Первой моей эмоцией был страх.

Когда вокруг тебя ревет пламя, со дна памяти сами собой всплывают детские страхи. Даже те, о которых ты давным-давно забыл.

Как, например, о случившемся в деревне пожаре.

На тот момент мне было то ли пять, то ли шесть лет, и я оказался дома один.

Бабушка с дедушкой ушли обрабатывать картошку от колорадского жука, а я, объевшись клубники, заснул на дедовой кровати.

Не знаю, что послужило причиной пожара — замкнувшая проводка или растопленная с утра баня — но это и неважно.

Важно то, что проснулся я в окружении огня.

Пламя было повсюду — диван, ковры, занавески, кресла — полыхало все. Даже кровать, на которой я спал, и та занялась огнем.

Единственным местом, где не было огня, оказалась стена, у которой стояла кровать.

И самое страшное — это было не просто воспоминание, это я каким-то образом вернулся в позабытый страх детства.

Здравый смысл подсказывал, что раз я выжил, когда мне было пять лет, то и сейчас я должен справиться. Вот только я совершенно не помнил, каким образом спасся в тот раз.

Хуже того, в данный момент я находился в теле пятилетнего ребенка и рядом не было всезнающего Виша…

— Спокойно, Макс, — дрожащим голосом протянул я и тут же закашлялся от едкого дыма.

Чем дальше, сильнее накатывал страх и ощущение безысходности.

Здравый смысл подсказывал, что нужно задержать дыхание и рвануть на выход, в надежде, что я сумею открыть входную дверь, но тело поймало ступор.

Страх огня, страх боли, страх обжечься и получить уродливый ожег — все это заставляло меня прижиматься к стене, теряя последние шансы на спасение.

Добраться до окна? Нереально, к тому же, стоит мне открыть форточку, как огонь мгновенно усилится.

Рвануть к двери? Но для этого нужно пробежать по полыхающему полу, да и на двери стоит очень тугой замок…

Подпол? Крышка слишком тяжела для руки пятилетнего ребенка…

И в тот момент, когда я уже практически сдался, в голове вспыхнула идея — Огненный, чтоб его, щит!

Я тут же потянулся к резервуару, но он ожидаемо оказался пуст.

Паника захлестнула меня с головой, но желание жить оказалось сильнее, и я не придумал ничего лучше, чем… втянуть в себя огонь.

В отличие от того пятилетнего мальчишки, каким я был в детстве меня, нынешний я точно знал — это реально.

Огонь, жадно облизывающий кровать, бесследно исчез, а меня накрыло волной энергии.

Да, волна была слабенькой, да она практически тут же испарилась, оставив после себя приятное послевкусие, но начало было положено.

Чем-то этот приток энергии был похож на получение очередного ранга.

И вот тут-то я вспомнил, что Огонь — моя вторая стихия, и уже уверенней шагнул вперед. Прямо в бушующее пламя.

Мне уже не нужен был Огненный щит — я шел по дому и вдыхал в себя огонь, временами кашляя от противного дыма.

И с каждым вдохом, я чувствовал, что становлюсь цельным, что ли?

Я был той искрой от замкнувшего чайника, я был тем языком пламени, который неуверенно лизнул хлопковую скатерть, я был набравшим силу пожаром!

Я, Макс Огнев, и был огнем.

И стоило мне это осознать, как воспоминание из детства, в котором я оказался, рассыпалось пеплом, и я осознал себя у стелы.

— Неплохо, — протянул сидящий на плече Виш, — кстати, этот столичный Маг пытался через Огонь посмотреть твои воспоминания, но я тебя прикрыл.

«Спасибо, Виш…».

— Кстати, ты вспомнил тот момент? Помнишь, как выбрался из дома?

«Не особо…».

— А знаешь, почему? Потому что ты и не выбрался, — огорошил меня фамильяр. — В тот раз ты с перепугу втянул огонь в себя, да так и отрубился на дедовской кровати.

«То есть…».

— В тебе в самом деле течет кровь Пожарских, Макс, — усмехнулся Виш. — Мы знали это раньше, мы убедились в этом сейчас.

«А Испытание?».

— Да прошел ты Испытание, — отмахнулся дракончик. — Кстати, может быть пора отлепиться от стелы и обратить внимание на помощника Галицина? Хотя… на самом деле отличная идея, продолжай делать вид, что едва стоишь на ногах! Не время раскрывать весь наш потенциал!

Хах! Делать вид!

Да я реально едва держался на ногах! И если бы не четвертый ранг, боюсь, Испытание могло окончиться для меня не так радужно.

— Ты в порядке? — подал голос столичный маг, скидывая капюшон. — Я думал ты сильнее.

Под капюшоном оказалось типичное славянское лицо — нос картошкой, русые волосы, голубые глаза. Встреть я его на улице ни за что не понял бы, что это Маг.

— В порядке, — прохрипел я, отрываясь от стелы. — С кем имею честь?

— Барон Игорь Углов, — неохотно представился незнакомец. — Маг Огня. Правая рука графа. Ты можешь идти?

— Могу, — кивнул я. — А ты тоже с Конвоя?

Маг был примерно одного со мной возраста, и я не видел причины, почему он может мне тыкать, а я должен обращаться к нему на вы.

Да и на барона он походил так же, как я на Императора.

— Вообще-то я барон, — усмехнулся Углов. — Впрочем, ты же форточник… Откуда тебе знать, как ведут себя в высшем свете.

— Это ты, что ли, высший свет? — я скопировал усмешку мага.

Если первое впечатление от Углова было несколько настороженным, то сейчас я как будто встретил бывшего одноклассника.

Того самого, который на приветствие «Здарова, дебил!» отвечает, «Здарова, олень!» и вы вместе идете в школу.

Причем, я точно видел Игоря в первый раз в жизни, но было ощущение, что знаю его, как облупленного.

— А ты точно обучаемый? — закатил глаза Углов. — Или, думаешь, прошел Испытание Огнем и все — пуп земли?

— А ты попробуй, — предложил я. — Вот и узнаем. Кажется, граф что-то говорил про Призыв Истинного Огня?

— Шутишь? — нахмурился Углов. — Ты минут пять находился в огне. Зачем тебе Призыв, если Истинный огонь течет в твоих жилах?

— Мда, — тут же прокомментировал Виш. — Ещё один болтун на мою голову. И где вас таких только берут?

— Кхм! — Камнев, про которого все забыли, кашлянул и вопросительно покосился на меня.

Воин, как и Виш, тоже напрягся после слов Углова.

— Да расслабьтесь! — Углов мазнул рукой, отчего его ярко-красный плащ взвился словно огонь, — Граф в курсе.

— В курсе чего? — уточнил я.

— Что ты Пылаев, — как нечто само разумеющееся разъяснил Углов. — Иначе барон Камнев не таскался бы за тобой как привязанный. Кстати, барон, мое почтение. Ваша призрачная техника бесподобна. Не думал, что стихия Земли способна на такое.

Дмитрий невозмутимо промолчал, но Углов ответа и не ждал.

— В любом случае, — Маг вновь махнул рукой, явно красуясь своим огненным плащом. — Прошу за мной!

— Далёко? — уточнил я.

— К графу, конечно же, — закатил глаза Углов. — Мы с минуты на минуту выступаем в Ледяную Пустошь!

— Надеюсь, это инициатива этого деятельного молодого человека, — буркнул Виш, — а не самого графа. Нам бы до похода желательно закончить со своими задачами.

— Не пойдет, — я покачал головой. — Для начала мне нужно закончить кое-какие дела.

— Ваши местные разборки графа не интересуют, — с ходу отмел возражения Углов. — Завтра с рассветом солнца мы выходим в Стужу, и это не обсуждается. Прямой приказ графа.

— Гадство, — скривился Виш. — Как же не вовремя!

Впрочем, что я, что Виш, мы оба отметили, что «С минуты на минуту» превратилось в «Завтра с рассветом солнца».

— Тогда давайте отправимся из моего поместья, — неожиданно для всех предложил я. — Это ближайшая точка к границе Стужи. Туда как раз прибудут мои… проводники. Я же как раз успею уладить небольшие… формальности.

— Хочешь поскорей подтвердить принадлежность роду Пылаевых? — улыбнулся Углов. — Не терпится стать бароном? Резонно… Ладно, без пяти минут барон Пылаев, у тебя есть время до вечера. Как закончишь с наследством, подходи к постоялому двору «Копченый Угорь». И попробуй только опоздать… Впрочем, поход в Стужу в твоих же интересах.