«В смысле?», — не понял я.

— В прямом, — мне показалось, или я уловил нотки сарказма? — Я нашла магический фон мерцающего портала и, если все сделаешь правильно, он будет твой.

«Какой-то портал? — уточнил я. — Что за портал, вообще?».

— Думаю, речь идет о том самом Ледяном портале, который лич так долго настраивал на поместье, — задумчиво протянул Виш. — Но я могу ошибаться.

— Узнаешь, — стела в отличие от Виша и не подумала мне что-то объяснить. — И помни, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, возможностью ещё нужно суметь воспользоваться.

На этом стела сочла наш разговор законченным и замолчала.

Я же настаивать не стал — нужно было о многом подумать и разложить мысли по полочкам.

— Можем выдвигаться, — я посмотрел на Галицина и тот молча кивнул.

Камнев с Немировым будто только и ждали приказа — егерь отправился на разведку, а Дмитрий накинул на себя лямку и с легкостью потащил за собой сани с Галициным.

Ну а Углов тут же пристроился за санями, всем своим видом показывая, что никому не уступит чести охранять покой графа.

Меня такое положение вещей более чем устраивало, и наш небольшой отряд отправился в путь.

Не знаю, кому нужно сказать спасибо — богам Ледяной Пустоши или Немирову, но на пути к третьей стеле нам не встретился никто.

Ни один даже самый завалявшийся монстрик.

Да, мы закладывали петли, да, несколько раз делали внушительный круг, даже останавливались, выжидая, пока монстры Стужи отправятся по своим делам.

Но все равно это было слишком легко…

Галицин излучал сдержанный оптимизм и тщательно скрываемое недоумение.

Углов так и фонтанировал предвкушением окончания нашей экспедиции.

Камнев не уставал восхищаться гением Немирова, считая, что егерь отработал в качестве проводника на все сто.

Ну а от Немирова так и несло подозрительностью — слишком уж легким оказался путь.

И только я знал, в чем дело. Благодаря Вишу, конечно же.

Монстры Стужи просто-напросто давали нам пройти, отрезая обратный путь. И тут не нужно было быть гением, чтобы понять — это все проделки лича.

Другими словами — в данный момент мы шли в ловушку.

Поднимать тревогу раньше времени я не хотел, прикидывая так и сяк, что нам делать дальше.

Схватки с личом я не боялся — предплечье грела Огненная татуировка, я и был более чем уверен, что ифриты станут для лича пренеприятнейшим сюрпризом.

В том, что драке быть — я и не сомневался, не зря стела выдала нам такой щедрый аванс!

Но больше всего меня интересовало другое — нашел лич тайник Галицина или нет?

Успею я расправиться с паразитом и пустить часть накопленной энергии на уничтожение лича или нет?

Далеко ли он расположился от скрывающих стелу развалин?

— Внимание! — Виш впился взглядом в показавшиеся на горизонте развалины. — Готовьтесь, Макс!

— Господа, полная боевая готовность! Предположительный противник — лич!

Все отреагировали по-разному. Немиров немного побледнел, Углов заявил, что разберется с ним в одиночку, Камнев лишь с предвкушением усмехнулся.

У Дмитрия, в отличие от остальных, был опыт сражения с нежитью.

А вот Галицин напрягся.

Было видно, как он хочет о чем-то меня предупредить, но не может нарушить данную клятву.

— Мы справимся, Сергей Геннадьевич, — заверил я графа, прочувствовав его эмоциональное состояние. — Разберемся с этим ожившим суповым набором и сделаем финальный марш-бросок до летней резиденции Пожарских!

На мои слова Галицин лишь покачал головой, но в эмоциональном плане было видно, что я сумел его приободрить.

Ещё через час показались и сами руины, а ещё через полчаса я понял, почему так сильно волновался граф.

Стоящая перед развалинами фигура излучала такую ауру нечеловеческого ужаса, что я захотел бросить все и припустить наутек.

И, судя по Немирову и Углову, такие мысли посетили не только меня одного.

А уж когда лич двинулся к нам навстречу, я осознал, что все это были цветочки! Чем ближе подходил лич, тем сильнее хотелось пасть на колени или забиться в самую глубокую яму.

— Минута… — процедил Виш, вцепляясь когтями мне в плечо.

Кажется, по руке пробежала струйка крови, но… одновременно с этим отступил этот невыразимый ужас.

— Минута, Макс! — выдохнул Виш. — Дольше я его не удержу!

Тратить время на ответ я не стал.

Лишь молча кивнул и, потянув из Инвентаря энергию сразу сотни золотых монет, бросился вперёд.

Где-то в Ледяной Пустоши

Он помнил себя урывками.

До обращения и вовсе была лишь серая хмарь, изредка перемежающаяся ледяными вспышками. Кажется, будучи человеком, он был Магом Льда…

Но это было неважно. Сейчас он лич. Новая личность с новой памятью!

Самое первое воспоминание, в бытность личом, было самым ярким:

Ледяная равнина, войска живых союзников, которые и призвали его в этот мир и стоящий перед ледяной сферой золотой скелет — основа его сознания…

Он только проявился, но уже знал, что все шло по плану.

Ледяная сфера, при помощи которой смертные призвали Стужу и подняли его из небытия, поделилась картиной происходящего.

Стужа стремительно расширяла свои границы, живые, пока ещё, солдаты уверенно брали один поселок за другим, и ему очень понравилось его новое тело.

Золото позволяло не только оперировать совершенно иными объемами энергии, нежели кости, но и давало возможность… чувствовать.

И пускай ощущения того же самого холода были в сотни раз слабее, но они были!

И если бы не одна дерзкая девчушка, пошедшая против воли большинства и не пожелавшая отдать свои фамильные серьги с топазами, было бы ещё лучше!

Увы, но она не просто не отдала серьги, но ещё и выступила против него, попытавшись поднять восстание. И самое интересное, что у неё для этого были все шансы.

Пятнадцатый ранг и Гранд-мастер Льда в таком возрасте — девчонка однозначно была гением.

Будь она чуть поопытней, то у неё вполне могло получиться заковать его в вечный лёд.

Но её никто не поддержал, кроме собственной дружины, но девчонка бесстрашно бросилась в бой. Более того, она умудрилась уничтожить порядка двадцати высокоранговых магов, прежде чем её сумели зажать в угол.

Наконец, проглотив свою гордость, девочка решила было отступить — её Ледяной Портал оказался весьма неплох — но момент был упущен.

Её людей перебили, а саму обложили со всех сторон.

Ну а дальнейшее было делом техники — лич перехватил управляющие контуры её плетения и закольцевал ледяной Портал, превратив его в Прокол.

Нет, можно было, конечно, дать девчонке сбежать, но зачем?

Во-первых, она так и не отдала топазы — его будущие глаза, ну а во-вторых, из неё выйдет отличное умертвие, а может даже младший лич!

В общем, у него на девчонку были большие планы.

Вот только когда они практически перемололи слабый кордон имперских защитников и уже нацелились на первый мало-мальски значимый город, появилась серьёзная проблема.

Проклятая курица, дымный недобиток, отрыжка ифрита!

Подлый феникс с противным карканьем появился из ниоткуда, и все сразу же пошло наперекосяк.

Мало того, что живые воины тут же дрогнули под напором Истинного огня, так ещё этот феникс сразу распознал главную угрозу!

Лич бросил на защиту Ледяной сферы все силы, но… могильный Лёд, столкнувшись с неистовым Огнём… с треском проиграл!

Пришлось прибегнуть к помощи Ледяной магии и отступить в Ледяной Портал.

Вот только эта огненная ворона оказалась не так-то проста…

Огромный огненный взрыв — безмозглый феникс принес себя в жертву! — не просто нарушил работу Ледяного портала, он разорвал тело лича на несколько кусков.

Все, что он успел сделать — подправить магические потоки так, чтобы из единого Портала получился множественный, и куски его скелета разлетелись по всему миру.