Я заметил, что, когда сильно что-нибудь переживаю, память у меня обостряется. Когда, потрясенный тем, что случилось с Наташей, я говорил с Рустамом, мне вдруг вспомнилась невзначай оброненная Кирусом фраза о «второй точке». А сейчас неожиданно вырвалась в памяти другая, по первому впечатлению тоже незначительная, но я моментально понял, сколько важного для нас она таит на самом деле…

Даже голова закружилась. Я с трудом заставил себя успокоиться и неторопливо зашагал обратно в город. Чтобы окончательно прийти в себя, решил сначала перекусить. Хорошо знакомое мне кафе «Узбекистан» искал чуть ли не час.

На следующий вечер я возвращался к Рустаму, не представляя себе, что ему сказать, с чего хотя бы начать разговор…

Открыл дверь ключом, который Рустам любезно предоставил в мое распоряжение. Хозяина не было. Эмма, его жена, пила чай в кухне. Она коротко кивнула мне. Я присел на табуретку. Мысли толпились совсем не подходящие к случаю. Почему-то думал, например: «Какого мнения Наташа о внешности Эммы и та — о внешности Наташи?» Вспомнилась подчеркнутая, демонстративная, навязчивая Наташина аккуратность тогда, в экспедиции…

Когда Эмма встала из-за стола, я заговорил:

— А где же все-таки Гэха? И дневник Кируса?

— Что? — прежде, чем она переспросила, прошло с полминуты.

— Я говорю, где ваша с Кирусом «влюбленная гюрза?» И где его записи?

Она медленно подошла ко мне… Я сидел, преодолевая желание вскочить. Она приложила ладонь к моему лбу:

— Извините, я хотела спросить, как вы себя чувствуете. Эта ваша возня со змеями, пропасть бы им… Моего Рустама сейчас тоже не узнать. — Говорила она немного лениво.

— Не поможет, Эмма, — попытался улыбнуться я. — Мне все стало известно. Мы разговаривали с Кирусом за пять минут до его смерти, и он ненароком обмолвился о жене моего друга, к которой хорошо относилась его «влюбленная гюрза». Из моих друзей он знал только Рустама, значит, жена — это вы. Настораживающее начало? Потом мы с Рустамом искали вторую точку, из которой змее посылались мысленные приказы — не зря вы заворочались в постели, когда мы заговорили о второй точке — одно из самых вероятных мест, где она могла быть по расчетам, это ваша клиника. Я и решил все проверить. Я ведь журналист, зашел вчера к вашему шефу, сказал, что по поручению местной газеты, и задал самый трафаретный вопрос: что нового они освоили в этом году? Он прежде всего назвал установку для направленных биотоков, которую вы оборудовали вместе с Кирусом по специальному договору с Институтом экспериментальной биологии. Шеф-то ваш думал ее использовать для своей лаборатории, ведь Кирус проводил, так сказать, факультативные эксперименты, о них мало кто знал… Ваш шеф понятия не имеет, что сейчас делается в том институте и чем занимаетесь вы в нерабочее время, имея свободный допуск в лабораторию. Ах, диссертацию готовите? Еще одна загадка: почему Кирус скрывал от Рустама, что вы работаете вместе? Об этом вы расскажете Рустаму, а мне поведайте, пожалуйста, где сейчас змея и где дневник Кируса? И как все произошло с Наташей. Ведь вы и об этом, конечно, все знаете.

Ее взгляд понемногу становился насмешливым. Она встала, взяла чайник и налила стакан.

— Не желаете за компанию? — спросила меня. — Чего вы этим добились, журналист-исследователь? И откуда ваша самоуверенность? Я должна вам все рассказать, иначе вы все расскажете Рустаму… которого я ненавижу, да? — Я для него всегда была чем-то вроде объекта психологической разрядки, — продолжала она. — Разрядка — это он так говорит. Я должна была постоянно вздрагивать, когда он рассказывал о своих «ужасах ночи», не спать, когда он уходит в свои экспедиции. Я молчала, но оказалось, что мне тоже нужна разрядка. Я встретила человека… которому нужна была не я, а мои биотоки, и не ему, а его «влюбленной гюрзе», — горько усмехнулась она, ломая в руках спички. — А я так увлеклась его работой. Я впервые в жизни поняла, что значит увлечься, когда забываешь обо всем. Это была необыкновенная работа. И он был необыкновенный человек. Я это вам рассказываю для того, чтобы вы поняли: неужели я позволю вмешаться кому-то еще? Его сотрудникам вместе с этой Наташей? А вы требуете от меня признания. Человек, простите, журналист, вы добиваетесь невозможного… Что случилось, то случилось, пусть не по моей вине. Я подожду, пока все забудется. А вы ничего не докажете. Где гюрза? Вы ее не найдете… Вы сегодня же уедете отсюда, — голос ее стал резким. — А что касается моего любимого супруга, я от него тоже могу уйти, хоть сегодня, так что вы напрасно рассчитывали…

— А как вы собираетесь жить дальше? — спросил я.

— Не понимаю.

— Совесть у вас неспокойна. Пусть, как вы говорите, и не по вашей вине все произошло с Кирусом — не совсем по вашей. Все равно совесть у вас… Если бы об этом, кроме вас, никто бы не знал, и то, кажется, вы не могли бы спать спокойно. А тут знают еще… И Наташу вы не заставите отступить. У вас эксперимент ради эксперимента, а у нее…

В это время зазвонил телефон, и мне пришлось взять трубку.

— Рустама, пожалуйста, — послышался голос.

— Его сейчас нет.

— А кто это?

— Его друг.

— А, Сергей! — засмеялись в трубке. — Я вас узнал. Вы меня не узнали? Я Арслан, помните, из милиции. Дело в том, что я нашел «влюбленную гюрзу»…

— Я тоже одну обнаружил, — буркнул я в ответ.

Впереди шоссе блестело, будто обильно посыпанное солью, а сзади темнеющей полосой «разматывалось с колес».

Наш зеленоватый автобус — фургончик со следами дыхания пустыни на бортах выехал из города на рассвете и мчится уже несколько часов среди розового моря пустыни и серых скалистых островков. Когда въезжаем на холм, впереди, у горизонта, сквозь горячую мглу видится словно бы полоска моря, до которого на самом деле отсюда по крайней мере две тысячи километров. Спускаемся — полоска исчезает.

У нас колени и плечи все запорошены белым песком, мы уже и не отряхиваемся. Мы — это Рустам, Наташа, я и еще трое ребят из Института экспериментальной биологии. Рядом с нами лежат странноватые на вид шлемы, отдаленно напоминающие танковые, но с металлическими ободками-пластинами внутри.

Предрассветный холод сменился жарой, а меня еще немного знобит. День предстоит решительный.

…Отпуск мой подходил уже к концу. Я давно жил в гостинице, утром навещал Наташу в больнице, днем бродил по городу, иногда забирался в пустыню, а вечером приводил в порядок кое-какие записи, сделанные раньше.

На третий день после того, как Арслану удалось обнаружить Гэху, а мне — другую «влюбленную гюрзу», вечером ко мне в номер без стука вошел Рустам. Лицо у него было бледное, глаза покраснели. Он поздоровался так, как будто ничего не произошло, протянул мне толстую общую тетрадь:

— Почитай. Рабочий дневник Кируса.

— Нашелся, значит? — оживился я.

— Пришлось ему найтись, — сухо проговорил он. — Знакомься, а я, если разрешишь, прилягу у тебя часика на два.

— Разрядка? — спросил я.

— Разрядка.

Он бухнулся на мою койку и заснул, а я открыл тетрадь.

… Сначала — разбросанные в беспорядке формулы, наброски расчетов, а страниц через десять — нервным, неровным почерком: «Человек и змея».

И дальше: