший в него солдат подбежал к Эйзу и что-то сказал ему. Эствуд нахмурился, пытался спорить, но в итоге кивнул головой, и они вместе направились к противоположному от Нейта выходу.

— Эй! — прокричал вслед Ривз, высунувшись из укрытия. — Просто для справки, ты меня ждать где-то будешь или убегаешь?

В ответ прозвучала еще одна автоматная очередь. Нейт снова спрятался за столбом и недовольно прошептал:

— Не слишком вежливо для дворянина…

Отряду Ёры удалось прогнать противника с его позиций, библиотечная площадь перешла под контроль римирийцев. Бой в городе грохотал еще пару часов, затем стал заметно стихать, Шарль-Гир уверенной хваткой сжимал горло сопротивлению. Ближе к рассвету подошли первые отряды, зачищавшие местность на западе, не все две тысячи — всего несколько сотен, но и этого хватило, чтобы окончательно закрепить контроль над городом.

Ранним утром в Уст начало прибывать все больше солдат бригады генерала. Подоспела, наконец, и помощь со стороны Беруны, которая тут же попыталась отбить город. Однако, несмотря на внушительные силы: полторы тысячи солдат и несколько десятков единиц боевой техники, попытка эта оглушительно провалилась. Дышащая боевым азартом и окрыленная недавней победой, армия Шарль-Гира была в этот момент почти непобедима, тут еще свою роль сыграла артиллерия СЗОТС’а, подавляющая атаку противника еще на подступах к городу. В общем, беруновцы через пару часов боя были вынуждены отступить, понеся большие потери.

За все время войны вторая битва за Уст явилась самым разгромным поражением Беруны, а для Римирии — первым серьезным успехом.

Впрочем, Нейту было сейчас не до исторических событий. В суматохе после боя он пытался разыскать своих товарищей. Слухи о том, что Тэю видели где-то в центре города, привели Нейта к торговой площади. Девушки там не оказалось, только большое количество напуганных гражданских, покинувших свои укрытия, чтобы осмотреться и понять, что происходит, да солдат генерала, снующих туда-сюда, словно муравьи.

Нейт отошел от общей суеты в сторону, чтобы подумать, куда идти дальше. Он присел на перила широкого, каменного моста, перекинутого через небольшую речку. Только юноша принял решение, просто послоняться по городу в надежде, что товарищи отыщутся сами собой, как на мосту появилась Тэя, и тут же, с другой стороны показался и Кейси. Они подошли к Нейту одновременно.

В глазах девушки читалось облегчение и непонятное Ривзу напряжение. Он вдруг вспомнил ее последние слова в рацию. Что-то скрыто было во всем этом и, похоже, скоро вырвется наружу.

— Живы? — прошептала Тэя и порывисто обняла слегка удивлённого Кейси. К Нейту подходить не стала, лишь бросила мимолетный взгляд, как бы проверяя его состояние.

— Ну, что ж, — после длительной, неловкой паузы заговорил Ривз. — Задание наше слишком уж затянулось. Не пора ли нам домой? Я схожу предупредить генерала, что мы уходим, встречаемся…

— Да уж, поторопись, вдруг не застанешь. Солнцеликий вечно занят, — язвительно пробурчала Тэя.

— Что? — собиравшийся было уйти Нейт, обернулся и прищурился.

— Не хочешь нам ничего сказать? — глаза Тэи метали молнии.

— Вообще-то, это моя фраза.

— А-а, — злобно прищурилась Тэя. — Ну так, я скажу. Но сначала хочу услышать, какого черта произошло на плотине?

— Ты о чем?

— Ты бросил там Кейси! — почти криком выпалила Тэя.

— Я… — растерялся Нейт, но девушка все равно не дала ему продолжить:

— Тебя позвал твой любимый генерал, и ты побежал, забыв обо всем на свете. Оставил товарища в беде!

— Тэя, да все в порядке, — робко запротестовал Кейси. — Там не было ничего…

— Нет, было! — воскликнула девушка. — Я слышала, — она указала на наушник. — А даже, если и не было. Наш долг — помогать друг другу. А ты бросил. Бросил, не раздумывая.

— Слушай я…

— Только я начинаю думать, что ты меняешься, что тебе не наплевать… — Тэя начала сбиваться, что совсем не было характерно для нее, как, впрочем, и вся эта эмоциональная тирада, Нейт решил, это сказываются усталость и напряжение. — И ты тут же… Тут же! — она обвинительно тыкала в юношу пальцем. — Плевать тебе! Тебе все игрушки, пиф-паф, ты сколько убил? А я столько. Поэтому ты без ума от своего генерала, с ним можно всегда быть на острие. Стать героем. Руки по локоть в крови? Да и плевать! Зато как я… как я?.. — она запнулась.

— Ну, говори, — Нейт тоже стал заводиться. — Говори прямо.

— Ты, — Тэя приблизилась вплотную и в упор заглянула в лицо собеседнику, Нейт взгляда не отвел. — Ты просто ловишь кайф от всего этого. От войны.

— Вот как? — холодно сказал Нейт, было видно, как напряжено его лицо, как играют желваки. Кейси поднял к груди ладони с намереньем остановить ссору, да так и застыл, не зная, что делать дальше. — Но я хотя бы не трясусь от страха, когда слышу выстрелы.