— Вот! Мне нарисовали схему, сказали тут… э-м-м… вечеринка, — трясущейся рукой Нейна протянула магистру Даренту лист, на котором Селина нарисовала план для подставы с книгой.

— Вы поверили, что в подвале будет вечеринка? — куратор хмыкнул, но лист взял, покрутил в руках. Небольшие правки, внесённые самой Нейной, и заменившие часть существующих обозначений на те, что вели к лаборатории, заметны не были и подозрений, к счастью, не вызвали. — Вас разыграли.

Магистр провёл ладонью над листом и нахмурился. Крутанул появившийся на запястье браслет. Нейна хотела обхватить плечи руками, чтобы унять дрожь, но побоялась выдать себя. Почему-то это мелкое нарушение правил казалось критичным. И это после всего, что она уже сделала. Вопреки тому, кем она вообще была. Ерунда же — зайти в хранилище и взять парочку когтей. Но почему-то нахлынул даже не страх, а ужас, что именно это нарушение сместит чашу весов и столкнёт её в пропасть. Куда?

— Шелли Эридан. Надо же, — магистр положил рисунок в карман. — С этим я разберусь. Больше подобным образом она шутить не будет.

Имя Шелли громом прозвучало в тишине коридора и эхом отразилось в голове Нейны, вмиг опустевшей.

— Магистр, это не Шелли! Это... — она хотела сказать, что это Селина, но куратор не собирался больше ничего слушать. Только сделал жест, предлагая покинуть хранилище. — Но почерк... — она вдруг сообразила, что на рисунке не было слов, только безликие линии.

— Не надо никого покрывать, — куратор захлопнул дверь, когда Нейна вышла в коридор. — Система сообщила, чья это тетрадь и чернила. И родственные связи Эриданов никак не повлияют на моё решение. Я передам карту мэтру Кроссу, чтобы он принял меры. Вы можете не бояться. Идите спать, Аркур, и помните, что я вам говорил…

— Если только на меня будет ещё хоть одна жалоба… — едва слышно повторила Нейна. Она так и не пошла вперёд. Стояла возле двери в хранилище, а куратор уходил в сторону лестницы. Он был далеко впереди и не слышал, что она говорила.

«Шелли отправят к мэтру Кроссу. Что он с ней сделает? — перед глазами вдруг встала сцена у лазарета и хищный взгляд преподавателя. — Тейлор меня убьёт!»

Нейна прислонилась к двери и закрыла лицо руками. Лучше бы она не нашла карту в сумке. Лучше бы её выгнали из академии, всё равно итог был бы один. Но зачем Селина это сделала? Зачем подставила не только её — Нейну, — но и Шелли? И что теперь будет? Что сделает с Шелли мэтр Кросс?

Сердце грохотало, в голове была пустота, а под ногами словно разверзлась пропасть. И она летела туда на полной скорости. И не было никакой возможности ничего исправить.

Шелли Эридан

Шелли вписывала последние пункты про фамильных призраков в реферат по магической юриспруденции, когда браслет на руке сжался. В переплетениях линий вспыхивал яркий огонёк. Красный — срочное сообщение. Что могло случиться так поздно вечером? Никаких долгов по учёбе у неё не было, никаких конфликтов тоже.

Может быть, что-то с Тейлором? Она вздрогнула и поспешила открыть информацию. С того памятного скандала они не общались, хотя Шелли знала, что брат не перестал опекать её. И Аркур наверняка всё ему докладывала. Иначе зачем бы им проводить вместе так много времени. Точнее, зачем было понятно, — и Шелли злилась на то, что узнала об их отношениях последней. Она всегда думала, что обязательно найдёт общий язык с девушкой брата, когда он, наконец, их познакомит. Но раньше Тейлор не приводил никого домой, а в этот раз всё пошло не так: Нейна не стремилась никого к себе располагать, а сама Шелли не желала стать объектом ещё более пристального наблюдения. Она хотела обрести подругу, а не пустить в свою жизнь шпиона.

Браслет снова сдавил запястье, поторапливая медлительную адептку, и, наконец, удалось открыть нужное послание. Тейлор был ни при чём, наказание грозило лично ей.

Страх холодными пальцами прошёлся по спине, вызывая вереницу мурашек. Задрожали губы. Ладони моментально стали влажными. За что её можно было наказать? Наверное, это ошибка. Шелли перебрала в памяти все свои проступки, но так и не нашла ни одного, ради которого её стоило срочно вызывать даже не к куратору, а к начальнику по безопасности. К мэтру Кроссу.

«Я могу помочь тебе. А ты мне. Если мы договоримся…» — сказал он тогда возле лазарета.

Голова закружилась. Паника нахлынула так внезапно, что Шелли выронила перо. Нет-нет-нет. Она не пойдёт. Только не к нему. А вдруг он тогда сам придёт в её комнату? Может, всё специально подстроено. Браслет сжался ещё раз, и это привело в чувство. Сообщение отправил куратор, наверное, он там тоже будет? Кто-то же должен объяснить, в чём её вина.

Её вины нет. Это же просто ошибка. Да, она сходит к мэтру Кроссу, поговорит с ним и куратором, объяснит, что произошло недоразумение и сразу вернётся. Так и следует поступить.

Шелли встала, взяла мантию. Пальцы дрожали, застёгивание превратилось в пытку. Браслет сдавил запястье снова, и Шелли бросила бесполезное занятие. Надо было торопиться. Вдруг она рассердит магистра Дарента и мэтра Кросса тем, что долго собирается. Глубоко вздохнув и вытерев влажные ладони о ткань, она вышла.

Коридоры опять были пусты. Чуть слышное эхо снова пугало шагами-преследователями, но Шелли знала, что всё самое страшное не сзади, а там, в кабинете на втором этаже административного корпуса. Всё поменялось: не мэтр преследовал её, она сама шла навстречу.

В голове стучал страх, стягивая виски болью. Зрение сузилось до небольшого участка пола, и невозможно было оторвать взгляд от собственных ног, которые несли вперёд. Шелли словно впала в транс, и пришла в себя, только когда остановилась перед нужной дверью.

Руки не слушались. Она пыталась сжать кулак, чтобы постучать, но не получалось — мышцы словно ослабли. С третьего раза она смогла ударить по двери ладонью. Глаза наполнились слезами. Почему? Ну, почему она не попросила Тейлора разобраться с мэтром Кроссом? Может, тогда не было бы всего это кромешного ужаса? Тейлор! Почему она не пошла к нему и не попросила сопровождать? Шелли повернулась, готовая бежать за помощью к брату, но дверь распахнулась. Яркий свет бил в глаза, лишь частично загораживаемый фигурой преподавателя.

— А вот и ты, — мэтр посторонился, пропуская внутрь. И Шелли ничего не оставалось, как зайти. В освещённом помещении страхи чуть-чуть развеялись, и она уже готова была поверить, что удастся быстро объяснить про ошибку и пойти обратно, но мэтр сказал: — Шелли, расскажи, зачем ты подставила Нейну Аркур под угрозу отчисления?

— Аркур? — Шелли была совершенно сбита с толку. Не пыталась она навредить Нейне, хотя иногда подобные мысли и приходили в голову.

— Это твоё? — мэтр встал рядом с ней. Очень близко, так что его бедро коснулось её, и передал рисунок.

Шелли отодвинулась, боясь показать свой испуг от случайного прикосновения — конечно, оно было случайным — и покрутила лист. Сердце пропустило удар, а руки задрожали. Это была карта, которую нарисовала Селина на странице из её — Шелли — тетради. Но там должна была быть схема прохода к комнате подруги, а не хранилище в подвале.

— Я вижу, ты узнаешь, — мэтр Кросс снова приблизился. Взял её за подбородок, заставляя посмотреть себе в лицо. — Зачем ты это сделала?

— Я-а-а, — Шелли всхлипнула. Губы задрожали, горло сдавило. Слова никак не получалось произнести. — Это не я, — наконец, выдохнула она. И задрожала ещё сильнее.

— Не ври. Это твои чернила и тетрадь, — строго сказал мэтр, а потом улыбнулся. Медленно, предвкушающе, страшно. — И теперь мне надо назначить тебе наказание.

— Ка-какое? — голос дрожал, выдавая все страхи. Внутри трепетал затухающий огонёк надежды, что это всё просто шутка, и её сейчас отпустят. Не отпустили. Мэтр схватил за волосы и дёрнул, заставляя вскрикнуть и выгнуться в попытке уменьшить боль.

— Твои глаза. Они преследуют меня. Я не могу спать, не могу избавиться от этого наваждения. Стоит смежить веки или просто моргнуть, и я снова вижу их. Смотрят мне прямо в душу. В то, что осталось от моей души, — лицо мэтра перекосило. Он выглядел сумасшедшим: лихорадочный румянец, безумный блеск во взгляде.