— А что с жителями? У тебя же там тысячи были.

— Скорее всего убиты. — сухо ответил Сергей. — После «бесов» никто не выживает.

Саша застыла с выражением удивления и ужаса на лице. Как так, убиты? И Максим и Марина? И все дети, что так беззаботно бегали вокруг новогодней елки?

— Я не верю, — пробормотала она, — этого не может быть. Кто вообще на такое способен?

Сергей недовольно цокнул языком:

— Говорил же, им живые в Кольце не нужны. Всех спасли еще девять месяцев назад. А нас просто добивают, чтобы мы не могли выбраться и рассказать неприятную правду.

Александр побагровел от алкоголя и нахлынувшей злости, едва сдерживая порывы прямо сейчас встать и пойти в город:

— Мне теперь захотелось всеми правдами и неправдами выбраться отсюда и рассказать миру, что тут полно живых людей, которых планомерно уничтожают ради личных амбиций. Им что, мало погибших?

— С каких пор в тебе проснулся праведный гнев? — усмехнулся Сергей, разливая остатки коньяка. — Ты свою минуту славы получил, управлял целым поселением, все тебе в рот смотрели. Теперь пришло время серьезных дядек в военной форме наводить порядок. Против них ты ничего не сделаешь. Так что допивай коньяк. Дождемся твоих ребят и предлагаю валить на север, до туда еще не скоро доберутся.

***

Ни к утру, ни к обеду солдаты Александра так и не вернулись. Хозяйка дома долго сидела на кухне, наблюдая за верандой через маленькую щель между подоконником и одеялом, но никто так и не появился на пороге. Зато на улице резко потеплело и к восходу солнца пошел крупный снег, иногда переходящий в дождь.

Любые осадки опасны в Кольце, потому что никто не знает, откуда пришла туча. Вдруг из тех самых районов, где сейчас максимальная концентрация? Почти все, кто жил в ее доме знали о проблеме и во время осадков оставались в укрытии. Только одна Саша неоднократно промокала под дождем. Может из-за этого осенью волосы выпадали?

«Да ну, глупости.»

Хозяйка ходила по гостиной из угла в угол, пока непрошеные гости мирно храпели в кабинете. От усталости и волнения она никак не могла заставить себя лечь и отдохнуть. Какой сон, если под боком, по словам Сергея, толпы военных взрывают странные бомбы, вот-вот доберутся до ее дома, а два дурачка никак не вернутся из разведки. В любой момент на пороге могут появиться солдаты и без зазрения совести убить всех в доме. А потом и сам дом поджечь.

Саша со слезами на глазах смотрела на родную гостиную, которая столько всего повидала за последние девять месяцев. Неужто кто-то посмеет все это сжечь? Как же это несправедливо!

К обеду из кабинета вышли замерзшие Александр и Сергей. Они кутались в одеяла и недовольно осматривались по сторонам. В это время Саша нашла в подвале настольную газовую плитку, затащила в дом большой газовый баллон и топила маленькую каморку, в которой было чуть теплее, чем во всем остальном доме. Ей отчего-то казалось, что если военные придут, то эта маленькая комнатка сможет спасти. Вдруг ее не найдут?

— Саш, спишь? — послышался голос Сергея за дверью.

Девушка выплыла из полудремы, возвращаясь в ужасный реальный мир:

— Греюсь. В доме очень холодно. Хотите чаю?

Сергей приоткрыл дверь, высоко оценил хитрость с плиткой и баллоном и вернулся через пару минут с чайником, кружками и Александром. Втроем они кое-как разместились на кровати, облокотившись на холодную стену и кутаясь в одеяла.

В маленькой комнате и правда было спокойнее. И теплее. Чайник медленно закипал на плитке, тут и свечка на столике появилась, под тусклый свет которой Сергей закидывал в кружки чайные пакетики и по маленькому кусочку рафинированного сахара. Интересно, откуда у Саши сахар и чай, если ее до нитки обнесли? Должно быть спрятала, хитрая чертовка.

— Ну так и что делаем?

Голос Александра нарушил почти блаженное состояние минутного умиротворения.

— Двинем на север. Без вариантов. Предлагаю еще пару часов подождать твоих ребят и валить.

— И бросим их здесь? — недовольно отозвался Александр.

— А что ты предлагаешь? Пойти их искать?

— Ну да. Хотя бы проверим, что там и как. Если ребят поймали, то хотя бы будем знать, что спасать больше некого.

— Ты дурак, босс? Уверен, там уже караулы через метр стоят.

— На себя не равняй. Я только что потерял тысячу человек. Людей, о которых заботился и которых как мог защищал. Дай хоть этих двоих спасти.

20 января

Я не знаю, что происходит и чем все закончится. В городе появились военные. По словам Александра их много и чего они хотят не ясно.

Днем Сергей орал, что нам надо срочно уходить на север, иначе нас найдут и убьют. А Александр встал в позу и требовал вернуться, чтобы найти его ребят, которые остались следить за передвижениями вокруг города. Я думала они опять подерутся. Невыносимые мужики!

Проблема в том, что Сергей в итоге согласился и они ушли за теми двумя парнями. А я осталась одна. И мне чертовски страшно. Если Сергей прав, если те военные из города скоро доберутся до моего дома, то какого черта я до сих пор тут сижу? Надо срочно что-то делать, собрать теплые вещи и бежать как можно дальше от опасности. Зачем эти идиоты пошли обратно? И что делать мне, если на пороге появятся не Александр с Сергеем?

Как же мне страшно, даже описать невозможно. Кажется, что сердце вот-вот остановится и больше не сможет биться от ужаса. Сейчас уже плевать и на Сергея, и на Лену и на отсутствие электричества. У меня ведь даже оружия нет, чтобы хотя бы попытаться защититься. Что, с кухонным ножом выбегать на толпу вооруженных военных? Какая нелепая глупость.

Был бы сейчас деда Леша рядом, он бы что-нибудь придумал. Старый дед, который забывает, что говорил пять минут назад, но всегда знает, что надо сказать в критической ситуации. Как же мне его не хватает.

Как же не хватает людей, которые просто будут рядом. И откуда только у меня раньше было столько сил и храбрости спасать людей от голодной и холодной смерти, бесстрашно идти на встречу с Батей и прощать предателей? Надо же, в самый страшный час рядом со мной никого не оказалось.

***

За время отсутствия мужчин, Саша успела поплакать, попрощаться с домом и тенью походить из комнаты в комнату. Температура стремительно падала, так что она куталась в куртку и шарф, прятала ледяные пальцы в рукавах, но мороз нещадно подступал к костям.

Топить камин нельзя, дым заметят военные. Так что ледяной дом выглядел чужим и отстраненным. Он уже не был уютным и милым, в нем уже не соберутся разные люди за одним столом и не будут рассказывать забавные истории среди изолированного от всего мира Кольца. Дождаться бы Александра с Сергеем и рвануть куда глаза глядят. Пусть в ночь, пусть мимо стай одичавших собак и головорезов. Лишь бы найти безопасное место.

Когда в ночной тишине, окутавшей маленький мир садов, послышался хруст снега под тяжелыми шагами, Саша встрепенулась и по привычке подбежала к двери. Но остановилась у самого порога. А вдруг не они?

К первым шагам присоединились вторые. Первый уже зашел на веранду, а второй еще шел по заснеженной тропинке, приминая обувью влажный снег. Нет же, они. Должно быть никого не нашли и возвращаются с грустными новостями. И снова рука потянулась в ручке двери.

Хоть бы голос подали, крикнули, обозначили себя. Мгновения длились бесконечно долго. Двое уже подошли к двери.

И снова хруст снега. Третий, четвертый, пятый. Да сколько их там! Звук скрипящего снега под множеством ног вонзался в уши, как стальные иглы. Шаги послышались со всех сторон, словно кто-то окружает дом.

Не они.

И дверь не заперла. Вот дура!

Когда входная дверь распахнулась, Саша стояла напротив, прижавшись спиной к перилам лестницы. Закутанная по самые уши, испуганная и не в состоянии шевельнуться. В одно мгновение мрак ледяного дома осветили десятки фонарей. Они скользили по стенам и мебели, выискивая других людей. Не найдя никого, кроме Саши, гостиная моментально наполнилась фигурами в теплой военной форме. У каждого в руках было оружие и каждый ствол был направлен на застывшую фигурку у лестницы.