Оставшись один, Саша подошел к незавершенной картине. Скрестив руки на груди, он вглядывался в скучный портрет, но вернуться к работе не получалось. Из головы не выходила безобразная сцена, невольным участником которой он оказался. Саша достал пачку сигарет из нагрудного кармана, тут же нервно вернул ее обратно и попытался восстановить обрушившиеся на него обличительные речи.

«Да как она посмела читать мне нравоучения?», – вспыхнул он. Метнувшись от мольберта и на ходу скидывая халат, в гневе толкнул дверь и покинул мастерскую, ставшую вдруг нестерпимо душной, – настолько возмутило парня вмешательство посторонней девицы в его личную жизнь.

Захлопнув дверь и заперев ее на ключ, размашистым шагом Саша направился в небольшой садик за углом Дома культуры.

Он был вне себя – впору воспользоваться нашатыркой, чтобы прийти в чувство. Усевшись на старенькую садовую скамейку, без особого желания мыслями опять вернулся к тому, что произошло – игнорировать яростные нападки незвано – непрошено явившейся скандалистки не получалось.

«Наверное, я поблагодарить тебя должен за такую пылкую заботу о подруге, но не жди. С чего ты взяла, что это преднамеренная жестокость? – гнул он своё, упорно продолжая рассуждать как мужчина, задетый за живое и желающий вернуть внутреннее равновесие. – В конце концов, я подарил ей то, что ты при всем желании не сможешь дать». – Это утверждение не успокоило до предела взвинченные нервы.

Нелегкий в общении человек, нетерпеливый, вспыльчивый, Саша не имел привычки сомневаться в своих поступках и заниматься самоедством. Достигнув совершеннолетия, он держался с окружающими с холодным равнодушием, всегда на первое место ставил лишь свои желания, принимая как должное все, что ему доставалось.

«И меняться он не собирается. Честно признать, чего ожидает от возникших отношений, не считает нужным. И не намерен ни перед кем отчитываться», – словно топором рубил он ответы на никем не заданные вопросы.

Вера между тем тоже решила, что не будет посвящать подругу в подробности своего визита: «Поживем – увидим!». – Разумеется, у нее в запасе еще имеются невысказанные слова.

Северное лето в конце июля стоит на обрыве. Каждый день – маленький шаг в пропасть осени. И лето торопится быть: подмигивает прохожим разноцветьем городских клумб, шепчет зеленой листвой пока еще теплые песни, закатом рисует на серых бараках Котлас будущего и, раскинувшись над просторами бескрайнего севера, сыплет от всей летней души благодатными дарами.

В тайге – пора грибов и ягод. Котлашане с корзинами и ведрами в руках с раннего утра тянутся на лесной промысел, таежные тропы пестрят панамами, кепками, платками, оглашаясь ауканьем грибников. Лес в эту пору начинает жить людскими проблемами. Женщины вслух делятся своими заботами, мужики со стариками помалкивают, ребятишки и молодежь постарше переговариваются вполголоса.

– Серафима, что-то ты корзину слишком большую прихватила.

– В самый раз, соседка, меньше никак нельзя. У меня нюх на грибы.

– Тетя Сима, а нам покажешь грибные места?

– Сами справитесь. Только ходите потише, да нагинайтесь пониже. Гриб он шляпки свои прячет, но на поклоны людские откликнется и покажется. Видишь бугорок? Повороши его, да не шибко старайся, грибницу не порушь.

–А мухомор не прячется.

– Красуется, ядовитый, точно пьянчужка с красным носом.

– Вот ты своему так и передай, коли еще моего на такое подобьет, накормлю мухоморами до отвала.

– Ты напраслину-то не гони. Ногу он повредил, от боли спасался. Спасибо, докторица, Изотовна наша, помогла.

– Твой тоже не промах в продмаг сгонять.

– Уже и с пацанами сладу не стало – совсем от рук отбиваются. Скорее бы школа началась!

– Хорошо Настасье, её дочка всё книжки читает.

– А на что они здесь шибко умные сгодятся!? Ей замуж пора, двадцать уж стукнуло. В девках бы не остаться.

– Дочка моя платье новое, аж, ревет, как хочет. Вот, думаю, сдам грибы в контору, да и пойдем за обновкой.

– Вчерась видала, как ссыльных на работу под конвоем гнали. Давно такого не было.

– Пускай вкалывают. Задарма что ль их кормить?

– Злая ты, Нинка. Люди, как никак.

Голоса затихали, растворяясь в таежной глубине.

Саша заглянул в окошко билетной кассы.

– Я завтра на лесозавод. Пойдешь со мной, Клара?

– Пойду, – не задумываясь над его неожиданным предложением, ответила девушка. Она бросила на него быстрый взгляд из-под опущенных ресниц, чувствуя, как ее охватил жар: собственное имя в Сашиных устах прозвучало волшебной музыкой. Он впервые обратился к ней по имени.

– Даже не спросишь, зачем?

– А зачем? Ты идешь, и я с тобой, – без тени сомнения откликнулась Клара, готовая сию минуту выскочить к любимому.

– Ну и отлично!

– Ты что, назначаешь мне свидание? – сердце девушки ёкнуло.

На самом деле Саше все труднее было сохранять холодное безразличие, поэтому вместо ответа он коротко бросил:

– Завтра в семь у вокзала. Не опаздывай! Вахта ждать не будет.

Саша получил заказ на оформление Доски объявлений для Лесозавода. Для заказных работ он отводил воскресенье. Саша достал свой дежурный чемоданчик, который привез из Ленинграда, аккуратно сложил туда кисти, набор гуаши, клей. Остальные принадлежности для рисования: карандаши, линейки, циркуль, ножницы, – лежали на своих местах.

Рано утром вахтовый автобус с пассажирами отправился на Лесозавод.

– Сомневался, придешь ли. – Саша положил руку на спинку сиденья.

– Что ты! Я ведь обещала, – стрельнула глазами Клара.

– И ты всегда держишь обещания?

– Конечно. Всегда. – Она приподняла голову, взглядом пробежала по лицам пассажиров автобуса – знакомых не было. – А долго ехать?

– Полчаса уйдет на дорогу.

Они сидели рядышком. Кларе очень хотелось положить голову на плечо Саши, но она не осмелилась, он сидел, прикрыв глаза.

«Хоть бы сказал чего-нибудь, молчун этакий».

Девушке ничего не оставалось делать, как смотреть в окошко и любоваться проносившимися за окном автобуса видами. Покой лесной чащи охраняли вековые сосны-исполины. В просветах мелькали огороды – спасение местных жителей, давно заброшенные вырубки, какие-то строения. Через густой лес тянулась грунтовка, по которой шли тягачи, груженые толстыми бревнами.

– Саша, а ты был в тайге? – решилась заговорить Клара.

– Приходилось.

– Там, в глубине? Страшно, наверное.

Саша снисходительно улыбнулся и не ответил.

Старенький автобус трясло и подбрасывало. На очередной кочке Клара так подлетела, что испуганно вцепилась в руку парня.

– Не бойся, удержу.

Девушку не надо даже спрашивать, о чем она сейчас подумала. Лицо сияет от простодушной радости: Саша рядом, и такой надежный, с ним – хоть в огонь, хоть в воду!

Через полчаса вахтовик остановился на развилке, ведущей к конторе.

– Красиво здесь? Нравится?

– Слов нет!

– Давай немного пройдемся, ноги разомнем.

Взявшись за руки, они шли по старому тракту, прислушиваясь к лесным голосам. Беспечная кукушка монотонно отмеряла людской век, обещая, судя по всему, долгую жизнь всем, кто слышит ее сегодня. Дятел выбивал клювом по древесной коре совершенно невообразимую чечетку. На дорогу выбежала белка с зажатым в лапах орехом лещины, с укоризной глянула на странных двуногих, не заботящихся о зимних запасах, и умчалась дальше в свою лесную кладовую.

Смелый солнечный луч коснулся лица Клары. Теплый ветер, словно благословляя, ласково прошелся по ее волосам. От этого на душе стало так легко и радостно, что девушка озорно рассмеялась и побежала по дороге, стараясь поймать солнечные зайчики в ладони.

Быстро собрав с придорожных кустов малины пригоршню ягод, Клара повернулась к Саше и, лодочкой сложив ладошки, погрузила лицо в рубиновую мякоть, Насладившись душистым ароматом, протянула их Саше. Ему вдруг нестерпимо захотелось слизать ягодный сок с приоткрытых губ, но он сдержался и, буркнув «сама съешь», отвернулся, понимая, что иначе просто не сможет ничего делать. Нелегко сохранять безмятежность, когда ее близость буквально сводит с ума, поэтому парень решил не смотреть на девушку, а сосредоточиться на предстоящей работе.