– Ну так такое огромное поместье, – видя живой интерес, подхватила последнюю новость Глафира Никитична. – Где же тут совмещать. Теперь ему нужно в хозяйстве разбираться, да управлять.

«И жена ему добрая нужна. А кто может быть лучше Сонечки?»

– Значит, он сюда окончательно переехал?

– Ну, окончательно или нет, про то неведомо, но так скоро в дела наследства не вникнешь, времени много понадобится. – Глафира Никитична наклонилась к Татьяне Владимировне, – чем не жених для Сонечки?

– Маменька, – тут же уловила всеобщее настроение Ольга Павловна, – на следующей неделе у меня именины, думаю пригласить к нам на вечер соседей.

Татьяна Владимировна поняла, что пришло время действовать.

Поздно вечером Варя подошла к конюшне. Одета она была в сарафан Агаши. В лесу всё же сарафан удобнее, решила она. Её платья, хоть и не отличаются пышностью, но сарафан и легче, и подол не будет цепляться за все встречные ветки. Андрей хмуро окинул взглядом новый образ Варвары Сергеевны и огорошил новостью.

– Не получается поездочка наша. Лютый, как почуял, меня сейчас с собой забирает.

– Куда? – сердце девушки болезненно заныло. Агаша и так весь день пролежала, ей лекарь нужен, а тут новая задержка.

– Откуда я знаю? – с досадой огрызнулся конюх. – Нам не объясняют. Сказал, чтобы через час к нему шёл, поедем куда-то. И куда его, чумного, на ночь глядя понесёт?

Варя задумалась. Значит, управляющий уезжает. Может, это ещё и лучше.

– Я тогда одна… Где этот Несупа живёт?

– В лесу… – Андрей как-то по-новому взглянул на Варю. – Может, хоть с дедом Перепёлкой поедете?

– Нет. Хватит. Это и так опасно. Ты лошадь в телегу запряг?

– Это я мигом. Не запряг, не думал, что Вы одни решитесь, – Андрей поспешил выполнить поручение.

Вскоре Агаша лежала на соломе, но уже на возу. Девушка была в забытьи. Лоб и щёки её горели.

– Как же Вы ночью дорогу отыщете не знаючи?

– А вот ты мне хорошо и подробно объясни.

– Ладно, слушайте…

Варя пыталась запомнить. В общем, не так уж и сложно, и не так уж далеко. Днём было бы сподручней, но завтра уже, может, поздно будет. Да и завтра наверняка хозяйка вернётся.

– Вы это… ещё, – Андрей замялся.

– Что такое? – удивилась Варя такому смущению парня, чья дерзость не раз вызывала у неё желание как следует осадить его. Останавливало лишь то, что положения их неравные. А родители показали ей пример мягкости и терпения к людям, которые от них зависят. А своих родителей Варя считала образцом, которым она будет подражать всегда.

– Вы осторожнее с Несупой… Непростой он… Колдун. Если осерчает – беда будет.

Ещё не легче. Хотя, какие колдуны? Варя, воспитанная в светском обществе не очень-то верила в мистику. Особенно днём. Ночью, правда, верилось больше. Мистика сама заползала в голову и хозяйничала в воображении.

– Хорошо, буду осторожней, – пообещала Варя, но сама не представляла, как с колдунами быть осторожней.

– Всё, пора к Лютому, – заторопился Андрей.

– Иди.

Варя стала ждать. Вскоре послышались голоса. Девушка затаилась за деревом, и когда повозка с управляющим унеслась в неведомую тёмную даль, подошла к истерзанной девушке:

– Агаша, потерпи ещё немного, – сказала тихо. Слышит ли она её? Может, и слышит. Варя погладила ладонью по горячей щеке. – Прости меня, милая, что не уберегла я тебя.

Пора. Подошла к лошади, неловко взяла за уздцы, потянула:

– Но-о, пойдём, – лошадка послушно тронулась.

«Эх, не спросила, как её зовут. Не кусается?» – с подозрением покосилась на длинную морду.

С конями Варе не довелось иметь дело. И верхом так и не пробовала ездить. Теперь, наверное, уже ни к чему учиться. И некому учить.

Телега заскрипела по пустынным улицам. В некоторых хатах светился огонь, но, в основном, уже все спали. Завтра рано солнышко встанет, и вместе с солнышком, а то и раньше, нужно и людям вставать, приниматься за работу.

Вот и деревня позади. Теперь дорога идёт полями, а там и лес.

Варя со страхом всматривалась в тёмную полосу, что постепенно приближалась, нависая и угрожая. Варя не только с конями не умела, она и лес толком не знала. И если бы не крайняя нужда…

Вот и первые деревья уже по сторонам. Варино воображение тут же включилось. Нет! Не время! Русалки и прочая нечисть сейчас не должны завладеть сознанием, иначе она может потерять присутствие духа и не выполнить свой долг. Надо думать о чём-то хорошем. О солнце. О матушке. Надо вспоминать дорогу.

Так.. Версту или две прямо, потом свернуть вбок. В какой бок? В правый? Или в левый?

У Вари со сторонами и боками всегда были проблемы, путала она их и среди бела дня. А тут в ночи и в лесу совсем в голове каша образовалась.

«Ладно, буду смотреть по сторонам. Когда поворот будет, тогда и подумаю».

Вот только в тёмном лесу поворот увидеть тоже не просто. Но луна светит. Правда, уже не такая яркая, как несколько дней назад, когда Агаша ещё была цела. Цела, но в постоянной опасности. Нападки старой помещицы становились всё агрессивней. Что могла сделать Варя? Девушка не знала, как её уберечь…

Агаша и дед Перепёлка, вот и всё, что осталось у Вари от прежней жизни. От той жизни, в которой Варя ещё не была нахлебницей, а была любимой дочкой…

Варя нахмурилась. Что-то поворота долго нет. Версту она уже точно прошла. Но Андрей сказал одна или две. Ладно, пойдём дальше.

Варя продолжила путь, но шаги её стали неуверенней.

Неожиданно впереди послушался быстрый топот копыт. Сердце девушки часто забилось от страха.

По-настоящему Николай не встревожился, даже когда стало темнеть. Ситуация забавляла и мысленно он ею уже делился со своим приятелем, от которого, кстати, возвращался.

Нет, то что он заблудился, в этом ничего удивительного не было, края эти ему почти незнакомые, бывал здесь он в совсем юные годы, но в то время от усадьбы своей бабушки добираясь до усадеб соседей не очень внимательно разглядывал окрестные просторы, а если и разглядывал, то уже подзабыл.

Забавляла его мысль вот так глупо пропасть сразу же после того, как унаследовал огромное состояние.

«Это будет самое стремительное обретение и потеря богатства».

Но вскоре усталость прогнала неуместную весёлость, на её смену пришла досада. Да когда же, наконец, этот лес закончится?

С утра объезжал свои поля, заехал на минутку к Григорию Миланову, тот давно приглашал, да засиделись с ним допоздна, всё вспоминали беззаботные юные годы. А на обратном пути решил срезать крюк, вернуться через лес.

Лес незнакомый, но, думалось, хоженный-перехоженный, дорога в родную усадьбу найдётся.

Да вот дорог оказалось слишком много, и все кружили какими-то безумными кругами, так, что, когда потемнело, он совсем потерял представление о сторонах горизонта.

Пытался вспомнить, где была накануне в это же время луна относительно его дома, чтобы попробовать по этому небесному светилу что-нибудь понять, но не понял ничего. Вот и скакал по дороге, надеясь на то, что лес всё же не бесконечный.

Потом долго плутал по бугристому и кочковатому высохшему болоту, чувствуя, что забрёл уже почти на край света, и, когда вновь обнаружил хорошо наезженную колею, обрадовался ей, как доброму другу. Да только вот к этому времени наступила тёмная ночь.

Луна освещала кусты и деревья, но сама дорога почти вся была в тени, поэтому Николай коня не сильно гнал, пытаясь соблюдать баланс между скоростью и осторожностью, но больше надеялся на природное чутьё животного. И всё же чуть не столкнулись с возницей.

– Стой, – Николай резко натянул поводья, и конь поднялся на дыбы. Уф-ф, не столкнулись!

Варя с ужасом наблюдала, как прямо на неё налетела огромная тёмная тень, а потом перед её ошеломлёнными глазами взметнулись копыта.

Её лошадка так дёрнула назад, что вырвала из ослабевших пальцев уздцы. И лишь беспокойство за Агашу заставило девушку выйти из ступора и кинуться вновь к кобыле, пока та не убежала куда глядят её лошадиные глаза.