Башня встретила тишиной. За дверями некоторых кабинетов продолжала идти работа, вот только его это не касалось. Почему же так хотелось зайти и посмотреть, перекинуться парой слов, просто чтобы разбить одиночество? Словно он снова провалился в детство, где между ним и всем миром стоял неуправляемый дар. Где он не мог позволить себе ни игр с другими детьми, ни учёбу в школе, ни общения с сестрой, которая могла пострадать, стоило им начать ругаться. Казалось, что всё осталось в прошлом, из которого он вынес простые уроки: некоторые правила не стоит нарушать и упорным трудом можно всё исправить. Но нынешняя проблема не вписывалась в привычную концепцию: он поступил, как должен был, и никакие усилия не могли вернуть все обратно.

А ночью снилась Нейна. Гладила золотые отметки на его коже и улыбалась. Тейлору хотелось думать, что она мечтает о нём, но судя по выражению лица, её мысли были очень и очень далеко. А так хотелось, чтобы все её внимание сосредоточилось здесь и сейчас. Он прижал Нейну к себе. Но в объятиях оказалась демоница, на лице которой проступал рисунок змеиной кожи, а может, это и была змеиная кожа. Тейлор пытался оттолкнуть, но Высшая впилась ему в губы страстным поцелуем, а затем превратилась в Стину. На этом сон, к счастью, закончился.

* * *

— И здесь оставьте оттиск. И тут. И вот там. И потом на каждом листе, — перед Тейлором лежал талмуд страниц на пятьсот, который он пролистал едва ли наполовину, а палец от постоянного прикладывания для фиксирования отпечатка ауры уже болел.

Невысокий маг с длинной бородой, руководивший проектом создания круга бессмертия, неодобрительно качал головой, видя, что текст инструкции Тейлор даже не просматривает. Когда на всех листах оказалась отметка об ознакомлении, и пришло время передавать коробку с артефактом, маг не смог сдержаться и проговорил краткую выжимку из объёмного руководства:

— Изделие настроено по вашим уникальным параметрам. Носить постоянно до решения проблем с наличием демонической метки. Далее необходимо будет принести изделие на калибровку потоков. На данный момент основной вектор сил направлен на устранение пробоя в энергетическом поле, воздействующем на общее физическое состояние, и экстренное пополнение магического резерва, также усилено воздействие целительского аспекта. Так что в настоящее время вас без иронии можно назвать условно бессмертным.

Деревянная шкатулка с выжженным на боку символом отдела научных магических разработок оказалась, наконец, в руках у Тейлора. И открылась, как только он приложил палец к замку. На подушке тёмно-синего бархата переливался цветами всех стихий артефакт.

— Шесть камней заряжены каждой своими стихиями. Объяснять, что за что отвечает, надо? — маг с сомнением посмотрел на Тейлора, подозревая его то ли в умственной неполноценности, то ли ещё в чём-то нехорошем.

— Благодарю, я в курсе. Договор и общие принципы работы круга бессмертия я прочитал перед подписанием.

Тейлор хотел ещё добавить, что, любой маг знает о специфике стихий, но решил не ввязываться в спор, чтобы не затягивать и без того длительный процесс передачи. Зато маг, услышав, что договор и Краткое руководство для пользователя заказчик изучал, сразу подобрел и даже улыбнулся.

— Что ж, тогда давайте я вам его передам, — он вытянул цепочку с камнями из шкатулки. Сквозь металл тоже пробивались стихийные всполохи, показывая, что не только кристаллы, но и звенья наполнены магией. Под пальцами создателя неразъёмная с виду цепь распалась, и он замкнул её уже на шее у Тейлора.

— На замке стандартное заклинание змейки. Снять можете только вы, передать третьему лицу тоже только вы. Также возможен запрет на снятие третьими лицами с себя.

— Подождите, я могу отдать круг бессмертия кому-то ещё?

— Молодой человек, вы что же не читали Руководство? — разочаровано протянул маг, словно лично писал все эти талмуды. — Ознакомьтесь с пунктами инструкции с триста двадцать шестого по четыреста семнадцатый, — в этом месте Тейлор уверился, что таки именно этот магистр их и писал, и мысленно дал себе обещание инструкцию изучить во всех деталях, подпунктах и с пометками мелким шрифтом.

— Там было о том, что передача недопустима, — попробовал возразить Тейлор. Все-таки краткую версию правил пользования он читал.

— Молодой человек, это круг бессмертия. Уникальный артефакт, который используется в тех случаях, когда жизни угрожает опасность, а не красивая висюлька для благородных дам. Конечно, его нельзя передавать.

Тейлор вдруг почувствовал себя на экзамене по магической юриспруденции, который сдал только с третьего раза. Пункты закона могли противоречить один другому, действовать в разных ситуациях по-разному, и менять смысл в зависимости от того, к какому человеку применяются. Хорошо, что сейчас ответа от него не ждали.

— Но в критической ситуации, допустим, тяжёлого ранения товарища, мало кто может удержаться и не воспользоваться способностями круга бессмертия. Бывали случаи, когда индивидуальные настройки входили в конфликт с индивидуальными параметрами третьих лиц и вызывали не восстановление организма, а его истощение. Поэтому, я повторюсь, передача артефакта крайне не рекомендуется.

Тейлор покивал, показывая, что полностью осознал все возможности и ответственность. Судя по взгляду мага, того это не особенно убедило, но продолжать обсуждение он не стал.

— И последний пункт, который вам вряд ли пригодится, но озвучить я его обязан. За несколько минут до самоуничтожения включается таймер. Предотвратить взрыв вы не сможете, но успеете отойти подальше, чтобы не пострадали случайные люди.

— Но исчерпание ресурса предполагается не ранее, чем через, — Тейлор перелистал инструкцию, — пятнадцать лет с возможностью последующего пополнения за счёт заказчика.

— Это базовая гарантия. А при мирной жизни без потрясений восполнение ресурса не потребуется совсем. Так что занимайтесь устранением демонической метки, не лезьте в сомнительные авантюры и постарайтесь не умирать, так как это серьёзно снижает уровень энергии в артефакте.

Да уж, умирать как-то не хотелось. Собственно, чтобы этого не произошло в ближайшее время, и нужен был круг бессмертия. А вот насчёт авантюр Тейлор точно сказать не мог. В загадке Беннета он собирался разобраться.

— И помните, что артефакт не решит ваши проблемы с ограничением уровня дара, а также не снимет боль при пересечении установленной границы. Но позволит быстрее восстановиться, если превышение всё же произойдет.

Маг взял талмуд с правилами и протянул его Тейлору, показывая, что тот может идти.

— Надеюсь, что мы с вами встретимся ещё не скоро. Разве что на калибровке потоков, когда вы снимете метку с ауры. Всего доброго.

Тейлор встал, кивнул на прощание и вышел из кабинета. Артефакт начал действовать, наполняя силой каждую клеточку тела, приводя в порядок разрушающиеся энергетические структуры, позволяя смотреть в будущее если не с оптимизмом, то с гораздо большей определённостью.

Можно было вернуться в академию и всё-таки прочитать Инструкцию полностью. А потом заняться Беннетом, который совершенно точно умер, но при этом весьма вероятно был жив.

Нейна Аркур

В коридоре ждал Эддерли. Стоял в том же самом месте, где и Беннет несколько недель назад, но не рассматривал паутину на потолке, что-то насвистывая, а внимательно смотрел по сторонам. В этом и была главная разница между ними: Джеймс казался беспечным, словно вся жизнь — это увлекательное приключение, а Тейлор был серьёзным и напряжённым, будто каждую секунду готовился к бою, даже когда шутил. Как ей пришло в голову, что он может над кем-то посмеяться?

От вида Тейлора раздражение улетучилось, сменившись радостью и странным волнением. Воспоминания о то, как она трогала золотые узоры на груди, вызвали румянец смущения на щеках. И странную сухость в горле. Всеблагие стихии, как нелепо она вела себя в лазарете.