Но, заглянув в глаза сначала девушке, потом магу, советник понял — он стал свидетелем столкновения характеров. И маг в этом столкновении мог проиграть. Было в молодой женщине нечто наводившее на мысль о невозможности подчинения чужой воле. Она из той породы, к которой принадлежали великолепные деины. Эти птицы не жили в неволе. Если их пытались поймать, они предпочитали броситься на землю и переломать себе крылья, но в руки не давались.

Только Правители могли приручить этих дикарей. Именно тёмно-синяя птица встала перед глазами советника, когда он впервые увидел женщину.

Когда Кеоталь спросил его о невесте Правителя, именно такую характеристику дал ему старый друг. Интересно, что теперь скажет сокольничий? Согласится ли с выводами, которые сделал советник?

В дверь постучали, и через порог шагнул Кеоталь.

— Ты был прав, — как всегда сокольничий начал прямо с порога, — эта девчонка дорогого стоит. Она в состоянии обломать нашего мага. Вот только мне не понравилась её реакция на Правителя. Ты стоял там рядом, что произошло?

— Знаешь, сам не понял. У меня создалось впечатление, будто она увидела на троне не самого привлекательного мужчину из присутствующих в замке, а полуразложившийся труп! Меня дрожь охватила, когда я к ней прикоснулся. Тряслась, словно в припадке. Если быть откровенным, именно припадка я и боялся. Но она сумела сдержаться и даже вида не подала. Кстати, попробуй вино и учти, я с ней договорился, она согласна поговорить с тобой. Ты ей приглянулся.

— Странно. Правитель, первый предмет обожания дам, не приглянулся, я же, служащий главным пугалом, вызвал интерес. Хотел бы я посмотреть на их мужчин.

Оба рассмеялись. Потом советник стал серьёзным.

— Помнишь, мы два дня назад говорили о странностях появившихся в Правителе? Может, она почувствовала больше чем мы? Быть может, нам не показалось. К тому же, насколько я знаю, деин Правителя до сих пор не прилетает к его окну, но и со двора не улетает, что-то здесь очень не так.

— Возможно. Наша с тобой реакция меня не очень убеждает, а вот птица. Она предана человеку, который её приручил, до смерти. Ну, ничего. Поговорим с твоей красавицей, станет всё ясно.

— Только не с моей, мне вполне хватает моих женщин. А ты, как всегда, оптимист, — советник укоризненно покачал головой.

***

Комнаты "госпоже невесте" отвели на третьем этаже. Первое на что обратила внимание Мариан — решётки, защищённые, как и в лаборатории мага. Это сказало о многом. Ей не доверяют, причём даже не стараются это скрыть. Впрочем, это может быть рассчитано и на приводимых сюда ранее невест. Вероятно, не многие согласились бы выйти замуж, едва попав в незнакомое место за незнакомого человека.

Немного утешил балкон, впрочем, тоже закрытый решёткой с магической защитой. Но на балконе росли цветы. Они обвивали его густо, создавая полумрак, насыщенный тонким ароматом. Великолепное зрелище. Мариан подумала, каким образом перенести сюда постель и не спать в назойливой подавляющей пышности.

Пока она стояла на балконе, взгляд привлекла парившая за ним птица. Тёмно-синее оперение, размах огромных крыльев... Похожа на Теито. Птица кружила у самой решетки, но Мариан быстро установила, высунуть руку за решётку невозможно. Понятно — связь с миром ей запрещена. Тут услышала за спиной шаги и резко обернулась — за ней стояли несколько слуг.

— Хочу посмотреть на птицу поближе. Она ручная?

Мариан говорила противным капризным голоском, рассчитывая на различие характеров попадавших сюда невест. Были, вероятно, и капризницы.

— Что вы стоите, позовите кого-нибудь, кто может показать мне птичек! — она даже топнула ногой.

Одна из служанок поклонилась и бросилась из комнаты едва ли не бегом. Остальные нерешительно застыли вдоль стены.

— Ну, чего вы как неживые. Помогите мне причесаться и переодеться. Неужели думаете, я пойду смотреть птичек в таком платье?!

Подействовало. Служанки бросились в соседнюю комнату и принесли платье, вполне, по их мнению, подходящее для высокородной дамы. Мариан только вздохнула, глядя на груду радужного газа. Но имелись даже перчатки. Неверящими глазами глянув на этот аксессуар, позволила усадить себя перед зеркалом.

Две служанки попытались создать на её голове шедевр, под названием "поход на птичник", как обозвала это Мариан. Пришлось с надутым видом вырвать из их рук драгоценные заколки и потребовать заколоть волосы простым узлом. Этим приказом шокировала бедняжек, которые попытались протестовать, дескать, негоже знатной даме ходить как простолюдинке. Хватило одного сурового взгляда. После чего подчинялись безропотно. Однако у строгой госпожи хватило наблюдательности заметить — одна из служаночек, едва ли не самая молоденькая и попроще большинства одетая, прячет смешливые глаза и вовсе не напугана, как остальные.

Мариан надула губки и капризно протянула:

— Немедленно представьтесь. Я хочу знать, к кому мне обращаться. Сразу, конечно, не запомню, ну да ничего, придётся вам потерпеть, — под конец фразы голос сочился ядом.

Тревожно переглянувшиеся с обречённым видом женщины начали представляться, отвешивая положенные поклоны. Смешливую девчушку звали Изель.

Когда Мариан была готова, в покои пропустили господина Чороина.

— Госпожа, мне сообщили о вашем желании посмотреть птичек. Я провожу вас в сад, там огромное количество птиц, если вы позволите.

— Позволю, — голос Мариан не стал менее капризным. — Но я хочу посмотреть больших птичек. Мелких не люблю! Да, — дойдя до двери, она остановилась, — я забыла, как вас там...

Собеседник напрягся, щёки порозовели, но сумел сдержаться. Служанки втянули головы в плечи и не смотрели в их сторону.

— Я жду!

— Госпожа, я первый советник Правителя, мое имя господин Чороин, — на скулах пошевелились желваки.

Толстячок явно не ожидал такого поведения от Мариан.

— Господин?!

— Простите, госпожа, но так принято — голос советника подрагивал от возмущения.

Больше никто не издал ни звука.

— Раз принято... — протянула Мариан тем же капризным тоном, и, повернувшись, направилась из комнаты.

Когда вышли, Мариан опять проявила вздорный нрав и заставила прогнать слуг. На предложение оставить стражу, разыграла панику — здесь во дворце на неё могут напасть?! Ужас! Пришлось отказаться и от стражи. Когда они остались одни, толстяк смотрел на Мариан с откровенным омерзением.

— Ну вот, теперь мы можем поговорить?

Голос Мариан приобрёл обычные для неё чуть ироничные интонации, ни в какое сравнение не идущие с концертом, который только что закатила.

— Думаю мне надо кое-что узнать, да и вы, как мне показалось, хотели задать мне пару вопросов?

— Госпожа, — толстяк облегчённо вытер пот со лба, — вы меня ошеломили. Этот спектакль, на кого он рассчитан? На любопытных?

— Разумеется. Я вовсе не хочу, чтобы каждое моё слово передавали кому не надо. Поверьте, у меня есть на это причины. Но об этом позже, когда я немного узнаю вас.

— А как насчёт "птичек"? — голос толстяка стал тоже ироничным.

— А вот насчёт птичек я говорила правду. Особенно меня интересует одна. Мы с ней познакомились в горах, как и с её спутником. Я хотела бы узнать всё ли с ним в порядке, у меня есть на этот счёт сомнения. А птицу, думаю, вы видели за моими окнами.

Господин Чороин бросил на девушку немного встревоженный взгляд.

— Что, это может доставить кому-то неприятности?

— Нет-нет, просто вы меня удивили. Эту птицу у нас знают все. Теито не подпускает к себе никого кроме Правителя и Гелли. Но сейчас Теито не подпускает к себе даже Правителя, а Гелли был наказан. Правда, Правитель сейчас в трауре по матери, и не слишком встревожен поведением любимца. Он практически не выходит за пределы своих покоев. Я провожу вас к Теито, госпожа.

— Господин Чороин, у меня огромная просьба, когда мы одни не зовите меня госпожа. Моё имя Мариан.

— Благодарю за доверие и честь, но не знаю смогу ли преодолеть себя. Так привычнее.