У меня же была на этот счет неприятная, по подходящая теория.

Или нас заманивали в ловушку с целью окружить. Или вся местная, м-м-м, фауна теперь находится под контролем лича.

В конце концов, если он сумел взять под контроль умертвий, то что ему стоит загнать под свою пяту остальных тварей Стужи?

Я же сильно не хотел сталкиваться с местными обитателями, имея в команде недееспособного графа и двух энергетических инвалидов — энергоструктуры Камнева и Углова больше всего походили на дранные тряпки.

Немирова я пока что в расчет не брал — пусть стрелял он достаточно метко, но от его стрел не было никакого толка.

Поэтому, увидев знакомую локацию — спасибо Клыку! — я с новыми силами рванул к руинам.

Оставалось только решить — смогу ли я справиться со стражем один или мне понадобится помощь моих сотоварищей.

Вот только чем сможет помочь Камнев, который едва добрался до руин? А Углов, учитывая, что магией пользоваться нельзя?

Разве что привлечь егеря…

— Дмитрий, Игорь — ни в коем случае не вмешивайтесь. Немиров, жди сигнала.

К счастью, никто из ребят не стал спорить, и я, скинув лыжи уверенно направился к высокому каменному валуну, который, из-за снежной шапки, походил на огромный гриб.

Я помнил, что страж-паразит или скопирует мой образ, или покажет мне предыдущего охотника до сокровищ.

А ещё, я ждал обещанный Галициным сюрприз.

Ожидал всего, что только можно — и полноценный отряд Опаленных Воинов, и какого-нибудь голема-защитника, и даже очередного Снежного великана!

Но реальность, как всегда, сумела меня удивить.

Стоило мне приблизиться к валуну, как перед ним материализовалась полупрозрачная фигура Галицина, которая тут же пошла рябью и превратилась в меня.

— Это же не может быть так просто, да? — пробормотал я себе под нос, вскидывая руки в классической стойке.

Лже-Макс, как я и предполагал, драться не умел от слова совсем.

Сильные размашистые удары, попытки сграбастать меня в объятья и повалить на землю — паразит вел себя точь-в-точь, как лже-Галицин!

И на этот раз я вел бой более уверено.

Проводил техничные связки, работал руками и ногами, и несколько раз даже швырял лже-Макса на землю.

Я как будто чувствовал, сколько энергии в паразите и планомерно вел его к точке невозврата.

А когда пришел тот самый пограничный момент, я пробил лже-Максу между ног и, схватив за уши, резко дернул его голову вниз — прямо навстречу своему колену.

Вряд ли таким ударом можно убить, в реальной жизни мне, по крайней мере, такое вряд ли бы удалось, но паразиту хватило.

Все, что он успел — вцепиться в меня руками, впиваясь пальцами сквозь куртку.

Это было последнее, что он смог сделать.

Паразит истаял в воздухе, а в следующий момент я ощутил накопленную за десятилетия силу.

Казалось, втяни её в себя, и десятый ранг обеспечен!

Но я хорошо понимал, что, во-первых, это не мой Путь, а во-вторых, гораздо выгодней оставить энергию стеле.

Я уже предвкушал, как стела оживает и раздает моему отряду долгожданные бонусы за победу Снежного великана, но не тут-то было!

Да, по валуну пробежали трещины, да, от него начали откалываться ошметки гранита, являя миру обелиск, да я почувствовал на себе внимание стелы.

Но было что-то новенькое…

Словно вокруг стелы появился невидимый защитный купол.

— Ах вот какой сюрприз, — протянул Виш, промолчавший всю схватку. — Это… неожиданно.

«О чем это ты?».

— Под ноги посмотри, — посоветовал фамильяр.

Я последовал совету и, опустив голову, увидел… медную лампу?

Она стояла у подножья обелиска и из её носика шел невидимый дымок, окутывающий стелу.

— Это какая-то шутка? — не выдержал я, разглядывая лампу.

— Это не шутка, — усмехнулся Виш. — Это сюрприз.

— И что мне, надо её потереть, чтобы появился джин?

— Удивительно, как в твоем мире, где нет ни капли магии, столь много поистине уникальной информации об артефактах Древних! Зуб даю, многие одаренные отдали бы все, чтобы узнать то, что знаешь ты! Не обязательно её тереть, можешь просто пнуть.

— Обычные детские сказки, — буркнул я, приседая на корточки и касаясь лампы рукой.

Можно было, конечно, подопнуть её ногой, как советовал Виш, но что-то в глубине души воспротивилось этому.

Стоило мне прикоснуться к лампе, как сама она истаяла в воздухе, а передо мной появился полупрозрачный огненный элементаль.

— Приветствую представителя славного рода Пожарских! — проревел элементаль или, вернее будет сказать, ифрит? — То, что принадлежало твоим предкам, ждет, когда ты подтвердишь свое право на владение! Добро пожаловать на Огненный план, Пожарский!

Ифрит, посчитав, что сказал достаточно, обернулся огненной рамкой портала.

Причем, по тому, что я видел, полыхающему огню было явно неуютно находиться в чуть ли не в самом сердце Стужи.

А ещё, портал и стела были, как будто, одним целым.

— Зуб даю, через пару часов, все монстры Стужи сбегутся на огонек, — усмехнулся Виш. — Надо сказать, сюрприз удался…Ты чего ждешь, Макс? Ещё немного, и он погаснет.

«Думаешь, стоит туда идти?».

— А у тебя нет выбора, — огорошил меня фамильяр. — Если ты проигнорируешь приглашение, стела погаснет вместе с порталом. А может и не погаснет, а наоборот взорвётся. Тут наверняка сложно сказать.

«Уверен?».

— На все сто, — подтвердил Виш. — Пожарские умели хранить секреты, и, как я вижу, твой дед сильно заморочился, чтобы достояние рода досталось не первому встречному, а достойному представителю рода.

Ну, в конце концов, почему бы и нет? Как говорится, все, что нас не убивает, делает нас сильнее!

— Я скоро, — бросил я своим спутникам и, отбросив сомнения, шагнул в огненный портал.

Холод Стужи сменился обжигающим жаром Пекла, и я обнаружил себя посреди огненной равнины.

И как будто этого было мало, в десяти метрах от меня парили в воздухе три трехметровых ифрита.

Огненный торс, полыхающие от жара мускулистые руки, белый огонь, льющийся из глаз — сверху ифриты походили на гуманоидов, тогда, как вместо ног у них ревело ярко-красное пламя.

Ну а их огненные клинки, направленные на меня, внушали… уважение.

— Макс, ну ты как маленький, — хмыкнул Виш. — Думаешь, достаточно сказать, что ты — Пожарский и тебе отдадут, м-м-м, посылку?

— Вообще-то да, — кивнул я, не сводя внимательного взгляда с оживившихся после моего появления ифритов.

— Это так не работает, — разуверил меня Виш. — Иди и докажи, что ты достоин! Что ты — Пожарский! Заставь их преклонить колени! — фамильяр покосился на полыхающие сгустки огня и поправился. — Фигурально выражаясь…

— Уже бегу, — буркнул я и, прочистив горло, повысил голос. — Приветствую, уважаемые! У меня мало времени, поэтому предлагаю вам отдать то, что принадлежит мне по праву, и мы разойдемся по своим делам.

Увы, но ифриты не оценили моего предложения.

На их лицах появились одинаковые улыбки, полные предвкушения и азарта, и все трое, не сговариваясь, рванули ко мне.

— Здесь можешь не сдерживаться, — шепнул Виш.

Не сдерживаться, так не сдерживаться!

Первым делом я окружил себя Огненным щитом, следом послал в приближающихся ифритов пробные Огненные шары.

Я не столько хотел нанести урон, сколько посмотреть на их реакцию.

Увиденное слегка подкосило — ифриты радостно впитали мою магию и заметно увеличились в размерах!

Но была и хорошая новость — обратившись к энергии из резервуара, я заметил, что зачерпнул силы чуть больше. Словно… Словно я мог свободно оперировать разлитой вокруг стихией огня.

Впрочем, как бы то ни было, ифриты с удовольствием сожрут и Огненный щит, а заодно и меня. Сколько бы энергии я не зачерпнул из Огненного плана!

Поэтому пришлось прибегнуть к золотому запасу.

Я развеял огненную защиту — смысл кормить своих противников? — и окружил себя Золотым щитом. И тут же метнул в центрального ифрита пробный Шип.