— Хорошая… — эхом откликнулся враз погрустневший собеседник. — Видимо, не очень…

— Как хорошо, что практически все уже позади, — продолжил я. — В городе из Зубаевых практиески никого не осталось. Большинство пустилось в бега. Осталось решить вопрос с Уваровыми, то бишь, с вами, да восстановить доступ к стеле для всех желающих.

— К стеле, говоришь? Так вот, что тебе нужно! — догадался невидимка. — Ты прятался в ледяной пустоши, чтобы никто не смог кинуть тебе вызов, а сейчас, по истечению срока, прискакал к стеле!

— Я бы на твоем месте очень внимательно следил за своим языком, — холодно отозвался я. — Я не прятался, а выполнял в Стуже поручение графа Галицина. И если мы не договоримся, то тотчас отправим запрос в СИБ и в приемную главы рода Уваровых. В конце концов, откуда мы знаем, что в зале со стелой забаррикадировались именно Уваровы? Может быть, к примеру, ты — предатель или наемник, который захватил в плен кого-то из рода?

— Ты что несешь⁈ — обладатель хриплого голоса аж закашлялся. — Какой в Бездну предатель⁈

— Мы же не знаем, кто сидит в зале, — резонно возразил я. — А на контакт ты идти отказываешься. Так или иначе, мое дело — предупредить. Мы с мэром вызываем СИБ и главу рода Уваровых.

— Что ж вы не сделали этого раньше? — ядовито осведомился невидимка.

— Дворянская солидарность, — как можно небрежней отозвался я. — Все говорит о том, что появление в Николаевске экспедиционного корпуса Уваровых — это чей-то экзамен. Или… личная инициатива. Иначе, во-первых, здесь давным-давно было бы не протолкнуться от родовой гвардии, а во-вторых, вы бы сами позвали на помощь или использовали портальные амулеты. Раз уж вы до сих пор здесь, то мы с мэром делаем вывод, что…

— А где сам мэр? — перебил меня хриплый. — И откуда мне знать, что тебя не подослала эта гнилая семейка Зубаевых?

— Во-первых, я уже представился. Меня зовут Макс Огнев-Пылаев, и если ты ещё раз завуалировано оскорбишь меня, а следовательно и мой род, мне придется вбить твои слова обратно вместе с твоими зубами, — спокойно ответил я. — А во-вторых, Артём Сергеевич официально назначил меня переговорщиком…

Я бросил на мэра вопросительный взгляд, и тот согласно кивнул.

Васильков — не дурак, поэтому до последнего будет стараться дистанцироваться от потенциальных проблем с Уваровыми. Ведь если что-то пойдет не так, то можно будет свалить все шишки на меня. Мало ли что говорил какой-то там Макс Огнев?

— Мы с мэром нацелены на решение возникшей в городе проблемы, — продолжил тем временем я, — а не на болтовню и переливание из пустого в породнее.

— Это может быть ловушкой, — в голосе хриплого так и сквозило недовольство. — Что до твоего тявканья, якобы Пылаев, то я с удовольствием повторю их тебе в лицо на дуэльном ринге.

— Ты бросаешь мне вызов? — уточнил я, никак не отреагировав на очередное оскорбление.

— А ты его примешь? — удивился хриплый. — Я думал, ты только бегать умеешь.

Я многое, что мог ответить — и про бесчестные попытки Уваровых избавиться от наследника рода Пылаевых, и про их подлую схему на Испытании форточников, и уж тем более про постоянные провалы их наемников!

Но вместо этого я сказал другое.

— Я, Макс Огнев-Пылаев, Купец четвёртого ранга, принимаю твой вызов, хоть ты и не представился. И как вызываемая сторона выбираю место, время и оружие.

— Давай здесь и сейчас, — предложил хриплый. — Обещаю, я сделаю все быстро.

— Место — площадь перед мэрией, — не поддался на провокацию я. — Время — ближайшее, как только остатки экспедиционного корпуса Уваровых перестанут препятствовать доступу к стеле для всего города. Оружие — голые руки. Без магии, инженерских приспособ и воинских техник.

— Предлагаешь мне драться, как смерд? — возмутился хриплый.

— Как мужчина, — поправил его я, — который отвечает за свои слова. Впрочем, если ты струсил…

Банальная провокация сработала на ура, и хриплый предсказуемо возмутился.

— Да мне хватит одной затрещины, чтобы выбить из тебя дух!

— В таком случае, для начала освободите зал. Выбирайте, выходите вы или заходим мы?

— Конечно вы, — усмехнулся мой оппонент. — Пока не увидим лицо мэра, мы и шагу не ступим.

— В таком случае, мы идем. Я, Макс Огнев-Пылаев, купец четвёртого ранга. Мой телохранитель барон Дмитрий Камнев, Воин двенадцатого ранга. И барон Артём Сергеевич Васильков, Инженер седьмого ранга, мэр Николаевска в чине Надворного советника.

Я не случайно проговорил вслух все наши ранги и регалии.

Если Уваровы и планировали избавиться от меня под шумок, то присутствие профессионального телохранителя, да ещё и такого высокого ранга, ясно давало понять — ничего не выйдет.

— Без Камнева! — потребовал хриплый. — Только ты и мэр.

— Исключено. Или мы заходим втроем, или официально вызываем главу рода Уваровых и отсылаем запрос в имперскую канцелярию. И разговор о компенсации понесенных городом убытков будет вестись не с вами, а с главой рода. Город на целую неделю оказался отрезан от цивилизации. Про торговлю вообще молчу.

— Какая же ты тварь, Огнев!

— Я не знаю, каков был ваш план, — я снова проигнорировал бессильные оскорбления хриплого, — но вы в любом случае проиграли. Мы предлагаем вам сохранить лицо и, если компенсация покажется нам справедливой, то поможем вам разыграть карту Зубаевых. Коварный удар, достойное сопротивление, уничтожение угрозы роду и так далее.

Я бросил своему невидимому оппоненту такую наживку, которую в его положении невозможно проигнорировать.

Это не только возможность сохранить лицо — мол, справились без посторонней помощи — но ещё и вернуться не с пустыми руками.

Думал хриплый недолго. Не прошло и минуты, как раздалось недовольное:

— Заходите!

Первым в темный проем шагнул Камнев.

Он не просто проверял безопасность пути, но ещё и дезактивировал ловушки на основе Земли.

Я же, следуя за ним, понял, почему Зубаевы не стали брать мэрию штурмом. Неизвестный мне Маг Земли выстроил из каменных глыб целый лабиринт.

В таком месте несколько высокоранговых Воинов могут держать целую армию.

Нужен или высокоранговый Мастер Земли, или такой, как Камнев — Воин, родством связанный со стихией Земли.

— Только без глупостей! — каркнул невидимка. — Увижу боевую технику или клинок, обрушу на ваши головы потолок!

А вот это уже был стопроцентный блеф. На здании мэрии было наложено столько охранных чар, что оно было практически неразрушимо.

Единственное, что можно было сделать — перекрыть проходы, что и сделал магик Уваровых.

— Спокойно, — протянул Камнев, убирая нагромождения гранитных глыб и медленно продвигаясь вперед. — Род Пылаевых и барон Васильков гарантировали вам свою защиту.

— До тех пор, пока я не увижу мэра, слова остаются словами!

Камнев тем временем избавился от последнего препятствия и медленно шагнул в зал со стелой.

За ним, с секундной задержкой проследовали я и Артём Сергеевич.

— Добрый вечер, — мэр, стоило ему оказаться в зале, вышел из-за спины Камнева и попытался перехватить инициативу. — Барон Васильков, Надворный советник и, по совместительству, мэр Николаевска.

— Сомнительное утверждение, — поморщился высокий одаренный, по чьему лицу и осанке сразу было понятно, что он из благородных. — Александр Уваров. Лендлорд десятого ранга. Третья ветвь рода. А это моя сестра, — он показал на лежащую у стены девушку. — Ангелина Уварова. Магнат седьмого ранга.

Девушке явно было плохо, но я и не подумал бросаться ей на помощь. Вместо этого так и продолжал держаться за Камневым.

Дмитрий же, как и было договорено медленно приближался к стеле.

— Ангелине нужна помощь? — тут же нахмурился мэр. — Я немедленно вызову целителя!

— Задело атакующим плетением, — поморщился Александр Уваров. — Эта дурочка прикрыла меня собой…

В хриплом голосе Уварова мелькнула нежность, но момент испортил Виш.

— Хочешь прикол, Макс? — дракончик не спускал с Уварова пристального взгляда.