– Меня боятся в твоей стае. Опасаются минары. Я везде чужая, Морад. Я не могу найти себе места! – выдаю надрывно и замолкаю, переводя дыхание.

– Минары пусть боятся, поменьше соваться сюда будут. А про стаю я тебе говорил, что они уважают силу. Если боятся, значит, уважают.

– Нет! – кричу надрывно. – Я всего лишь хотела помочь волчонку, а его мама сразу подумала на меня. Будто я сломала ему лапу. Они не боятся из-за уважения, а страшатся, потому что я ведьма. Пусти меня, Морад!

Отталкиваю его, а он, вместо того чтобы отпустить, закидывает к себе на плечо и несет в сторону поляны, на которой была только что.

– Отпусти! Я не хочу! – бью по спине в попытках остановить, ведь уже на грани срыва. Но он глух к моим мольбам.

Вися на плече оборотня, размышляю, как вообще дошла до такой жизни. Как мое спокойное состояние превратилось в растерзанное в клочья сердце?

Возвращаясь в стаю, думала, что найду спокойствие. Что смогу понять, где мое место. Но вместо этого опять нарвалась на непринятие. Опять мои поступки подвергаются сомнению.

Внезапно Морад останавливается и ставит меня на ноги, осматриваюсь и понимаю, что он не дошел пару метров до поляны. Мы стоим за деревом, ширины ствола которого достаточно, чтобы скрыть нас от любопытных взглядов.

Неотрывно смотрим друг другу в глаза. Он делится силой и уверенностью, забирая мое отчаяние. Пока внешне он остается спокойным, внутри него бушуют эмоции. Они такие колючие, что даже ощущать их больно.

С каждым днем мы начинаем лучше понимать и чувствовать друг друга. Незримая нить связывает нас и не дает отойти в сторону. Не дает оставаться равнодушным, когда второму плохо. Это хорошо и плохо одновременно.

Смотря в такие родные глаза, хочется провалиться сквозь землю. Раствориться во мраке бесконечности и не видеть, как он раскрыт передо мной, когда сама столько скрываю.

– Хелена, не отворачивайся от стаи. Им нужно время. И тебе оно тоже нужно, чтобы привыкнуть к тому, что теперь у тебя большая семья. Если кто-то проявляет неуважение к тебе, можешь наказывать сразу, не задумываясь. А если хочешь помочь, и они отказываются, то пусть мучаются. Сами потом поймут, что ты хотела как лучше.

Он кладет руки на мои плечи и сжимает, подбадривая. Наставляя на правильный путь. Как все просто на словах, но как этой гармонии достичь в реальности?

– Они не приняли, – произношу тихо и надломлено.

Никто не принимает.

– Ты сильная, но сейчас позволь тебе помочь.

Привлекает в свои объятия и замолкает. Все предельно ясно и очевидно, больше добавить нечего. Инстинкты оборотня подталкивают Морада вперед. Он хочет защитить свою пару от обидчиков, пусть это и его же подчиненные.

Похоже, закрыться и перетерпеть мне никто не даст. Значит, нужно вылазить из своего панциря и встретиться с реальностью. Которая, может, далеко не идеальная, но другой у меня нет.

Только если… Нет, вот об этом сейчас вообще нельзя думать.

Пока я рядом с Морадом, ни единой мысли о другом мужчине не должно проскользнуть в моем сознании. Я выбила это время, чтобы разобраться в наших отношениях. Значит, буду отгораживаться от назойливых мыслей и смотреть только вперед.

А впереди у меня любимый муж, который не поймет, если закроюсь и от него тоже. Мы это уже проходили в прошлом. Любые мои защитные механизмы он уничтожает своим напором. Так будет и сейчас.

– Что от меня требуется? – отстраняюсь и заглядываю в его глаза.

Там решительность и гнев. Но злится он отнюдь не на меня, а скорее на своих.

– Я начну, ты поддержишь. И самое главное, они не должны учуять страха в твоих словах или действиях. Если они поймут, что ты не уверена, то продолжат опасаться, – говорит предельно серьезно, а потом кривовато ухмыляется. – Справишься, ведьмочка, или для тебя это непосильное задание?

Нашел же время потешаться. Подаюсь вперед и прикусываю его за губу. Морад подхватывает молниеносно. Поднимает за попку и прислоняет спиной к дереву.

А после наш общий провал на двоих. Страстный поцелуй, который сносит всю серьезность предыдущего разговора. Жаркие объятия, которые напрочь лишают рассудка. Его рычание, которое вибрациями проходит по моему телу и заставляет трепетать.

Оттягиваю его за волосы и смотрю с вызовом в глазах. Мы словили волну и упоительно проваливаемся вниз, чтобы потом выплыть на поверхности вместе.

Провожу ноготком по щеке с нажимом, а он скалится. Лучшее топливо для моей уверенности. Энергетика Морада настолько заразительная и мощная, что ее хватает на двоих.

– Пойдем угрожать твоей стае? – наклоняю голову набок, а он подается вперед. Но вовремя прикрываю его рот рукой. – Морад… – цокаю языком и качаю головой. – Вначале угрозы. Потом волчонок с поврежденной лапкой. А потом, может быть, и ты, – заканчиваю азартно и замечаю в его глазах мини-взрыв.

Все мои слова достигли цели. Теперь он спокоен и настроен решительно. Сомнения позади, и мы можем предстать перед стаей единой командой, как и должны. Выходим к оборотням, и все взгляды прикованы к нам.

– Каждый из вас защищает свою семью, а моя семья – моя пара. Каждый знает, что пара для оборотня священна. То, что моей парой стала ведьма, только укрепит нашу стаю, сделает ее сильнее. Почему вы забываетесь до такой степени, что позволяете проявлять к ней недоверие или неуважение? – произносит резко и громогласно. – Сомневаетесь в ней, значит, сомневаетесь во мне, – добавляет жестко и делает шаг вперед. – Кто-то хочет бросить мне вызов? Оспорить мое право альфы?

Оборотни склоняют головы в знак уважения. Морад – сильнейший, и пока никто не осмеливается оспаривать его право на правление.

– С этим разобрались. У вас остались вопросы? Сомнения по поводу ведьмы?

Тихое перешептывание служит нам ответом. Никто не рискует навлечь на себя гнев Морада, страшась последствий. Но если они не выскажутся, все будет напрасно.

Встаю рядом с ним и беру слово:

– Многие меня боятся, но я не хочу видеть страх в ваших глазах. И могу заверить, что не наврежу никому из стаи. У меня есть знания, которые пригодятся вам. А в ответ прошу лишь принять меня как равную, как члена стаи.

Вижу по лицам собравшихся, что многие еще сомневаются. Но опять-таки молчат. Неужели не найдется ни одного смелого оборотня, который выскажется за всех?

– Я озвучу вопрос, который беспокоит многих, – произносит Лиам, подняв голову. – Почему Хелена покинула стаю и уехала к минарам? Она уезжает к ним, нашим недавним врагам, а потом спокойно возвращается.

Морад рычит в ответ. Видимо, он, как и Сакар, не все рассказал своим людям. Но эти тайны только вредят доверию. Неужели они не понимают?

– Я позволил ей уехать, потому что минары нуждаются в нашей ведьме, – взяв себя в руки, отвечает Морад. – Теперь вы понимаете, кто живет среди вас? Даже минары обращаются к ней за помощью, а вы брезгуете, – он находит взглядом волчицу, которая отвергла мою помощь, и пронизывает враждебным взглядом.

Угадать, кто обидел меня, не сложно. Все остальные волчата в порядке, а вот ее ребенок скулит. И это не от страха перед альфой, а из-за боли в лапе. Он так и не перекинулся и сидит возле мамы в образе волка.

– Да, я испугалась, – она, набравшись смелости, выходит вперед. – Отец моего малыша погиб, и у него слабый зверь. А Хелена… Она была с минарами, когда… – женщина замолкает на полуслове.

Но вот взгляд ее такой говорящий, что и не нужны те слова вовсе.

Подхожу к ней и встаю напротив.

– Я не стыжусь того факта, что воевала на стороне минаров. Но теперь я с вами и хочу помочь.

Она все еще сомневается. Но если она проявит доверие, то многие посмотрят на меня не как на врага, а как на союзника. Увидят, что меня не нужно опасаться и сторониться.

– Если отец волчонка погиб, значит, стая станет ему отцом и защитником. Волчонка я забираю, – женщина падает на колени от таких слов Морада, и он продолжает: – Забираю, чтобы помочь. И ты идешь с нами. А вы подумайте, от чего отказываетесь. Раньше мы полагались исключительно на природу и врожденные умения и регенерацию, а теперь ведьма может помочь.