Лицо мальчишки, словно веснушками, было покрыто жирными грязными точками. Клара достала из кармана носовой платок и аккуратно утерла слезы и нос сначала брату, а потом и сестре.

– Бегите скорее домой. Совсем продрогли!

– Ты – храбрая! – заявила девчушка и, взяв брата за руку, потянула за собой.

– Ты тоже очень смелая! – польщенная детской похвалой заметила Клара. – Не испугалась того громилу, побежала спасать братика.

Успокоившийся ребенок решительно высвободился из рук сестрицы и, запрокинув голову, с любопытством уставился на свою спасительницу.

– И красивая! – смешно картавя, произнес он и деловито добавил: – А чё, не сказала, до свадьбы заживет?

Клара рассмеялась, восхитившись наивным бесстрашием мальчугана.

– Вот, возьми. Это тебе, – мальчишка вытащил из-за пазухи и важно протянул ей большую рогатку, жест, который среди местной детворы был формой высочайшего доверия и признания.

– Спасибо, мой хороший! – растрогалась Клара. – Только что я с ней буду делать?

– Другой раз подстрелишь того дурака.

– Думаю, тебе это больше пригодится, – и она возвратила бесценный подарок. – А у меня свое оружие. Видишь? – и для наглядности Клара оскалила зубы. Это произвело на малыша впечатление, он засмеялся и озорно, наверное, копируя своего отца, подмигнул красивой тётеньке, своей спасительнице.

– Ладно, мы пошли! – в конце концов, согласился он и позволил сестре увести себя домой. Она потащила его в сторону бараков:

– Всыпет тебе мамка.

– Больше не попадайтесь! – крикнула Клара вдогонку и помахала на прощание рукой. – Играйте лучше во дворе!

Возмущенная безжалостным поведением взрослого человека, она все еще не могла успокоиться: «Разве можно обижать детей? Им и так не сладко!»

Присев на лавочку и всматриваясь в фигурки удаляющихся ребятишек, бурно обсуждающих происшествие, Клара с грустью думала, что детство в Котласе так же, как и ее раннее казанское детство, проходит на улице.

Она уже знала, как нелегко живется в этом северном городишке. Здесь в основном ветхие бараки без удобств, тесные дворы, усталые лица родителей, загруженных тяжелой работой и в большинстве своем довольствующихся малорадостным бытом. Летом мужчины заготавливают дрова на зиму, в свободное от работы время делают мелкий ремонт домашней утвари: лудят, паяют, строгают, забивают, – а вечерами стучат в домино или перекидываются в картишки; женщины копаются в огородах, стирают белье прямо на улице, здесь же развешивают его на натянутые на столбах веревки, нередко, громко ругая, тащат на себе домой упирающихся пьяных мужей. Детишки, коих немало в семьях, не особо обласканы.

Унылые городские картины унесли память Клары в далекое прошлое.

Ее семья жила в центре Казани и занимала самую большую двухкомнатную квартиру на первом этаже.

Длинный сквозной коридор кое-где был заставлен ящиками и сундуками жильцов. По обе стороны располагались двери с выбитыми номерными табличками квартир. В конце коридора дверь без номера вела на огромную террасу. Раздолье для малышей: здесь они бегали, играли в куклы, катались на трехколесных велосипедах или сколоченных деревянных самокатах.

Среди жильцов дома были зубной врач, нотариус, инженер, продавец, столяр-краснодеревщик, телеграфист. В подвалах и полуподвалах тоже селились люди, в основном из обслуги, разнорабочие и приезжие из деревень. Почти все по-соседски общались, помогали друг другу – жили мирно.

Любимым местом отдыха жителей была просторная веранда. Взрослые сидели там после работы, обменивались новостями, старушки, как водится, греясь на солнышке, вязали, женщины делились рецептами блюд и советами, как лечить ребенка.

Во дворе находились дощатый туалет, мусорка, двухэтажные сараи и дровяники, колонка, столбы с бельевыми веревками. Разновозрастная детвора по большей части проводила время на улице. Самостоятельно научились играть в футбол, плавать, кататься на коньках и лыжах, запрыгивать на подножку трамвая; ребята постарше играли в ножички или уходили на Кабан, устраивали наперегонки заплывы на противоположный берег озера.

Только девочке Кларе не разрешалось играть с ребятишками…

 Медленно тянется нить воспоминаний, по щекам девушки текут слезы…

– Ты, маленькая дрянь, все бездельничаешь?! – глаза мачехи злобно сверкнули. – Навязались на мою голову! Содержи вас, корми…Ух, ненавижу, немчура проклятая, – почти прошипела она.

Пьяно пошатываясь и бормоча ругательства, Татьяна подтолкнула падчерицу к груде белья:

– Стирай! И живо! Вон вас сколько! – приказала хозяйским тоном.

Громко икнув, она, замахнулась, было, на стоящую перед ней девочку, но, опомнившись, опустила руку, неуклюже прислонилась к стене и через секунду вышла, хлопнув дверью.

Девочка, к которой были обращены эти безжалостные слова, инстинктивно съежилась, беззвучно глотая слезы, безропотно и спешно принялась за работу.

Она привычно наполнила корыто кипятком, таким же привычным жестом вытянула из бесформенно наваленной кучи грязного белья в ржавых пятнах майку и погрузила ее в горячую воду. Мокрый кусок хозяйственного мыла, выскользнув из маленьких ручонок, пролетел под табуретом и застрял в углу. Встав на коленки, она протянула руку, нащупала скользкий брусок, не удержала, выронила и, не поднимаясь, застыла в немом отчаянии. Кажется, что стирка никогда не закончится. Каждый день она стирала носки, майки, платки, рубашки, юбки, – на всю семью, на одиннадцать человек. А еще – кухонные полотенца.

Маленькая худышка, она так усердно терла белье, как будто хотела затереть его до дыр, а потом… выбросить.

Девочка взглянула на свои разъеденные содой руки. Появляющиеся волдыри быстро лопаются, пронзая резкой болью. Если подуть, становится легче, но ранки заживают долго. И хотя ей было всего девять лет, она уже столько перенесла, что выглядела в своем выцветшем фартуке маленькой усталой Золушкой, но спину старалась держать прямо – так учил отец.

«Ой, папочка, как же без тебя плохо. Где ты, родненький?».

Клара приложила ладони к раскрасневшемуся лицу, стараясь взять себя в руки и отогнать горестные видения. Остро ощущая боль маленькой девочки Клары, которая слишком рано потеряла родителей, которую бесцеремонно лишили детства и вышвырнули во взрослую жизнь, она судорожно всхлипнула. Череда прошедших лет не могла оставить у нее добрых чувств. Как ни старалась Клара забыть обиды детства, они лишь притуплялись, боль не уходила насовсем.

Слезы полились по щекам. Клара вытирала их холодной ладонью, но на их месте появлялись новые, и она нетерпеливо промокнула их платочком.

Наконец, ее мысли вернулись в настоящее и обратились к Саше: «Говорят, не познав горя, не испытаешь и радости. Горюшка я уже хлебнула. Теперь только ты, мой дорогой, и есть главная радость моей жизни, все остальное совершенно не важно».

Клара, вздохнув, медленно поднялась с лавки, смахнула с воротника пальто прилипший комочек грязи и, ускорив шаг, поспешила в мастерскую художника.

Грязь чавкала под ногами, будто хотела ее поглотить.

Не смотря на суровые условия жизни, Котлас и котлашане отмечали все главные праздники страны. Вдоль улиц развевались кумачовые стяги, на фасады зданий вывешивались портреты великих вождей: Маркса, Энгельса, Ленина, Сталина. Рабочие прикалывали на грудь алые банты, вчерашние солдаты надевали ордена. Из репродукторов по всему городу разносились революционные и патриотические песни. Ко дню Великого Октября в Котласе, как и во всей стране, снижались цены, люди получали квартиры, премии, почетные грамоты.

«Красный день календаря» встретили ударным трудом и демонстрацией трудящихся. У Саши было много работы. Он оформлял огромные транспаранты с метровыми буквами: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!», «Да здравствует Великая Октябрьская социалистическая революция!», «Слава КПСС!», которыми украсили здание ДК и праздничную колонну работников культуры.