— Не, Эддерли не такой дурак, — Джеймс откинулся на стену и махнул рукой в сторону. Осколки, разбросанные по залу, аккуратной кучкой сложились в углу. — Хотя он вполне может доконать себя этим турниром. Но нет... вряд ли... — Джеймс посмотрел на Нейну, и, увидев выражение её лица, прекратил насмехаться. — Рассказывай.

* * *

— Мэтресса явно преувеличивает. Любят целители это дело: запугать как следует, чтобы адепты лечиться начали. Не могу осуждать, — Джеймс хмыкнул, намекая на самого себя, но Нейне эта шутка показалась не смешной. — В общем, круг бессмертия продержится ещё лет десять. Ну, хотя бы два-три при очень интенсивных нагрузках, — воздушник закончил вычерчивать формулы и показал на результаты расчётов. — Так что и ты можешь пока не беспокоиться.

— А метки демонической крови можно снять? Читал про это? — Нейна с надеждой посмотрела на друга, но тот покачал головой.

— В нашей библиотеке ничего нет. Да и вряд ли были другие случаи, когда кто-то вступил в бой с демоном, ранил его и выжил. Тут, как правило, либо демона изгоняют в Бездну или убивают, и все его проклятия теряют силу. Либо Высший всех на месте укладывает. Ну, сама понимаешь, — Джеймс пожал плечами. — Думаю, что из всех доступных вариантов тут только изгнание или уничтожение. Да и то не факт, что сработает. Всё-таки кровь — не проклятие, связь может и не прерваться.

Всё это выглядело достаточно печально, но небезнадёжно. И никак не объясняло поведение Тейлора. В конце концов, он давно был в курсе того, что с ним происходит, в отличие от Нейны.

— Слушай, а ты не знаешь, кто-нибудь выигрывал соревнования факультетов, имея небольшой резерв? Очень небольшой, — Нейна спросила наудачу, не ожидая услышать положительного ответа. Судя по тому, что она узнала за последние недели, победителем всегда становился кто-то из самых сильных адептов с большим резервом. Но вместо этого Джеймс рассмеялся.

— Приятно познакомиться, победитель пятьдесят третьих соревнований факультетов, — он вскочил со скамейки и согнулся в шутовском поклоне. — У меня был предельно маленький резерв. Я едва дотягивал до нормы на практике.

— Не может быть! — вырвалось у Нейны против воли. Джеймс был окружён магией, он постоянно использовал заклинания по любому возможному поводу. — Ты же всё время... — Нейна неопределённо взмахнула рукой, пытаясь передать свою мысль.

— Это всё не требует больших энергозатрат, лишь минимальное воздействие. Можешь посчитать, — перо, подхваченное ветерком, оказалось у Нейны в одной руке, а тетрадный лист в другой. Но она только отмахнулась и внимательно посмотрела на друга. Тот сначала улыбался, наслаждаясь эффектом, но через минуту понял, что скрывается за пристальным взглядом, и замахал руками. — Не-е-ет. Нет, нет, нет. Он не будет меня слушать.

— Ты умеешь быть убедительным, — Нейна встала и приблизилась к Джеймсу. — А ещё надоедливым. А ещё от тебя никак не избавиться, потому что ты призрак, — Джеймс страдальчески закатил глаза.

— Ты плохо представляешь себе возможности Эддерли. Он запросто может нанять экзорциста или тёмного мага, если я его сильно достану. И те развоплотят меня безвозвратно. Во всяком случае попробуют, — Беннет посмотрел на Нейну, но сочувствия в её взгляде не встретил.

— Доставай его не сильно, а так... слегка. Неужели он не примет твою помощь? Ведь для него это реальный шанс...

— Вот именно мою помощь он и не примет, — Джеймс сделал ударение на слове «мою» и поднял брови, как будто на что-то намекал. — У нас с ним принципиально разные взгляды на мир.

— То есть ты не будешь помогать? — Нейне надоело ходить вокруг да около, и она спросила прямо. И ткнула пальцем Джеймсу в грудь. Все эти отговорки и намёки порядком раздражали, вот что стоило просто ответить «да» или «нет».

— Ну, если ты так ставишь вопрос... — Беннет отошёл подальше от Нейны и состроил кислую мину. — Моя окончательная смерть будет на твоей совести, так и знай.

— Не драматизируй. Ничего он тебе не сделает, — Нейна сложила руки на груди и напустила суровый вид, хотя улыбка нет-нет да пробивалась наружу.

— Женщины, что ещё от вас ждать... Ладно, пойду, переговорю с твоим Эддерли, — и Джеймс растворился в воздухе. Из пустоты донеслось: — И почему я должен с этим разбираться?

Нейна рассмеялась.

— Ну, что, Март? Займёмся теперь своими делами? Тебе-то хоть понятно, что никакую процедуру я не пройду, и совсем скоро нам надо будет бежать? — Март валялся на полу, высунув наружу язык, и заниматься никакими делами не хотел. После мягкого подталкивания в бок носком ботинка он всё-таки встал и направился к выходу. — Погоди, только внесу кое-какие дополнения в карту. Для подстраховки.

Из сумки появился рисунок Селины. Перо заскользило по бумаге, добавив пару деталей. К счастью, схема третьего этажа жилой башни в перевёрнутом виде была отдалённо похожа на часть схемы подвала, и добавить пришлось совсем немногое.

— Пора пополнить запас ингредиентов, — Нейна махнула Марту и покинула зал. Позади загудело заклинание уборки, приводя в порядок помещение перед следующими тренировками.

Хранилище ингредиентов находилось в конце коридора. Пока ещё пустого. Но скоро одни адепты поспешат в жилой корпус, а другие занимать залы. И до этого момента надо было всё закончить. Происходящее с Тейлором тревожило, но сегодняшний его ранний уход играл Нейне на руку.

Сердце заколотилось, когда она открыла тяжёлую деревянную дверь и заглянула внутрь помещения. Пустого. Она облегчённо выдохнула. Вдоль стен стояли охлаждающие ящики, над ними висели полки, возле окна разместились шкафы с редкими ингредиентами, не требующими охлаждения. Оставалось найти когти летучих мышей, но в шкафах и на полках их не оказалось.

— Да что за... Куда они их запихали? Неужели придётся брать целую мышь? — Нейна брезгливо поморщилась. Целая мышь была не нужна, к тому же могла протухнуть и завонять.

На глаза попались ножницы, и она взяла их, решив отстричь нужное количество когтей от целой тушки.

— Что это такое чёрное лежит в холодильном ларе? — Нейна пошарила рукой, отодвигая в сторону лягушек, мешок с улитками и вытащила связку вороньих перьев. — Да кто тут такой бардак развёл? Зачем их охлаждать, они же и так не испортятся? — перья вернулись обратно под мешок с улитками, а обыску подвергся следующий ларь. — А вот, кажется, то, что мне надо, Март. А нет, это чёрная жаба. Редкая штука, запомни, что она тут есть. О, вот и летучая мышь! — находка была аккуратно извлечена из ларя, когти отрезаны, добыча помещена в холщовый мешочек и спрятана в сумку. Остальная тушка вернулась на место. Пора было уходить. Бросив последний взгляд на охлаждающие ящики и убедившись, что всё в порядке, Нейна открыла дверь в коридор. Дверь не открылась. Точнее, врезалась во что-то мягкое.

— Адептка Аркур, — голос куратора был одновременно удивлённым, злым и обречённым. — Что вы тут делаете? Я надеялся, что сигнал браслета просто сбоит.

Встреча была такой неожиданной, что Нейна растерялась. Она уж было поверила, что посещение хранилища пройдёт без происшествий, поэтому просто открыла рот и не нашлась, что ответить.

— Помните, что я вам говорил? Ещё хоть одно происшествие, хоть одна жалоба... — в голосе куратора отчетливо звучала злость. — Ваше присутствие здесь не кажется мне случайным, поэтому придётся обыскать сумку, чтобы убедиться, что вы ничего не взяли, — магистр Дарент протянул руку, а Нейна задохнулась от ужаса. Мало того что в сумке были когти летучей мыши, так ещё и схема «Звезды погибели», набросанная по памяти в столовой. И это никак нельзя было показывать.

— Случайное. Вот, — она пошарила в сумке в поисках карты, которая, как назло, не находилась. Да и руки тряслись, соскальзывая с обложек учебников и тетрадей. — Сейчас...

Куратор смотрел скептически. Кажется, кредит доверия к проблемной адептке окончательно был израсходован ещё в прошлый раз. Да где эта демонова карта?! Нейне вдруг стало по-настоящему страшно: внутренности стянуло в тугой узел, колени задрожали, а ладони стали противно влажными. Но карта, наконец, нашлась.