Девушка кивнула и выскользнула за дверь. Мариан откинулась на спинку кресла, стараясь устроиться поудобнее и снова принялась рассматривать единственную драгоценность из увиденных сегодня, которая её очень заинтересовала.

В руках всё это время вертела венец, надетый на её голову во время церемонии бракосочетания. Странный венец. Усыпанный драгоценными камнями, тяжёлый. Увенчанный перьями, каких она не видела здесь ни у одной птицы. Венец состоял как бы из двух частей. Массивная и броская широкая нижняя. И вторая — практически незаметная, размещённая по верхнему краю основной части. Вот она заинтересовала Мариан. На тончайший, почти незаметный серебристый обруч, посажена крохотная птица. Подобных при дворе Правителя не держали. Диковинная птица. Так можно было изобразить птицу-мечту, и в то же время, нечто смутно знакомое билось в мозгу. Причём знакомое по Земле, по прошлой жизни.

Птица готовилась взлететь из языков огня, выходивших из огранённого жёлтого камня, закреплённого в изящной оправе. Изображение чуть больше двух сантиметров высотой, но выполнено детально, Мариан подивилась мастерству ювелира.

Характерная особенность птицы — огромные крылья, непропорциональные телу, обхватывающие голову носителя короны. Широкая грудь, большая хищная голова с мощным клювом, хохолок, как маленькая корона. Идеальная птица, собранная из лучших птиц мира.

Повернув венец и посмотрев на фигурку со спины, так, как её не мог видеть никто, кроме держащего венец в руках, девушка замерла. Вторая половина головы птицы, обращённая к спине изображала профиль женского лица. Два профиля плавно переходили друг в друга, словно показывая двойственную природу существа. Волосы на голове женщины переходили в хохолок из переливающихся перьев. Где-то она видела птицу с головой человека, или это кажется? Ей бы увеличительное стекло!

Мариан, наконец, оторвалась от венца и положила его на стол. В конце концов, успеет ещё насмотреться.

К ней подошёл сонный Чокки и потёрся о ноги, прося взять к себе. Наклонилась и подняла зверька на колени. От его приятного тепла стало легче на сердце.

Имя подбирала долго. Упрямец не желал отзываться ни на одно. А потом, когда Мариан предложила выбрать самому, он, подумав, довольно отчётливо несколько раз прочирикал. Так и стал Чокки. Зверёк прекрасно чувствовал настроение подруги. Хозяйкой она не могла себя назвать. У существа кошачья натура, хозяев у него быть не могло по определению.

Поглаживая нежную тёплую шкурку, Мариан смотрела на ночное небо. Надо бы многое решить и обдумать, но нет сил. Она так и не выбралась повидать Теито.

Подумав это, тихонько подошла к двери в спальню и, приоткрыв, заглянула в щель. Правитель лежал неподвижно. Интересно, как маг себе представлял реакцию женщины? Новоявленный супруг приходит в общую спальню, ложится молча в кровать и, не шелохнувшись, спит. И это первая брачная ночь? Мариан точно помнила, никаких указаний от мага по этому поводу не получала. Значит, ждёт её реакции.

Тут за окном раздался шорох крыльев и влетел Теито. Мариан замерла — похоже, преграды на окне нет? Чокки, заснувший было на руках, встрепенулся, но, поняв, кто явился в гости, снова устроил голову на плече подруги.

— Родной мой, прилетел. Прости, не могла сегодня вырваться. Эти дни мне будет трудно прийти к тебе, — говоря, она поглаживала голову и крылья птицы.

Теито заглядывал в её глаза, не обращая внимания на того, кто лежал в соседней комнате. Мариан стало легче на душе.

— Милый, ты можешь слетать к сокольничему, успокоить его? Он сегодня на пределе. Надо что бы у нас всех хватило сил, главное сейчас не сорваться.

Птица осторожно провела клювом по щеке и тихо заклекотала.

— Умница, вы оба у меня всё понимаете. Скажи, ты не видел, маг вернулся к себе?

Донеслось утверждение и омерзение. Птица словно хотела сказать — маг вызывает отвращение. И тут же донеслось отрицание, точнее не полное отрицание, нет... Мариан не полностью смогла определить, что именно вызывает отвращение у Теито. Она стала мысленно перечислять: сам маг — подтверждение; его поведение — не совсем; его дела — всплеск ярости.

— И тебе не нравятся, дела мага? Это нам всем не нравится, — Мариан на мгновение задумалась. — Послушай, а может, ты знаешь, с какой целью маг вернулся к себе? — едва устояла, такая волна радости её охватила. — можешь показать?

Птица уставилась девушке в глаза немигающим взглядом.

Она смотрела в окно лаборатории. На столе колбы, постепенно пришло воспоминание о них. В день, когда она увидела их впервые, внутри находилась субстанция, которую Мариан не могла определить. А теперь... В колбах человеческие зародыши, и девушка поняла — до полной их готовности пройдёт совсем немного времени. Именно это пыталась сказать птица.

— Милый, ты считаешь, это опасные вещи?

И снова всплеск ярости и отвращения. Стало нехорошо и птица, извиняясь, принялась перебирать волосы. И тут же отдёрнула голову — Чокки проснулся и выражал недовольство поведением крылатого гостя яростным шипением.

— Эй, ребята, — Мариан шёпотом постаралась остановить ссору, — сейчас не время скандалить! У меня к вам поручение, к обоим, — она перешла на строгий тон.

Чокки и Теито, перестав издавать возмущённые звуки, прекратили возню.

— Отлично. Теперь слушайте внимательно. Если осталось мало времени, и эти существа могут причинить вред, необходимо как можно быстрее найти Правителя. Чокки, не смотри на меня так, знаю — ты прекрасно понял, кто там, в соседней комнате, не я ведь шипела на него из-под кровати, не делай невинную морду!

Теито вытянул шею и слегка клюнул чаута по темечку.

— Ты тоже веди себя прилично!

Мариан щёлкнула пальцем по клюву. Она ощутила удовольствие Чокки и как бы усмешку Теито.

— С вами нельзя по-хорошему! Теито, можешь предупредить господина Кеоталя? С ним ты можешь говорить? Замечательно. К тебе, Чокки, у меня другая просьба. Ты мог бы пробежаться по подземельям замка и посмотреть, не сидит ли где пленник, похожий на человека, лежащего в соседней комнате? — никакой реакции. — Чокки, ну, пожалуйста, люди господина Чороина ищут. Но такими темпами они будут искать ещё сто лет, а время дорого, это очень важно... — Мариан не договорила, ощутила снисходительное согласие зверька. — Спасибо, милый. Вот я и нашла всем работу. Господа Кеоталь и Чороин работают, Изель работает, вы работаете, одна я сижу и плюю в потолок. Хорошо быть начальником, правда? — горько усмехнулась, подавив всплеск жалости к себе.

Теито, ещё раз приласкавшись, вылетел в окно, Чокки соскользнул с её рук. Он подбежал к стене и стал делать вид, будто копает пол.

— Что там, тоже ход?! Замечательно, вот только как его открыть?

Мариан внимательно рассмотрела завитушки на стенной панели, но Чокки подпрыгнув, вцепился в широкий рукав.

— Ну, покажи, раз я такая глупая.

Наклонилась и провела рукой по стене. Под пальцами проступил рисунок. Он сверкнул на мгновение, но Мариан узнала птицу на венце. Панель не сдвинулась. Тогда, действуя по наитию, девушка положила руку на исчезнувшее изображение и постаралась представить эту птицу, раздался тихий шорох, и панель бесшумно скользнула в сторону.

— Чокки, постарайся вернуться до утра, не хочу, что бы видели, как ты отсюда вылезаешь!

Ответом стал мелькнувший в щели хвост.

Девушке ничего не оставалось, кроме как выспаться. Поведение "супруга" обнадёжило. Видимо маг не приказал изображать африканские страсти своему созданию, а может, оно и не способно на это. Не важно. Завтра она изобразит перед магом облегчение от этого факта и, может быть, попадёт в струю. В конце концов, её должен обрадовать такой поворот.

Она изобразит тревогу о своём будущем. Ни к чему магу знать об её открытиях. Это касается только её, и никого больше. За то, что он задумал сделать с ней, отомстит сама! Девушка решительно отправилась в опочивальню и легла в постель. Лежавший рядом "Правитель" не шевельнулся.