Привычная читать светскую хронику и находить крупицы истины, мисс Вуд жадно вчитывалась в каждое предложение. Но, увы, статьи были полны пустыми домыслами. Да и сами истории от газеты к газете стали повторяться, меняя только детали вроде количества пропавших или имён свидетелей загадочных событий.

Откинув всё излишнее, Энни ещё раз убедилась, что в пропавших числились: молодой гость с севера Англии, представитель торговой гильдии, целая семья – двое взрослых и трое детей, – и, наконец, немолодой господин иноземного происхождения. Тот самый «спанец» – предположила мисс Вуд. Среди прочего внимание Энни привлекло то, что поместье не единожды посещал врач, но женщина это была или мужчина – авторы статей между собой не смогли договориться. Встреча с Оливером решила эту загадку – женщина-врач, недавно прибывшая из Лондона, наносила визиты сэру Барлоу.

Три дня назад, а может быть неделю или две – газетные статьи редко славятся точностью, – в поместье был направлен один из полицейских. Офицер так и не вернулся. «Пять исчезновений», – подвела итог мисс Вуд.

Уже на дорожке, ведущей к главному входу в поместье Вуд-чёрч, мисс Уайлд, не глядя, передала коробки со шляпками местному слуге.

– Как ты думаешь, Агнесс, – спросила Энни, когда они вошли в дом и слуги забрали у них зонты, а рядом встал дворецкий, – во сколько нам следует отправиться?

– А больше никто не приглашён? Было бы очень неловко, если бы мы приехали раньше какого-нибудь лорда, но не хотелось бы приехать позже какой-нибудь… простой дамы.

– Какие-нибудь «простые» дамы не будут торопиться, а приехать слишком рано…

– Это моветон, да. Хозяева могут быть не готовы, ты абсолютно права. Давай выберем, одиннадцать… – подумав, Агнесс хлопнула в ладошки. – Без пятнадцати десять!

Мисс Вуд дождалась кивка от дворецкого. Ей показалось нужным отправить ещё одну записку с точным временем их прибытия в Оффорд.

– Упаковать все вещи дам? – решил всё-таки уточнить дворецкий.

– Агнесс? – Энни перевела взгляд на ахнувшую подругу.

– Я, наверное, напишу домой, чтобы прислали ещё один костюм. Его доставят прямо туда! – она сообщила это слуге семьи Вуд, и девушки проследовали в гостиную. – Мне нужно написать письмо, можно воспользоваться твоим набором? Я не уверена, куда упаковала свой.

Мисс Вуд выложила перед опустившейся за столик Агнесс свои письменные принадлежности. Они всегда покоились в планшетке на ремне, и Энни брала их с собой туда, куда позволял этикет.

Тем временем дворецкий передал мисс Вуд подготовленную записку и конверт, она запечатала письмо, поставила печать.

– Я предлагаю отправить вещи отдельным экипажем, – сообщил мужчина, всё это время мысленно перебиравший размеры их карет. На самой большой коляске уехал в город отец семейства, здесь же остались только небольшие.

– И, соответственно, подготовить экипаж, – Энни понимающе кивнула слуге. – Думаю, нам стоит выехать пораньше, чтобы не торопиться.

– Да, и можно проехать возле озера! – Агнесс отвлеклась от записки. – Я хочу покормить уточек.

– И что-нибудь с собой в дорогу, чтобы покормить уточек, – Энни сочувствующе улыбнулась, передавая указания прислуге.

Дописав и оставив письмо сохнуть, Агнесс перепорхнула на диванчик, поближе к подруге.

– Ты немного взволнована, – подметила она.

– Я первый раз получила письмо от младшего Барлоу. Обычно, как ты знаешь, мы переписывались с его дедушкой.

– Такой приятный джентльмен, – улыбнулась мисс Уайлд, вспоминая сэра Абрахама.

– Немного переживаю за его здоровье, – погрустнела Энни, что не укрылось от её подруги.

– Он давно не писал? – сразу поняла Агнесс.

– Пару месяцев назад было последнее письмо.

– Это ужасно! – ахнула подруга и быстро прижала пальцы к губам. Подумав, она радостно сообщила: – Я знаю! Напишу своей кузине, она сейчас в Лондоне, и она что-нибудь узнает о сэре Абрахаме для нас!

– Как хорошо, что у тебя столько родных. И как хорошо, что у меня есть ты, – мисс Вуд сдержанно улыбнулась.

– А вот это лучше любого родства! – Агнесс рассмеялась и снова пересела за столик, принявшись писать.

Энни вздохнула, наблюдая за ней – придётся ещё немного подождать, чтобы спокойно дополнить заметки для будущей книги. Агнесс украдкой взглянула на неё из-под опущенных ресниц.

– И не надо на меня сердиться, я всё равно очень полезная.

Наконец мисс Уайлд отложила принадлежности для письма и только тогда заметила покоящуюся в планшетке металлическую ручку.

– Какого цвета мне надеть платье на ваше венчание?

– У тебя есть ещё не меньше полугода, чтобы подумать и решить, – мисс Вуд подсела к ней за столик, подтягивая к себе планшетку. – Вдруг мода к тому моменту изменится.

– А ведь действительно, какой кошмар! – Агнесс ярко представила, насколько тщательно ей нужно будет следить за всеми изменениями в Лондоне, чтобы полностью соответствовать и ни в коем случае не испортить праздник молодым. – Надеюсь, шлейфы не выйдут из моды, это так красиво!

Под мерное щебетание про наряды, Энни занесла на бумагу все свои мысли о поместье Оффорд. Иногда она, чтобы Агнесс не задавала лишних вопросов о её работе, поддерживала монолог подруги вопросами.

– Как ты думаешь, какую шляпку мне завтра надеть?

Мисс Уайлд радостно ахнула:

– Мне нужно посмотреть твои наряды! Какие платья ты с собой возьмёшь?

– Думаю, нам стоит определиться прямо сейчас, до вечернего чая, – встав из-за стола, подруги проследовали в комнату Энни. Мисс Вуд так и не выпустила планшетку из рук и продолжала писать, поднимаясь по лестнице. К счастью, Агнесс поддерживала её под локоть. Как и всегда.

сэр Джеймс Уоррэнпоместье Оффордсентябрь, 145 часов 2 минуты после полудня

Скромный экипаж распахнул свои двери, и на земли поместья Оффорд ступил суперинтендант города Каддингтон.

– Чарльз Уотстон, дворецкий семьи Барлоу, – представился встретивший сэра Уоррэна мужчина. – Молодой хозяин сейчас занят – ему нездоровится, а лекарство ещё не привезли. Но он постарается спуститься к ужину, до этого времени, смею надеяться, я смогу ответить на все ваши вопросы.

– Благодарю, мистер Уотстон, – кивнул сэр Уоррэн, доставая записную книжку, и проходя в дом.

– Сэр Барлоу также распорядился подготовить вам комнату.

Суперинтендант нахмурился. Он намеревался сразу по приезде приступить к расследованию. Всё же, здраво рассудив, что осмотреть само здание, равно как и понаблюдать за поведением прислуги будет нелишним, сэр Уоррэн проследовал за Чарльзом. Из окон лестничного пролёта между вторым и третьим этажом открывался прекрасный обзор на подъездную дорожку, и дворецкий, как и гость, заметили ещё один подъезжающий экипаж, конечно же, знакомый обоим – прибыл лорд Хаттон. Только он был обладателем таких простых, не смотря на статус, но крайне добротных экипажей. Сэр Уоррэн не знал, что поместье Оффорд в эти дни намерен посетить ещё кто-то, и этот факт показался ему подозрительным: почему сэр Барлоу не сообщил о сторонних визитах? Так ли велика была спешка, что он забыл упомянуть об этом? Или тому виной было состояние его здоровья? Мог ли лорд Хаттон явиться в поместье по личным делам? Если да, то был ли хозяин извещён о его приезде или же это случилось внезапно? Вопросы пронеслись в голове сэра Уоррэна быстрее, чем дворецкий принял решение.

– Лорд Хаттон прибыл. Разрешите, я провожу вас и встречу следующего гостя, – Чарльз поклонился, открывая дверь в комнату, приготовленную для суперинтенданта.

Комната, а вернее целый номер гостевого дома, оказался весьма просторным и состоял из четырёх помещений: гостиная с тремя диванами и невысоким овальным столом, маленький кабинет с камином, удобным креслом с высокой спинкой и отличным письменным столом, спальня с огромной кроватью под балдахином, из которой дверь вела в ванную комнату. Окна номера выходили на роскошный сад.