“Нет, меня интересует не ценность. А история”.

“Мне жаль, что я не могу быть более полезной”, - говорит Софи, прежде чем уйти поговорить с одним из продавцов.

Я возвращаюсь к картине и проверяю цену. Сто фунтов.

К черту это. Я разоряюсь. У папы возникнут кое-какие вопросы, когда он получит счет по кредитной карте, но мой общий улов не так уж и велик. Кроме того, это академическое занятие. Он поймет.

По дороге в поместье Джейми таинственная женщина садится рядом со мной. Я начинаю задаваться вопросом, как, по-видимому, член семьи Талли может быть недоволен старыми простынями и опрометчивым модным шкафом. Что низводит человека до складного стола для дворовой распродажи? В какой-то момент она значила для кого-то достаточно, чтобы был написан ее портрет. Когда это изменилось и почему? Какое предательство или трагедия постигла семью, уже настолько погрязшую в скандалах и распрях, что побудила ее полностью избавиться от этой женщины?

“Тебе лучше держать эту штуку у себя в комнате”. Выглядывая через плечо с переднего сиденья, Ли хмуро смотрит на картину. - Мне не нравятся его глаза.

“О-о-о, приятель. Она слышала тебя, ” предупреждает Джейми, глядя на меня в зеркало заднего вида, пока ведет машину. - Эббс, лучше держи дверь на замке, пока спишь.

“Это картина, а не проклятая кукла”, - ворчу я на них. “Если только я не проснусь завтра с седыми волосами, я уверен, что это безвредно”.

Ли смотрит вперед. “Это то, что он хочет, чтобы ты думал”.

Мы приближаемся к железным воротам, затем проходим по туннелю среди деревьев, который выходит на длинную, посыпанную гравием подъездную дорожку, огибающую фонтан перед роскошным особняком елизаветинской эпохи. В высоких окнах отражаются акры ухоженных лужаек, когда Джейми подъезжает к входной двери.

-Прекрати это, - выпаливаю я, глядя в пассажирское окно.

“Мы остановились”, - говорит он, недоумевая обо мне.

“Ты что, просто живешь здесь? Как будто это совершенно нормальный поступок”.

Он улыбается, по крайней мере, немного очарованный моим изумлением. “Нет, я живу через две двери от твоей спальни. Моя семья живет здесь. Время от времени”.

-Время от времени, - повторяю я, когда мы выходим из машины.

“У меня квартира в Лондоне и летний дом на континенте”, - говорит он с британской аристократичностью, от которой Ли закатывает глаза. “Это почти реликвия. Поместье Кент принадлежит семье со времен наполеоновских войн. История гласит, что наш предок поссорился с патриархом предыдущих жильцов. Во время войн этот человек потерял трех наследников в результате боевых действий, брата из-за болезни, а сам стареющий патриарх был ограблен и зарезан в Лондоне”.

Я смотрю на Ли. - И ты беспокоишься из-за картины?

“В конце концов, - продолжает Джейми несколько самодовольно, - Кент предложил обеспечить вдове этого человека комфорт до ее смерти в обмен на принятие на себя обязанностей по управлению поместьем”.

-Как великодушно, - говорю я, ухмыляясь.

Он ухмыляется. “ Разве нет? ” Он прислоняется к боку своего "Ягуара" в дорогих солнцезащитных очках, отражающих солнечный свет. - У нас иногда бывают особые гости. Элтон Джон однажды останавливался здесь”.

Он произносит это с такой серьезностью, что я вынужден разорвать его на части просто ради забавы. “Однажды я встречался с Элтоном. Мой отец несколько раз разогревал для него на азиатском этапе своего тура в те далекие времена. В Корее он был огромен ”.

Ли раздражается. “Я действительно единственный гей в Англии, который не знает Элтона Джона?”

Вернувшись домой в тот вечер, я забираю свой улов в свою комнату. Картина ставится на комод, и я сажусь на кровать, наблюдая, как она наблюдает за мной. Ли не совсем ошибся насчет ее глаз. Они умные и проницательные. Она знает, что ты рядом, интересуешься, кто она такая, задаешь вопросы, на которые она не ответит. Кто она такая и как получилось, что она превратилась в анонимную фигуру внутри рамки, забытую и выброшенную?

От этой мрачной мысли у меня по спине пробегает странная дрожь. Я думаю, это то, чего мой отец боялся больше всего, что двигало его по карьерной лестнице: навязчивая фобия неизвестности. И это то, что заставило его бросить все это тоже. Страх никогда не узнать свою дочь, что она не узнает его. Память управляет нами сильнее, чем мы осознаем.

-Сувенир?

Я вздрагиваю при звуке его голоса.

Джек прислоняется к дверному косяку в клетчатых брюках. Его волосы мокрые, и капли воды все еще липнут к обнаженной груди. От него пахнет мужским мылом. Аромат мгновенно наполняет мою комнату — густой и влажный, — как будто я стою с ним под душем. Мысль, которая проносится у меня в голове, пока он не кивает на картину, словно щелкая пальцами у меня перед носом, чтобы посмотреть, есть ли кто дома.

“Кто эта девушка?”

“Да, э-э, я не знаю”. Я прихожу в себя, надеясь, что он не замечает, что каждый раз, когда он полуголый появляется в поле моего зрения, я теряю представление о времени и пространстве. “Мы остановились на распродаже недвижимости. Я взял его больше из любопытства.

Входя, Джек покачивает головой, рассматривая картину под разными углами. “Глаза. Клянусь, они преследуют меня.

-Ли она не нравится. Я ухмыляюсь. “Он думает, что она выползет оттуда и в конце концов встанет над его кроватью с мясницким ножом”.

Джек вздрагивает. - Спасибо за кошмары.

“Мне нужно придумать исследовательский проект для одного из моих занятий. Разгадать своего рода тайну. Я полагаю, это соответствует требованиям.

Он снова подходит к картине. “Она потрясающая”.

Как типично, что Горячий Джек влюбился в картину, которую я принесла домой. Элизе это понравится.

-Я хочу выяснить, кто она такая, но не уверен, с чего начать.

Пожав плечами, он постукивает по углу картины. “Начни с художника”.

Я подхожу, чтобы рассмотреть поближе. Подпись настолько тонкая, что я не заметил ее раньше.

“Что здесь написано?” Спрашиваю я, прищурившись в правый угол. “Дайс?”

-Похоже на то.

“Каковы шансы найти во всей Англии художника времен Второй мировой войны по имени Дайс?”

-Думаю, ты скоро узнаешь. Он отступает назад, все еще изучая мое новое сокровище. “ Странно, не так ли? Вывесить портрет на лужайке перед домом и ничего не сказать о том, кто они такие?

“Часть ее очарования”. Во мне начинает зарождаться волнение, то самое всезнающее ликование, которое я испытываю каждый раз, когда собираюсь погрузиться в неизвестный период истории. “Что могло привести к тому, что такая семья, как Талли, занесла ее в черный список? Она была неудачницей? Бунтаркой? Я не знаю. И что-то есть в выражении ее лица. Как будто она только что проглотила ухмылку, понимаешь? Она что-то замышляла ”.

Я бросаю взгляд на Джека и понимаю, что он больше не рассматривает картину, а прикован ко мне.

-Что? - Смущенно спрашиваю я.

-Тебя действительно заводит, не так ли? Вся эта история.

О боже. Такому симпатичному человеку не позволено произносить слова, которые заводят в моем присутствии.

“Это своего рода моя страсть”, - признаюсь я.

Он хихикает. “Мое эго было бы огромным, если бы цыпочки говорили обо мне с такой страстью”.

Чтобы сохранить рассудок, я перевожу разговор на него. - Разве ты ничем не увлечен?

“Регби” - это мгновенный ответ.

Я фыркаю.

—...и секс.

Мое фырканье переходит в испуганный кашель.

“Большой поклонник этого”, - добавляет он со слабой улыбкой.

Я сглатываю. Он флиртует?

Я занята тем, что поправляю косу сбоку, которая расплелась после долгого дня на улице. Затем я поднимаю взгляд и с трудом сглатываю, потому что, когда я отвела взгляд, он как бы подкрался ко мне и подкрался достаточно близко, чтобы я могла почувствовать жар его кожи на своей щеке.

Как и у девушки на картине, у него тоже притягательные глаза. Взгляни-в-них-и-упади-в-его-объятия. Спотыкаюсь о собственные глаза. Интересно, что он видит во мне, глядя так пристально.