— Могу завтра прислать свечи. А лучше керосинку.

— Не надо, спасибо.

— Ты отказываешься от всего, что я предлагаю. Я уже нервничать начинаю.

— Почему?

— Потому что не существует в природе таких непробиваемых женщин.

— Значит не туда бьешь. — Саша усмехнулась сама себе.

— Тогда я предлагаю встречу. Заметь, не прошу переехать в мой город, а только заехать в гости по — соседски. Как на это смотришь?

— Ты приглашаешь на свидание?

— Ни в коем случае! — голос на другом конце был до обидного возмущен. — Новый год на носу. Хочешь одна праздновать?

— Вообще праздновать не планировала.

— Вот и хорошо. Значит у тебя нет планов и не сможешь отказать.

— Еще как могу.

— Но не станешь. Мы готовим, хоть и скромный, но праздник. Будет обед, детский концерт и даже взрослые что — то репетируют. Ты когда в последний раз ела свежее мясо на гриле?

— По живому режешь.

— Знаю. Пять сотен кур не так — то просто спрятать от беспилотников, знаешь ли. Особенно теперь. Может случиться, что это будут твое последнее свежее мясо. Так что я настаиваю.

— Я подумаю.

Саша терялась в причинах такого странного поведения Александра. Вот так просто, за несколько дней, они стали друзьями. И ладно Саша, она одна и не прочь поболтать хоть с кем-нибудь, чтобы скрасить молчаливые будни. Но ему — то что надо? Что, в городе нет подходящих женщин? Да наверняка есть. Пытается загладить вину за воровство? Он просто бы забыл о существовании какой — то девчонки в старых садах.

Мысли о том, что Саша могла просто понравится по каким — то известным только ему причинам, сами отмелись. Не такая уж она и восхитительная, по сравнению с блондинкой и не такая умная, по сравнению со многими. Она вообще предпочитала промолчать лишний раз, чтобы идиоткой не казаться.

***

Снегоход приближался к массивным деревянным воротам старого города. О признаках какой — либо жизни говорили только следы колес и гусениц на снегу. Снаружи все напоминало памятник архитектуры — информационные указатели, направляющие гостей к музеям, сувенирным лавкам и кафе, большая парковка, на которой стоял единственный автомобиль, забытый кем — то больше полугода назад. Где сейчас его хозяин? Успел ли спастись? А ведь раньше тут места свободного не было, всюду стояли машины, сигналили туристические автобусы и сновали любопытные туристы, неустанно фотографируя все подряд.

Кто — то изнутри лязгнул железным засовом и открыл створку ровно настолько, чтобы смог проехать снегоход. Буквально несколько секунд и Саша оказалась среди людей. Это было необыкновенное преображение. За стенами все застыло в безмолвном молчании, а внутри кипела жизнь.

С самого утра жители украшали старинные стены незатейливыми снежинками, которые старательно вырезали дети несколько дней. В ста метрах от ворот стояла нарядная елка, вокруг которой бегали детишки разных возрастов. Наверняка и дети со старых дач там были. Но как узнать малышню, укутанную по самые уши?

От увиденного у Саши сперло дыхание. Люди улыбаются, разговаривают, спешат по своим делам. Дети не прячутся в ужасе, а без страха визжат на всю площадь. Чья — то мама привычным жестом достает укутанного малыша из сугроба и отчитывает за промокшие штаны.

На крыше длинного, административного здания ровными рядами лежали солнечные панели. Не только те, что украли у Саши, их было гораздо, гораздо больше! У людей здесь полно электричества! Они, скорее всего, не следят за батареями и не переживают из-за отключения питания.

Со стороны площади было видно, как вдоль старинных стен, на самом верху, расхаживают мужчины в черном. Они пристально следили за периметром и иногда переговаривались по рации. О чем говорили не расслышать, но сам факт основательной защиты поражал. Это не прогулки вокруг садов с ножиком в кармане и не ловушки из бельевой веревки.

Все увиденное поражало Сашу и в то же время невероятно злило. Александр забрал у нее все, что смог найти, ради людей, до которых девушке не было никакого дела. Панели, еда, друзья, даже бывший горе-любовник — все теперь здесь. А она осталась совершенно одна посреди пустых садов. От обуявшей злости, она не сразу заметила, что ей навстречу шел мужчина, с которым здоровались абсолютно все, называя его «боссом».

— Впечатляет? — Александр Владимирович, в длинной дубленке нараспашку, остановился возле пораженной девушки.

— Вы, конечно, заняли стратегически верное место. Неужто никто не пытался его отбить?

— Еще как пытались! — усмехнулся мужчина, оглядывая стражей на стене. — Я же говорил, крепкие мужчины у нас на вес золота. Чтобы половине жителей внутри стен было безопасно и комфортно, второй половине приходится прикладывать очень много сил. — он посмотрел на водителя снегохода: — Спасибо, Вить, я провожу гостью.

Сашу проводили к большой круглой башне, служившей одним из углов крепости. Внутри был настоящий музей, даже подписи к некоторым экспонатам остались, но и многое напоминало о том, что теперь здесь живут люди.

По довольно крутой винтовой лестнице гостья поднялась на уровень второго, если не третего этажа и оказалась в просторной палате. Сквозь узкие застекленные бойницы свет в помещение практически не попадал, но это с лихвой компенсировали подвешенные люстры с десятками лампочек. В этом месте совершенно не заботились о расходе электричества.

Посреди палаты стоял старинный резной стол, уже накрытый к приходу гостей. За него Александр и пригласил свою гостью.

— Что — то не очень похоже на простое празднование нового года. — Саша оглядела стол, посреди которого романтично подмигивали зажженные свечи. Как расточительно!

Хозяин на это лишь усмехнулся:

— Приятное с полезным. Поверь, для всех жителей столы тоже украшены.

— Тогда почему мы не с ними?

— У них пока заботы. Да и ты, скорее всего, на ночь не останешься. А после заката тебя домой никто не повезет.

— Значит, все продумал?

Саша с ухмылкой села за стол, поражаясь, когда же такой занятой человек успел найти время, чтобы все организовать. Но следовало отдать должное — он постарался. На столе стояло дорогое вино, закуски в красивых тарелках и, самое главное, ни намека на соленые огурцы и помидоры. Как знал, что от них уже воротит. А вот свежие овощи были приятным сюрпризом. Как они их выращивают Саша понять не могла, но раз они есть, то человек, садящийся за стол напротив, смог придумать, как это сделать.

— Свежие овощи? Можно позавидовать.

— Да, и такое умеем. — с довольным выражением лица ответил хозяин старинных палат. — У нас вообще много чего есть. И я хотел бы предложить…

— Даже не начинай. — перебила гостья, одарив недовольным взглядом.

— Нет, не переехать. Я уже смирился. У меня другое предложение. Весна рано или поздно наступит, но нам уже сейчас нужно думать об урожае. Хочу, чтобы ты выращивала овощи и фрукты в своих садах. Людей дам, на этот счет не переживай.

— О, значит сразу к делу? Ну хорошо. — Саша без стеснения положила в тарелку салатов и закусок, словно их вот — вот спрячут. Еще бы, где найти свежие огурцы с конце декабря? — Я не против, но где твои люди будут жить и что будут есть? Напомню, ты все забрал.

— Не твоя забота. Мы надеялись на теплицы агрохолдинга, но их разнесли с первыми налетами дронов. Дураки, блин. Почти сорок человек погибли. — Александр замолчал на пару секунд, словно поминал погибших. — Пока других вариантов у меня нет. Твои старые дачи не привлекут внимания, а теплиц и грядок там до черта. Так ведь?

Саша кивнула:

— Да, но их год никто не обрабатывал. Твоим людям придется постараться.

— За это тоже не переживай.

— Хорошо. Предоставлю тебе мои грядки. Но попрошу десять процентов от урожая.

— Не треснет? — усмехнулся Александр.

— Нет. Вдруг вы опять наведаетесь и все заберете?

— Спрячешь получше. — хозяин развалился на музейном стуле и хитро посмотрел на гостью: — Я знаю, что ты никуда не уходила, но при этом не голодаешь. Значит, припрятала кое — что для себя?