Клара и Вера готовили свое жилище к зиме. Печку уже приходилось топить часто, благо у Ольги Архиповны, квартирной хозяйки, была во дворе небольшая сараюшка, которую стараниями знакомых ребят с лесопилки удалось заполнить дровами. Теперь предстояло утеплить окна. Подруги подошли к вопросу основательно: набрали тряпиц и тщательно законопатили все щели в деревянных рамах, нарезали старый пододеяльник на узкие ленты и, промазывая их бруском мокрого хозяйственного мыла, проклеили стыки; в проемы между рамами поместили скрученные из ткани валики и обязательную тарелочку с солью – от лишней влаги. Клара пообещала себе непременно спросить у Саши, как он утеплился на зиму, и нужно ли помочь. Вдруг она поняла, что даже не знает точно, где он живет. Ходить в гости к парню девушке одной не принято – пойдут разговоры, а Вера уж точно ее не поддержит.

На календаре уже декабрь.

Заметив свежий снег на ветвях огромной разлапистой ели, Клара надела теплый свитер, на голову, заправив волосы внутрь, натянула шапочку и повязала шерстяной шарф, связанный и подаренный Верой. Распахнув дверь, она шагнула и оказалась в белом плену. Падающий сплошной стеной снег намел вчера, угрожая засыпать бараки, огромные сугробы. Неустойчивый ветер капризничал с самого утра: то как пират порывистым шквалом брал на абордаж крыши и сносил с них тяжелые снежные пласты, то как богатый сказочный купец будто монетами одаривал людей серебряной пылью так, что даже на ресницах пробирающихся по тропинкам прохожих блестели снежинки. По радио сообщили, что очередной фронт пурги ожидается сегодня во второй половине дня.

С трудом вытаскивая ноги из глубокого снега, стараясь сохранять равновесие, Клара не сразу одолела расстояние от своего дома до соседнего барака. Хотелось подольше насладиться бодрым морозным воздухом, но надо спешить, потому что Вере обещали одолжить новые сани, и их нужно забрать до обеда. Завтра собрались большой и дружной компанией кататься с горы.

Заводилой как обычно была Верочка: она приказала ребятам расчистить дорожки и подходы к горке, а девчатам велела запастись горячим чаем.

– Есть, товарищ командир! Нас, северян, снегопадом не запугать! – бойко отсалютовали парни из бригады каменщиков.

Наутро молодежь, прихватив большие сани с высокими бортами, с шутками-прибаутками отправилась на специально сооруженную для катания гору. С боку крутого склона были вырезаны снежные ступени, плотно утоптанные и потому удобные для подъема, а на самой вершине расчищена и утрамбована десятками ног ровная площадка. Среди местной молодежи бытовала давняя традиция: кататься здесь разрешалось только парами. Ребята усаживали своих избранниц перед собой, сами пристраивались за их спинами, натягивали через девичьи плечи прочную веревку, наматывая концы на кулак, и, оттолкнувшись, с гиканьем неслись по длинному склону вниз.

На этой чудесной горке парни и девчата знакомились, признавались в любви, тайно целовались, делали предложения. Горка-сваха предрекала счастливые свадьбы.

Общение с Кларой удивительным образом сказывалось на характере Саши. Незаметно для себя он менялся: стал более общительным, завел приятелей, откликался на разные мелкие просьбы, с удовольствием участвовал в дружеских компаниях и, что самое необычное и совершенно ему несвойственное, громко и искренне смеялся. Клара была на седьмом небе от счастья.

– Вашу руку, сударыня, – подмигивая, произнес Саша и помог Кларе устроиться на санях, сам, оттолкнувшись, ловко запрыгнул и уселся сзади. Пара неслась вниз, встречный ветер обдувал лица, покрывая их здоровым румянцем. Девчонки со всех упряжек, визгливо покрикивая, задорно махали друг другу руками в теплых варежках, а парни, уверенно лавируя, старались обогнать соседей по спуску.

Клара, как можно ближе прижалась к любимому, воображая, что выкрала его из замка Снежной королевы и мчится с ним в неведомую сказочную даль. Абсолютно неисправимой, ей мечталось услышать стук его оттаявшего сердца, наверняка, там прячется любовь.

Закончился стремительный спуск. Потом еще и еще, и еще. И вот уже пора домой.

По дороге Саше пришла озорная мысль: на открытом пространстве Клара представляла собой удобную цель – мягкий снежок шлепнулся ей в плечо.

– Ой! Что это? – обернувшись, она увидела в руках Саши новый снаряд. С хитрой улыбкой на лице и прицельным взглядом он походил на охотника. Клара, не задумываясь, включилась в веселый поединок: быстро скатала снежный ком и запустила им в Сашу, угодив прямо в грудь, и, подбоченясь, заливисто рассмеялась.

– У тебя меткая рука! – похвалил он, уворачиваясь от очередного попадания.

Наклонившись, Саша набрал полную пригоршню снега, слепил большой шар и снайперским броском поразил смеющуюся девушку. В него полетел ответный комок. Старательно петляя, как лиса по снегу, он, подбираясь к Кларе, промахнулся.

– Не попал! Промазал!

Не успела она оглянуться, как Саша схватил ее и повалил на снег.

– Так нечестно, – притворно отбиваясь, хохотала девушка.

– Нечестно? – он набрал побольше снега.

– Ой, ой, не надо! Ну…пожалуйста…– смех мешал ей говорить, она молотила его кулачками, стараясь освободиться из плена.

– Нет, надо! – пытался удержать ее Саша, но она ловко вывернулась из цепких рук и отбежала.

– Ну, все, теперь держись!

Азартная перестрелка не давала передышки. Клара, шумно подбадривая себя криком: «Огонь!», – не целясь, бросила в Сашу снежок, но не успела потянуться за следующим, как он запустил в нее целую очередь: два…три…четыре…– ни секунды не оставляя для ответного удара.

Клара прикрыла лицо руками.

– Сдаешься?

– Ни за что!

Бросившись вперед, Саша ухватил ее за подол пальто, повалил на землю и стал закидывать снегом.

– А теперь?

– Да, да, сдаюсь!

Он не выпустил ее, даже почувствовав, как бешено заколотилось сердце. Лицо парня почти касалось разрумянившихся щек девушки. Искушение оказалось слишком велико, и его губы завладели ее ртом.

– Как хорошо! – выдохнула Клара. Он ослабил объятия, она нехотя поднялась и принялась отряхивать снег с шапочки и пальто. – Давай пройдемся!

– Я голоден, устал и хочу домой, – скороговоркой ответил Саша, все еще чувствуя жар ее морозных губ.

Он опять испугался чувств. Саша уже и сам не понимал, чьих. Похоже, в его жизнь вернулось то, что он умудрился когда-то растерять. И этой находке он, кажется, не совсем рад.

В канун Нового года город утопал в бесконечных сугробах, но это не мешало предпраздничной суете.

Пробираясь сквозь снежные завалы, Саша вовремя поддержал Клару, не дав ей свалиться в снежный бархан и не столкнуться с милиционером, несущим елку, и, как бы размышляя вслух, предложил:

– Клара, почему бы нам не встретить Новый год как следует, с друзьями!

– Новый год? – оживилась она. – Было бы замечательно! Нарядим елку!

– Отлично! Так и сделаем!

Саша развил бурную деятельность: нашел в мастерской картонную коробку, сложил туда белую и цветную бумагу, несколько надувных шариков, кусочки фольги, сосновые шишки; смастерил крестовину для елки. За неделю до праздника занес все в дом подруг. Поставил на стол коробку с материалами для рукоделия и объявил, что завтра принесет елку.

Вера категорически не принимала его. Саша тоже не жаловал, как он считал, слишком самоуверенную и наглую девицу. Клара буквально разрывалась между самыми дорогими людьми, и это была проблема, которую кому-то из них стоило решить незамедлительно.

Саша ввалился к подругам в распахнутом полушубке с небольшой пушистой елкой в руках, заполнив комнату собой и смолянистым таежным духом. Он на пороге по-хозяйски сбил снег с сапог, повесил шапку и теплый полушубок на вешалку. Следом за ним прибежали краснощекие Соня и Ариша, веником прошлись по запорошенным валенкам и впорхнули в комнату. Их веселый гомон эхом прокатился по углам, переполняя пространство радостным предвкушением предстоящей работы.