— Хорошо. Но, если сможете — попробуйте, вдруг получится.

Дорога к Теито оказалась долгой. Пришлось несколько раз спускаться и подниматься по лестницам, но Мариан запомнила её. Теперь она могла пройти этим путём даже с завязанными глазами.

Когда расфуфыренная невеста появилась на птичьем дворе, это не произвело сенсации. Здесь были свои порядки, и появление капризной барыньки явилось лишь помехой, о чём красноречиво довели до её сведения.

Работавшие люди вели себя с чувством собственного достоинства, девушке показалось, будто она попала в другой мир. Когда же навстречу вышел "хищный человек", уже не удивилась. Именно здесь, среди великолепных пернатых, его место. Когда он подошёл к гостям, господин Чороин представил его Мариан как управителя охотничьими птицами господина Кеоталя.

— Мариан, — она протянула руку для пожатия, чем весьма удивила окружающих.

Господин Кеоталь понял правильно. Немного удивлённо и внимательно посмотрел на девушку. Что-то в её взгляде ему понравилось. Наклонился и лбом коснулся протянутой руки. Его действия поразили окружающих. Мариан покраснела, и получила в ответ светлую улыбку. В этот момент раздался свист крыльев. Огромная синяя птица с криком падала на неё. Господин Кеоталь хотел, было, загородить гостью, но Мариан невежливо оттолкнула его.

— Теито, ты узнал меня!

Птица вцепилась в протянутую руку и сложила крылья. Когти причиняли боль, и словно почувствовав это, слегка разжались. Мариан нежно пригладила перья. Птица дрожала всем телом, и девушка собрала всю нежность, стараясь передать это крылатому другу. Не мигая, глаза пернатого хищника уставились в её глаза. Казалось, он что-то хочет сказать.

— Тебе плохо, я чувствую это. Прости, не могу помочь, — Мариан шептала в надежде передать своё сочувствие встревоженному существу. — Я помню тебя. Как только смогу, буду приходить.

Рука скользила по тугим перьям. Птица потёрлась грозным клювом о её висок, и девушка, стараясь продлить прикосновение, слегка повела головой. В ответ огромный клюв начал осторожно перебирать волосы. Свободной рукой Мариан вытащила заколки и распустила узел. Птица довольно заклекотала. Она слегка прижалась к плечу девушки и грозно оглядела людей, застывших вокруг в полной прострации. Птица предъявила на человека свои права, это поняли все. Поняли и приняли.

— Ты голоден, Теито, — Мариан заботливо провела рукой по костлявой груди птицы. — Ты тоскуешь, я зна... — она остановилась, осознав, вокруг полно лишних ушей.

— Не волнуйтесь, госпожа, — тихий, уважительный голос господина Кеоталя раздался за плечом. — С нашими птицами не могут работать люди с червоточиной в душе. Здесь вы найдёте верных друзей. Людей, которых тревожит то же, что и вас. Если можете, покормите Теито. Он не ест несколько дней, всё тоскует о своём хозяине и маленьком друге.

— Пойдём, дружище? — Мариан повеселела.

По глазам окружающих видела — здесь у неё теперь много, очень много друзей. Мнение Теито значило немало.

Мариан прошла за господином Кеоталем в помещение, с насестами для пернатых, и заметила, как притихли птицы, при появлении Теито. Похоже он здесь за главного. Да и за самого красивого, в чём убедилась с одного взгляда.

Кто-то из сокольничих, так, кажется, они назывались, принёс корм, и Мариан начала кормить птицу. Она уговаривала Теито доесть всё. Говорила с ним как с капризным ребенком, и сумела настоять на своём.

Девушка увлеклась, не замечала взглядов и улыбок, которыми обменивались присутствовавшие при этом мужчины. Не замечала, насколько её тон и голос похожи на тон и голос заботливой бабушки, уговаривающей поесть капризного внучка. После еды Теито расправил крылья и несколько раз взмахнул ими.

— Он хочет полетать, — прокомментировал один из сокольничих.

— Так в чём же дело? — Мариан стало легче, когда она почувствовала, как улучшилось настроение птицы. — Пошли?

Она протянула руку, но всё тот же сокольничий подал рукавицу, сшитую из толстой кожи.

— Наденьте, госпожа, он разорвёт вам руку. Когти у него, как железо.

Мариан только засмеялась в ответ, отодвинула рукавицу и потянулась к птице. Та легко переместилась с насеста на запястье женской руки, и презрительно глянула на смешавшегося сокольничего. Когти не причинили боли. Они охватили тонкое запястье и крепко сжались вокруг него. Крепко, но очень осторожно. У Мариан возникло ощущение, как в детстве, когда отец брал её крошечную ручку в свою. Та же бережная сила. Воспоминания едва не вызвали поток слёз. Видимо что-то ощутив, Теито издал тихий клёкот и нежно погладил её клювом по щеке. Мариан заулыбалась:

— Радость моя. Ты меня понимаешь как никто. Ну, пойдём, полетаешь.

Выйдя, с трудом взмахнула рукой, на которой сидела тяжёлая птица, и та взлетела, издав крик. Девушка долго смотрела вслед тёмно-синему хищнику, избравшему её в друзья. Потом повернулась к ожидавшим её людям.

— Простите, мне очень хотелось повидаться с ним.

— Госпожа, простите, лучше вы, за вопрос, который я задам. Где вы познакомились с Теито? — господин Кеоталь смотрел на неё прямо. — Это очень важно.

— Я познакомилась не только с ним, но и с молодым человеком по имени Гелли, о судьбе которого хотела бы узнать. Мы встретились в горах, когда вышла из пещеры, выведшей меня сюда, к вам.

— Судьба Гелли! Меня интересует совсем другая судьба, — господин Чороин заговорил неожиданно ворчливо.

— Пока не узнаю о Гелли, ни о чём говорить не буду.

— Маг приказал отправить мальчишку в темницу. За какую провинность, я не в курсе. Повелитель подтвердил приказ. Но я проследил, мальцу не причинят вреда. Стражники об этом позаботятся.

— Господин Кеоталь, я, понимаю — благодаря вашей заботе с Гелли, по-видимому, ничего не случится. Но как долго он будет в темнице?

— Вот на это я ответить не могу. Чем он не угодил, тем более Правителю, который до сих пор заботился о мальчишке, не знаю. Мне не пояснили причину.

— Угу, зато поясню я. Гелли пытался меня защитить от мага и его людей. Вам это ни о чём не говорит?

— Не может быть, — господин Чороин смотрел на неё ошеломлённо, просчитывая услышанное.

Мариан подумала, что у Правителя весьма достойный советник. Затем он посмотрел на господина Кеоталя. Тот, похоже, понимал, о чём идет речь.

— Выходит, вы появились в нашем мире как минимум двенадцать дней назад! Но маг должен в тот же день сообщать о прибытии невесты Правителя, — его голос становился всё тише.

— Прошу вас ко мне, я предлагаю немного перекусить.

Голос господина Кеоталя прозвучал явно на публику. Мариан заметила необычное оживление, вдруг охватившее двор. Вынесли сразу с десяток птиц и запустили их в небо.

— Теперь действительно, пройдём ко мне, там и поговорим. Мои покои прикроют птицы, и нас никто не сможет услышать.

После этих слов Мариан внимательно присмотрелась к небу. Башню, в которой находились покои главного сокольничего, затянуло лёгкой дымкой, через которую она едва смогла различить очертания сооружения.

— Сильно, — всё, что она смогла сказать.

Главный сокольничий улыбнулся в ответ, советник выглядел самодовольно, и собеседники облегчённо засмеялись.

Покои главного сокольничего оказались обставлены более чем скромно. Простота и изящество обстановки удивили Мариан, она словно оказалась дома. Заметив, как девушке нравятся его покои, хозяин произнёс:

— Став супругой Правителя, вы сможете выбрать себе обстановку по вкусу.

— О да, с заговорёнными решётками на окнах, стражей вокруг и прочими прелестями.

Мужчины изумлённо смотрели на Мариан.

— А вы не знали? Значит я первая, кому оказана такая честь?

— Не знали, — господин Чороин говорил медленно. — А как догадались вы, госпожа?

— Я не знаю, в курсе ли вы, но что-то очень неладно в вашем замке. И не заметит этого только полный осёл!

— Не знаю, что такое "осёл", но не замечают же остальные, — голос господина Кеоталя прозвучал, словно ему перекрыли дыхание, глаза насторожились. — Вы можете отправить меня на плаху, госпожа, если захотите, или будете неосторожны...