— Она просила дать ей несколько дней отдыха, так как не привыкла к столь великолепным празднествам. Думаю лучше, если она отдохнёт в тиши и безопасности моего дома, где сможет пополнить знание наших традиций, это поможет быть достойной супругой.
— И что ещё она должна пополнить в твоём доме?
Голос Правителя прозвучал как гром среди ясного неба, столько живой иронии было в нём. Только теперь присутствовавшие осознали, насколько отвыкли от обычного поведения Правителя. Толпа придворных зашевелилась, по залу пронесся гул голосов.
— О, мой Правитель, — Мариан не удержалась и вступила с не меньшей чем у Правителя иронией, — думаю, маг поможет мне разобраться в ваших способах зачатия нового поколения.
Правитель не удержался и хмыкнул.
Маг пристально осмотрел сначала Правителя, затем сидящую радом женщину. Теперь до него дошло всё.
Он медленно повернулся к Мариан.
— Я недооценил тебя, землянка, — слово прозвучало как ругательство. — Ты оказалась сильней, чем я думал, но это хорошо, — говоря, маг подходил всё ближе и ближе. — Ты всё равно сделаешь то, что я хочу. Мне нужна твоя кровь, для моих целей она подойдёт!
— Для моих тоже, — Правитель поднялся из кресла. — Ты потерпел поражение, маг, и должен понимать это. Придётся смириться.
Маг резко вытянул руки вперёд и начал медленно раскачиваться. Перед помостом возник силуэт существа, от которого веяло жутью. Внешность у существа была не слишком отталкивающей, но волны ужаса били изнутри. Толпа придворных подалась назад. Женщины кричали и падали в обморок. Некоторые мужчины потянулись за мечами, но большинство впадало в панику! Вот-вот толпа кинется через единственные двери зала, и кто знает, сколько людей пострадают в давке...
Правитель решительно спрыгнул с помоста и встал перед воплощённым ужасом.
— Ты забыл, маг. Я был юн, но не поддался твоему мороку. Свести с ума меня не удалось и тогда. Теперь и подавно!
Правитель тоже поднял руки, направив ладони на приближающееся существо. Оно замедлило движение, потом припало к полу и заметалось из стороны в сторону.
Мариан ощутила, какая борьба идёт сейчас перед ней. И ощутив это, поняла — Правитель не выстоит, ещё слишком слаб после заключения. На губах мага возникла улыбка победителя, тогда в бой вступила Мариан. Она встала плечом к плечу с супругом, положила свои руки на его запястья и представила, как её сила переливается в его ладони.
Маг с воем отскочил, обхватив руками голову. Он уже не улыбался, его лицо исказила боль, возникшая в мозгу.
Правитель слегка пошатнулся, и Мариан подставила плечо. Он перевёл дыхание и произнёс:
— Теперь, когда твоё создание поселилось в тебе, попытайся изгнать его так, как это сделал я! А пока познай весь его ужас, которым ты пугал не только нас с братом, но и всех, кто не подчинялся тебе. Теперь ты сполна выпьешь эту чашу!
Правитель стал подниматься на помост к трону.
И тут маг показал, что выложил ещё не все козыри. Он преодолел свой ужас... Медленно, как во сне выпрямился и опустил руки. Теперь он стоял перед Правителем и смотрел только на него.
— Теперь, мой Правитель, — он выплюнул эти слова, наполнив их ядом, — теперь мы поговорим с тобой начистоту. Что твой род сделал с этим прекрасным миром? Вы правите не одно тысячелетие, и? Чего вы добились, что принесли этим людям? Я знаю, как много можно сделать для блага людей, вы тоже это знаете! Так почему, ответь, вы не позволяете этим людям быть посвящёнными в знания твоей семьи? Ответь перед здесь находящимися!
Толпа, минуту назад испытавшая приступ паники, смолкла. Люди поневоле прислушивались к громовому голосу мага. Казалось, он звучит в голове каждого, и все признавали — маг прав. Почему Правители не дали им какие-то потаённые знания, которые имели?
— Ты знаешь, как воздействовать на ослабленного человека, — голос Правителя был тих, в отличие от голоса мага. — Знаешь, и пользуешься своим знанием. Ты предлагаешь дать этим людям умение вызывать ужас ночи? Умение создавать искусственных людей, которым ты так хорошо научился пользоваться? Даже засылаешь их в другие миры? Умение пренебрегать ценностью человеческой жизни? Ты, который уже уничтожил не один десяток из присутствующих... Ты будешь предъявлять мне счёт?! Да, наша семья хранит знания, доставшиеся нам от далёких предков, некогда пришедших в этот мир. Я догадываюсь, откуда эти знания получил ты. Не бледней, я уже предупредил кого следует, и меры будут приняты. Ты заставил нас пролить кровь сородичей. И ты будешь соблазнять этих людей знаниями, которые принесут им сейчас лишь вред? Во что тебя превратили эти знания? Ответь, во что они превратили тебя?!
При последних вопросах маг попятился.
— Знаешь! — его голос стал похож на шипение змеи.
— Да, знаю! Ты не ожидал этого? Напрасно. Знания наши много больше, чем дали тебе. У того, кто тебе помогал, хватило ума не давать оружие против себя самого, а значит и против меня! Единственное доброе дело за последние несколько столетий, которое ты сделал для этого мира — ты привёл сюда ту, которая может дать новую жизнь этому миру! Это в её власти. Не знал? Ты ещё многого не знаешь, маг!
Пока Правитель говорил, Мариан не спускала глаз с мага. Его лицо становилось все бледнее, пока не превратилось в мертвенную маску ненависти. За такую ненависть платят. Но чаще в оплату идут чужие жизни. Сейчас разговор шёл как будто только между двумя людьми, но всё нарастающее напряжение в установившейся гробовой тишине могло разрядиться только трагедией.
— Так ты говоришь, она может дать новую жизнь? — маг произнёс это в глубокой задумчивости, казалось, он обдумывает каждое слово. — Может, но не даст!
В какие-то доли секунды в руке мага появилось необычное для этих мест оружие, но Правитель и Мариан мгновенно узнали его!
Мариан бросилась к супругу, пытаясь загородить его, одновременно пыталась вытащить из проклятых складок пышного праздничного одеяния оружие...
Не успевала!
Господин Чороин оттолкнул её, и принял весь испепеляющий заряд на себя. Он упал перед её креслом...
Никто не мог двинуться с места. Маг снова выстрелил, но луч отлетел от Правителя!
Позади кто-то закричал, задетый огненным мечом...
— А вот это ты зря, маг, — голос раздался как удар колокола.
Толпа, сбившаяся у двери, раздалась в стороны, и все повернули головы к дверям, в которых стоял крупный мужчина.
Если бы Мариан смотрела сейчас на дверь!
Как она оказалась стоящей на коленях перед упавшим советником, никто не мог бы сказать.
Её подбросило, и через доли секунды она уже стояла возле ещё падавшего тела.
Приняла на себя его тяжесть и, нежно обняв, опустила на пол.
Там где билось сердце доброго толстяка, была выжженная рана... Но мозг советника ещё жил, он смотрел на Мариан, словно не понимая происшедшего. Она не могла ответить ему...
В те несколько мгновений, пока господин Чороин был ещё в сознании, она послала ему всю свою преданность, всю свою любовь, всю нежность...
Советник улыбнулся...
Едва шевельнул губами...
Волна благодарности окатила его...
К Мариан присоединился Правитель. Они оба опустились на колени возле лежавшего тела, только Мариан смотрела на любимого толстяка, а Правитель не сводил глаз с мага.
Но вот голова советника откинулась... Он так и ушёл, сохранив на губах радостную усмешку...
И тогда на Мариан накатила совсем иная волна чувств!
Насколько она полюбила умного и доброго толстяка, настолько в ней сейчас вспыхнул огонь ненависти к его убийце. Правитель попытался её остановить, но его буквально откинуло от женщины.
Она поднималась медленно. Со стороны казалось — тело не принимает в этом медлительном и от того ещё более страшном движении никакого участия.
Находившиеся в зале замерли, ощущая опасность ненависти, поднимавшей женщину.
Её недвижное, словно маска лицо, на котором горели глаза, заставляло шевелиться волосы. Люди в полной тишине, страшась издать хоть звук, и тем привлечь её внимание, пятились от мага.
