Клара почувствовала себя совершенно разбитой, мысли беспорядочно метались. Получасовой разговор на повышенных тонах стоил ей головной боли. Ей так хотелось отбросить все сомнения, которые заронила Вера. «Нет, она не может быть права, он ведь целовал ее».

– Знаешь что, – Клара нервно сглотнула, но, собравшись духом, все же вымолвила: – хочу попросить лишь об одном: никогда не говори мне плохо о Саше.

– Боже, что ты несешь, упрямая! – Вера от досады бросила в подругу подушку, но промахнулась. Клара взяла ее и накрыла голову, пытаясь отгородиться от навязчивого голоса. Легкое перышко, успокаивая, коснулось щеки.

«Какой необыкновенный день сегодня!», – дотронулась Клара до своих губ…

Вера погасила лампу.

В это же самое время что-то происходило внутри Саши. Он не мог найти себе места, и не в силах отделаться от ощущения грустной пустоты, бесцельно и бездумно бродил по ночному городу. Пришел в себя, увидев свет в знакомом окне. Свет погас. Он подошел к ее дому, вгляделся в темные окна, но так и не осмелился постучаться.

«Какой странный сегодня день», – дотронулся Саша до своих губ…

Сразу забыть о ссоре и вернуть прежние доверительные отношения ни у одной из подруг не получалось. Вера, всё более раздражаясь слепотой Клары, стала реже бывать дома, та, обидевшись, замкнулась в себе. Не покидающее непонимание и упрямство омрачали повседневную жизнь, и это пугало обеих: «Неужели это с нами происходит? Неужели мы не можем поговорить и не дуться друг на друга?».

Но, не желая выносить сор из избы, они откликались на приглашение Ариши с Соней заглядывать к ним на чай, вместе с девчатами из бригады вечерами гуляли в городском саду, сидя на любимой скамейке, зачитывали письма из дома, скучали по родным, делились маленькими секретами.

А когда какая-нибудь из подруг шла на свидание, от души предлагали самые красивые и дорогие сердцу вещицы. Доставались и примерялись бусы, заколки, носочки, ленты, броши – ничего не жалко! Пусть парень влюбится без памяти! Девчонки весело и беспечно рассказывали о своих ухажерах и вслух мечтали о большом взаимном чувстве. Молчала лишь Клара.

Только молчание не спасало. Клара верила, что всякий находит свою любовь, придет и ее время, она дождется заветных слов от Саши. Но их не было. Мысли о безответной любви, сбиваясь в тугой узел, терзали постоянной тревогой измученную сомнениями девушку, но запретить себе думать о нем не хватало ни сил, ни желания.

Вера переживала за свою влюбленную подругу и была уверена, что ее надо как-то растормошить, вбить в упрямую голову, что нельзя тратить молодость на глупые и несбыточные надежды, на недостойных парней, каким она, конечно же, считала Сашку – художника.

В субботний вечер Клару уговорили пойти на танцы. Больше всех постаралась Вера.

На танцплощадке царило оживление. Небольшими группами стояли девчонки, переговариваясь между собой и, стреляя по сторонам глазками, дерзко реагировали на игривые замечания парней, те в свою очередь придирчиво осматривали девичьи ряды – выбирали себе пару.

Всеобщее настроение беззаботности, предвкушение романтических приключений передалось и Кларе. Исчезла скованность, улетели грустные мысли, ей захотелось разделить с подругами вечер и от души насладиться им.

Платье в ярко-зеленый горох сидело на ней великолепно, пышная юбка кружилась вокруг стройных ножек, приковывая внимание молодых людей. Парни оборачивались вслед красавице с огромными глазами, которые, излучая магию любви, делали ее особенно привлекательной. Клара, конечно, замечала, что на нее обращают внимание, но сама никого не выделяла. Сердце ни разу не ёкнуло.

Неразлучная четверка подруг направилась на левый край площадки, недалеко от оркестра. Веру с Аришей остановили знакомые ребята, и они непринужденно флиртовали с ними в ожидании танца.

Заиграли «Амурские волны».

– Смотри, смотри! Вон тот красавчик к тебе идет, – зашептала Соня. – Студент из Москвы. В этом году на последний курс перешел, потом, наверное, к нам вернется уже инженером. Здесь для него возможности на будущее – во какие! – Соня провела рукой над головой, обозначая невиданные перспективы завидного кавалера. – Костей зовут.

– С чего ты взяла? Может, тебя пригласит, – пожала плечами Клара, оглядываясь по сторонам и по привычке выискивая глазами знакомую фигуру.

– Так я же его знаю, в одной школе учились, я-то сама из местных. А ко мне вон тот уже идет, Мишка, с седьмого класса вместе.

Клара с понимающей улыбкой смотрела вслед Соне с Мишкой, направляющимся в центр танцевального круга, и даже не заметила, как к ней подошел тот самый симпатичный студент, одетый в модную курточку с кожаными вставками на груди, и галантно пригласил:

– Позвольте тур вальса.

– Да, пожалуйста! – только и успела проговорить Клара, как юноша почтительно взял ее под локоток.

Кавалер уверенно провел ее вдоль танцующих пар, изящно повернул вокруг и вновь притянул к себе. Клара грациозно положила левую руку на плечо парня, правую вложила в его ладонь, он обнял ее за талию, и пара закружилась в ритме вальса. Клара сначала почувствовала себя неловко, но очень скоро поняла, что танец ей нравится, и, слегка откинув голову назад, мило улыбнулась партнеру.

Иногда Костя наклонялся к уху девушки, чтобы выразить очередной комплимент, а Клара прислонялась к его плечу, чтобы лучше расслышать слова. Ей было легко и свободно, она самозабвенно двигалась в такт мелодии. Волна восхищенного шепота следовала за красивой парой. С откровенной завистью на них оглядывались танцующие друг с другом девчонки, которых на площадке было довольно много.

Неожиданно Клара почувствовала на себе пристальный взгляд. Саша смотрел на нее в упор, прямо впился глазами, превратившимися в две сузившиеся щелочки. Мгновенно ощутив исходившую от него опасность, она вздрогнула и буквально съёжилась под его холодным прищуром. Захотелось спрятаться.

Девушка передернула плечами и попыталась высвободиться из кольца обхвативших ее рук.

– Завершим танец. Музыка скоро закончится, – спокойно, но не допускающим возражения тоном заявил Костя.

Клара занервничала, тщетно пытаясь унять бешеный стук сердца, поэтому ее движения стали порывистыми, но она умудрилась продолжать вальсировать и не оставила партнера. Через мгновение знакомого лица уже не было видно.

«Показалось», – рассудила она и поспешно, а может, слишком беспечно отмахнулась от наваждения. Последний оборот – и девушка попросила отвести ее к подругам.

Тем временем Саша, резко развернувшись, спешно направился к выходу, не желая ни одной лишней минуты оставаться на одном пространстве с Кларой и этим хлыщом. Засунув руки в карманы, слегка пружинящей походкой пробирался он по краю танцплощадки к выходу. Прошел мимо контролерши, грозным стражем сидящей на высоком табурете, перепрыгнул через две дощатые ступени и скрылся за углом. Он остановился у старой березы. Прислонившись к стволу, вытащил сигарету, сломал ее и нервно потянулся за другой.

Внезапный порыв ветерка, дохнувший запахом приближающейся ночи, легко прошелся по пышной шевелюре, коснулся напряженного лица и, не сумев остудить его расшатавшиеся нервы, спрятался в ближайших кустах. Еще ни разу в жизни Саша не ощущал такого раздражения из-за девчонки. По всей видимости, наружу вырвался инстинкт собственника, в чем парень ни за что бы не признался. «Подумаешь, танцевала с каким-то смазливым мальчишкой, – он посмотрел на свои ботинки, – я тоже люблю танцевать и делаю это прекрасно».

Саша закурил. Струящийся дым сигареты очертил в воздухе силуэт красивой пары, легко скользящей по дощатому настилу, он – слишком бережно ведет партнершу и что-то ей нашептывает, она – слишком благосклонно что-то ему отвечает. Возбужденная память нарисовала и другую картину: он приближается к ее мягким беззащитным губам, пытаясь преодолеть слабую оборону; она и не думает защищаться, с наивной страстью отдаваясь еще неизведанному чувству. Ему не забыть, каким счастливым изумлением светились ее глаза.